青春ユニゾン

高校一年生・春編

六ノ二十四 「退部宣言」

　ミニコンサートが今週末に控えている。もう、時間がない。

　あと合奏が出来るのは、前日の土曜日と当日の午前中だけだ。それまでに曲の出来ていない箇所をさらえてなかったら、まずい。

　それなのに、後輩の井口真が部に来ない。

　朝練はもともとほとんど来ていない。家が遠すぎると言い訳をしていたが、栞は気に食わなかった。

　往復三時間の距離が大変なのは分かるけれど、それなら授業後の活動時間くらいは真面目に来るべきだし、コウキが昼練を開催しているらしく、それに参加すれば良い。真だけが、初心者で昼練に参加していないのだという。

　そうしたこともせずに言い訳をされても、納得しろというほうが無理だ。

「ちょっと、もういい加減無理なんだけど。あいつ」

　栞の言葉に、正孝が腕を組んで唸っている。

「でも、まだ二ヶ月ちょいだし。見限るの早すぎないか？」

「あいつに時間割いてらんないでしょ。ミニコンだけじゃなくて、コンクールもあんだよ？　あいつ全然吹けるようにならんじゃん」

　真は、音は出せる。けれど、それだけだ。

　入部してようやくひと月ほど経ったばかりの智美のほうが、もう真より伸びている。

　才能があるとかないとかではない。真は努力を全くしていないのだ。

「岬先輩、そろそろ決めてください。もう、我慢の限界です」

　隣で黙っていたパートリーダーの脇田岬を睨む。困ったような表情をして、岬が答えた。

「栞は、井口君がいないほうが良いと思うの？」

「はい。部にとって、マイナスにしかなりません」

「少ない後輩なのに？」

「人数が少ないから、なんて言ってたら、うちの部はどんどん劣化していくと思います」

　岬が、ため息をついた。

「分かった。パートリーダ―会議で言ってみる……ただ、栞ちゃんもあまりその態度は表に出さないでおいて。井口を責める空気になるかもしれないし」

「……はい」

　真を辞めさせるか続けさせるか。

　そのことについては、三人で話し合い続けてきた。

　最初は、真一人しかアルトサックスに配属されなかった以上、真を育て上げるしかないという考えで一致していた。遅刻はするし、自主練はしないし、部活中も集中力が足りていない。それでも、唯一の一年生だった。

　けれど、智美が入ってきた。そして、アルトサックスになった。

　真の何倍も努力し、分からないことはなんでも聞いてくる。貪欲に成長しようとしている姿は本物で、誰も遅れて入ってきた智美を悪く思わなかった。

　智美が入ったことで、サックスパート内では智美の育成に力が注がれるようになった。

　それを真がどう思ったかは分からないが、比例するように、真はさらに部に来なくなりだした。

　真をないがしろにしていた訳ではない。真が、こちらの熱に応えようとしてくれなかったのだ。

　真がこのままの態度で部に居続けるのは、栞には我慢できないことだった。

　栞自身も言うほどやる気に満ち溢れているわけではない。ほどほどで良いと思っているし、最近の部の練習量はきついと思うこともある。

　それでも、今までとは部が変わり始めているのだ。だから、ついていけるだけついていくつもりでいる。

　部が前に進もうとしている時に真の見せる姿勢は、他の部員にとって悪影響となる。

　部のことを思うなら、気持ちを改めるか、潔く辞めるか。真が選ぶべきなのはその二つのどちらかではないのか。

　日に日にその思いが強くなっていたところでの、今日、何度目か分からない無断欠席だった。

「メンバーが減るのは痛いかもしれないけど、でも逆に、真がいても困ると私は思う。合奏で、サックスがつかまりやすい。音も合わない。ハーモニーぐっちゃぐちゃ」

「それは、まだ初心者だしな」

「初心者は言い訳だよ。初心者なら智ちゃんやクラ三人組みたいに努力すれば良い。努力してるなら、たとえ伸び悩んでいても、誰も文句言わない。教えることだって出来るし、支えることだって出来る。でも、頑張ろうとしないなら、初心者だろうと経験者だろうと、邪魔じゃない？」

　正孝も岬も、下を向いている。

「本気でやってくって決めたんでしょ。先生もリーダーも。ならさ、ちゃんと決断してよ。中途半端な姿を見せられても、うちらはついていけない」

　真のことは、いつまでも引き延ばしにして良い問題ではない。

　他人に影響されて自分まで腐るのは間違っているというのは、誰に言われなくても分かっている。それでも、このままだと真のせいで栞までイライラしたり、やる気がなくなりそうだった。

　実際、真に腹を立てて集中できない日も増え始めている。

　栞は、真に辞めて欲しい。

　吹部には、必要のない人間だ。

　智美は、盗み聞きをするつもりはなかった。

　たまたまトイレに行こうとしたら、東階段でサックスパートの上級生が会話している声が聞こえてきたのだ。

　聞いてはいけないと思いつつも、耳を澄ませてしまった。それで、上級生が真について話していることに気づき、内容からして、辞めさせるかどうかについての話題だと分かった。

　すぐに部室のほうに戻って、廊下で談笑していたコウキに駆け寄った。

「やばいよコウキ」

　袖を引っ張って、振り向かせる。

「え？」

　コウキの耳元に手を当てて、他の人に聞こえないように囁く。

「真、辞めさせられるかも」

　さっ、とコウキの顔色が変わった。

「どういうこと？」

　部室の中に移動する。

「サックスの先輩達が真のことを話してた。多分、辞めさせるかどうかの話だと思う」

　具体的に辞めさせるという言葉は出ていなかった。けれど、間違いない。真は、真面目に部に来ていない。最近は栞との仲も険悪だった。

　そういう話が出ても、不思議ではない。

　コウキが口元に手を当てて、考え込むような仕草をした。

「まずいな、早過ぎる」

「え？」

「いやっ、何でもない」

　コウキは智美の肩に手を置くと、真っすぐに見据えてきた。

「動いてみる。教えてくれてありがとう」

「う、うん」

　いつになく真剣な表情で、コウキが言った。

「他の人には言わないで。広まったら、余計に井口君が来づらくなる」

「分かった」

　頷いて、コウキは部室を出ていった。それを見送った後、智美は言いようのない不安に襲われて、胸を抑えた。

　真は、どうなるのだろう。

　今、部内で一番浮いているように見えるのは、真だ。他の人とやる気に差があるように、智美には感じられる。

　それは他の部員も同じように感じているだろう。

　一年生の中でも、真は男子以外だと、同じサックスパートの智美や幸とくらいしか話していない。

　真自身が部のことをどう思っているのか。

　続ける意志はあるのだろうか。

　今の出席状況だと、そうは思えない。

　このまま辞めてしまうのではないか。

　智美は首を振って、浮かんできたその考えを振り払った。

　真がいない。

　教室も探した。駐輪場も端から端まで確認した。真の自転車が無かった。すでに帰宅したらしい。

　携帯を取り出して真にかけてみたが、どれだけ待っても出ない。

「何でだっ！？」

　自分の自転車を駐輪場から出して、学校から出た。

　真の家のほうに向かってみるしかない。

　真は前の時間軸でも部員だった。だが、一年生時の定期演奏会を最後に退部した。

　部への参加態度が悪く、その件で二年のアルトサックスの栞との仲が悪くなり、丘からも続けるか辞めるか決めろと言われ、辞めてしまったのだ。

　あの時、コウキは止めた。丘にも真が続けられるよう、懇願した。それでもダメだった。

　この時間軸でも同じことにならないよう、注意はしていた。

　だが、綾の時と同じだ。万里や智美達の練習を見ることを優先していて、真まで手が回っていなかった。

「なんでこんなに早まった？」

　誰に言うでもなく、呟いていた。

　真が辞めるかもしれないタイミングが、以前よりはるかに早まっている。

　真は、少しずつ変わっていくと思っていた。まだ時間はある、と油断していた。

　部が、変わりだした結果なのか。全体の本気度が増した分、周囲との温度差がある真が、以前より早く周りと合わなくなってしまったのか。

　とにかく走った。最短距離で、真の家まで向かった。

　前の時間軸では卒業してからも何度か真とは遊んだ。それで、家の場所は知っている。

　一時間ほどで真の家に着いた。自転車がある。寄り道せずまっすぐ帰宅したらしい。

　呼び鈴を鳴らして、真が出てくるのを待った。その間に、呼吸を整える。

「はい」

　玄関を開けて、真が出てきた。コウキを見て、目を見開いている。

「なんでいるの？」

「いや、井口君こそ、部活は？」

　尋ねると、真は目線を彷徨わせ、鼻先を触りながら言った。

「用事が、あって」

　真のその仕草は、嘘をついている時の動きだった。前と、変わらない。

「……先輩達が、井口君を辞めさせるかもしれない」

「えっ」

「このままの練習態度だと、井口君は確実に退部させられる。それは嫌だ。今からでも遅くない。部に行こう」

　手を差し出した。

　まだ間に合う。誠意を見せれば、上級生だって真を見捨てはしないはずだ。今からでもつきっきりで真を見れば、コンクールまでにある程度の形はつくれるはずだ。真には、全く才能がないわけではない。

　だが、真はその手を見つめるだけで、握ろうとはしない。

「……いや、やめとく」

　言って、真がぎこちなく笑った。

「なんで？！」

「吹部さあ、ついていけないんだよね。練習量多すぎて。朝練だって参加はしたいけど、朝早すぎて無理。夕練の後も残ると帰り遅くなるし。そしたら何となく部員の見てくる目も悪い感じだし、行きづらくって」

「なら、限られた時間で集中して吹けば良い。俺も教えるから、一緒に頑張ろう」

「いや……良い機会じゃないかな。多分俺がいても迷惑でしょ」

「迷惑なんかじゃない！　迷惑なやつなんて一人もいないっ」

「三木君は聖人だから」

　言って、真が笑った。

「全員が、三木君みたいな人間じゃないぜ」

「そんなの……まだ皆井口君と話してないからだ。打ち解ければ誤解だって分かるし、一緒に頑張る方法だって見つけられるよ。まだお互いのことを分かってないから、意見や態度の違いで反目しちゃうだけだって。今からでも変えられる」

「うーん、気持ちはありがたいよ」

　サンダルをつっかけて、玄関から出てくる。

「でも、ぶっちゃけパソコンを使う時間が無くなったのがきつい」

　そのまま真は、どこへともなく歩き出した。

　促されて、後についていく。

　住宅街で、細い路地が入り組んでいる。この辺りは昔からの家が多く、それで複雑な道になっている。

「吹部に入ってから、深夜にしかパソコン触れなくなったんだよね。やりたいこといっぱいあるのに。俺にとってはパソコンが一番大事だから、その時間が減ったのはマジできつい」

　路地を、あてもなく歩く。この時間だと周辺は静かだ。細い道だから、車通りも無い。

　民家の塀の上にいる猫が、こちらに向かって歩いてきている。ちょっと目が合うと、猫は動きを止め、次の瞬間には塀の向こうに消えていた。

「サックスはまあ楽しいけど、ガチでやりたいわけじゃなかったから、吹部のハードさは正直予想してなかった。辞めさせられるっていうなら、ちょうど良いと思う」

「でも……せっかく入ったんだ、諦めずに頑張ろうよ！　近藤さんだって辞めなかった。一人も欠けずに、皆で続けたいじゃん」

　真が、冷たい目を送ってくる。その冷ややかさに、コウキはぞっとした。

「一人も欠けずにって……それは、三木君の自己満足だろ。辞めたい奴だって、いるよ」

　その言葉が、コウキの心に刺さった。

　自己満足。

　衝撃を受けて、言葉が出せない。

「とにかくさ、良い機会だって。ありがとな、構ってくれて。でも、明日自分で丘先生に言うわ。辞めるって」

　振り向いた真の顔は、もう決意した表情だった。

　真自身が吹奏楽部に見切りをつけている。そうなった人の心を変えるのは、不可能に近い。

　真とは家の前で別れた。

　結局、コウキには何も出来なかった。

　もっと、早くから動いておくべきだった。

　一人も欠けさせたくない。

　それは真の言う通り、コウキの自己満足だったのだろうか。望まない子も、いるのか。

　全て順調に行っていると思っていた。

　だが、真も綾も、退部という選択肢を抱かせてしまった。そして真は、辞めようとしている。

　同期の二十一人全員で、三年生の定期演奏会まで進みたかった。最後の舞台に、全員で立ちたかった。

　それなのに。　

　暗くなりだした空を見上げて、やり場のない気持ちを押し殺すことしか、コウキには出来なかった。