青春ユニゾン

高校一年生・春編

六ノ十四 「苦悩、結束」

　自分は何なのか。

　パートリーダーとして、失格ではないか。

　何度も、その考えがまこの頭をよぎった。

　新たに取り入れられることになったペア練習で、まこは逸乃と組むことになった。教える側ではない。逸乃に、教えられる側だった。

　まこが教えることになるだろうと思っていた初心者の万里は、コウキと組んだ。

　三年生で、パートリーダーでありながら、二年生の逸乃に教わる。初心者に教えてあげられない。

　自分の価値を否定された気がした。

　上下を気にせず教えを受ける。言葉では理解できても、納得は出来なかった。

　パートリーダーとして努力してきた自信があった。それが、打ち砕かれたようなものだった。

　まこの雰囲気を察してか、逸乃はペア練習ではあまり物を言わない。ただ、逸乃が普段やっている基礎練習をまこにも教え、一緒に吹くだけだ。

　まこがやっているものとは大分違う。高音域の練習と、リップスラーという息や唇、舌使いだけで音を上下させる練習の比率が多かった。

　話すのが気まずいのか、ひたすらその練習の繰り返しで、ペア練習が始まってから、まともに逸乃と話していない。

　何となく、パートの他の三人とも話しづらく、一人でいる時間が増えた。

　今日も夕練の後、まこはそそくさと音楽室を抜けて、美術室にいた。一人のほうが、気が楽だった。

　メトロノームを鳴らしながら、逸乃に教わった基礎に取りかかる。悔しくても、逸乃から習った練習は吹いていて効果を感じている。自分で練習していた頃は、合奏で使う教本のリップスラーなどしか練習していなかった。

　細かく音が上下する。それを、唇の形を急激に変えたりせず、流れを意識して音を変化できるようにする。最低音から高音域まで、なめらかに上下していく。

　なぜ、自分はこんなに下手なのか。

　練習をさぼったことはない。出来る限りのことをしてきたつもりだった。それでも、逸乃には遠く及ばない。しかも、教えられる側になってしまった。

　自分の練習が、そんなに良くなかったのか。

　トランペットを握る手に、力が入る。

「まこ先輩」

　呼びかけられて、メトロノームを止めて振り返った。コウキと万里がいた。

　音を聞かれていたのだろうか。

　目を合わせていられず、うつむいた。手の中のトランペットに、ぐにゃりと歪んだ自分の姿が映っている。

「何？」

「先輩と、話したいです」

　コウキが言った。

「最近、先輩が苦しそうにしてるなって、二人で話してて」

言い当てられた気がして、喉を詰まらせた。震える声で、答える。

「そんなこと……ないよ」

「でも、まこ先輩、最近私に教えてくれません」

「……万里ちゃんは、コウキ君が見てくれてるでしょ？」

「まこ先輩にも、教わりたいです」

「そんなの」

　必要ない。まこが教えなくても、万里は日に日に上達している。コウキの教え方が良いのだ。音も、どんどん良くなっている。何を教えたらそうなるのだというくらい、万里の成長が早い。

　まこに聞く必要など、ないはずだ。

「私に教わっても、上手くなれないよ」

「上手くなるとかならないとかじゃないですっ。まこ先輩と、練習がしたいです」

　普段、小声で喋る万里が、声を張り上げた。それでも、小さい。大きな声を出すのが、苦手なのか。

　そんなどうでも良いことが、頭に浮かんだ。

「先輩が元気なくなってから、トランペットパートはばらばらです」

　コウキが、そばに来て言った。万里はその場に留まったまま、じっとまこを見つめている。

「俺達にとって、パートリーダーはまこ先輩しかいないんです。先輩に、皆をまとめて欲しいです」

「私は……教えられる側の人間だよ。皆を引っ張る人間じゃないって、言われたようなものじゃん」

　逸乃が、パートリーダーをやればいい。上手い人間が上に立つ。当然の理屈だ。

「俺は、上手いからリーダーになるとか、下手だから従う側だとか、そんなの違うと思います。まこ先輩は、間違いなくパートリーダーに相応しい。先輩がいつもパートのために動き回ってたの、見てました」

「わ、私も」

　万里もそばに来た。

「リーダーの仕事で忙しいのに、時間が空いたら絶対私のこと見てくれて、嬉しかったです。最初は先輩の言ってること全然分かんなかったけど、吹けるようになってからは、少しずつ理解できるようになってきました」

「先輩が自主練習の時間削ってたの、俺も橋本さんも知ってます」

「それは」

「先輩は、誰が何と言おうと俺達のリーダーです。先輩だから、ついていける。修先輩じゃ、無理です」

「おい、酷いなコウキ君」

　いつからいたのか、入り口に、修が立っていた。後ろに、気まずそうな表情をした逸乃もいる。

　思わず、目を逸らした。

「まあ確かに、俺はパートリーダーとか絶対嫌だけど」

　二人が、中に入って来る。

「まこは、何か勘違いしてると思うんだよな」

　そばの机に腰かけて、修が言った。

「……私が、何を？」

「なんでまこと逸乃ちゃんが組まされたのかってさ。まこがもっと上手くなったら、すごいパートリーダーになるからじゃないの。そのためには、まこが教える側だと駄目だから、逸乃ちゃんが教える側になったんじゃない？」

「どういう……」

　逸乃が、前に出てくる。ぎゅっと唇を噛んで、苦しそうな表情をしている。その表情が、まこの胸を締め付けた。

「ペア練習が発表された日に、丘先生に言われました。まこ先輩には言うなって言われたけど、言います。まこ先輩は高音が苦手で、その苦手意識が音の全部に出てる。そこを克服したら、もっと上手くなる。だから、私が教えて吹けるようにしてくれ、って。そしたら、まこ先輩は一段階上がるって」

丘がそんなことを。

「まこ先輩が自分でそれに気づくまで、言うなって言われました。でも、我慢できません。まこ先輩と気まずいままなのが、嫌です」

　逸乃が、泣きそうな顔をしている。瞳が潤んで、今にも粒がこぼれだしそうだ。

　逸乃の頭を修が撫でようとして、勢い良くはたかれた。

「気安く撫でないでくださいっ」

「せっかく慰めようとしたのに！？　何なの君達！？　俺のことなんだと思ってるの！」

「駄目な先輩」

「だらしない先輩」

「変な人……」

「全否定かよっ」

　笑うつもりなんてなかったのに、四人のやり取りを見て思わず吹き出してしまった。慌てて真面目な顔に戻してみたけれど、今更だ。

　そんなこと、考えもしなかった。なぜ教えられる側なのだと憤り、ひとりで拗ねて、落ち込んで、腐っていた。丘の思惑にも気づかず、自分を否定された気になって、へそを曲げて。

　まるで、子どもだった。

一番しっかりと立っていなくてはいけない人間が、一番弱くて、皆に心配をかけていた。

　ペア練習の立場など関係なく、皆はまこを認めてくれていたのに。

「ごめん、皆」

　立ち上がって、頭を下げた。

　皆、まこを気にかけてくれていたのだ。

「一人で拗ねて、勝手に気まずくなってた」

　頭を上げ、四人の顔を見回した。皆が、まこを見ている。

　まこも、自分の気持ちを言おうと思った。

「ずっと、上手くない自分が嫌だった。練習、もっとしたかった。そうしないと、私より上手い逸乃ちゃんにも、指示なんて出来ないと思って。でも、私はパートリーダーだから、自分の事ばかりじゃ、駄目だから……パートのために動くのが私の仕事だと思ってて…そんな時に、教える側じゃなくて教えられる側になって、それで自分を否定された気がして、頭ぐちゃぐちゃになってた」

まこが間違っていた。気にしていたのは、自分だけだった。

「逸乃ちゃん、私、上手くなりたい。今まで、こどもみたいな態度取ってごめん。もっと、沢山教えてくれる？」

「っ……はい！」

「万里ちゃん。ごめん、しばらくは見てあげられない。上手くなるまで、待って。自信を持って教えられるようになったら、また一緒にやろ」

　静かに、万里が頷いた。

「それまで、コウキ君、万里ちゃんお願いして良い？」

「はい」

「パート練習は、ちゃんと私が皆を見る。でも、それ以外は、しばらく自分が上手くなることに集中させてください」

　四人が、頷いた。

「それと、気遣って話に来てくれて、皆、本当にありがとう」

「……仲間じゃないですか」

　コウキが笑って言った。三人も笑っている。

　仲間。真っすぐにそんなことを言われて、くすぐったいような気持ちになった。

　誰かに面と向かって言われたのは、初めてだった。

　修が手を叩いて、ぽん、と気の抜けた音を立てた。

「よし、解決かな。良かった良かった。あとさ、まこに言わせてもらうと、俺も後輩に教えられる側になっちゃったんだからな。しかもホルンの武夫だよ。そもそもパート違うやんけっていう」

「修先輩は仕方ないですよ。先輩が教える側だったらヤバイです」

「ちょいちょい。コウキ君さぁ、俺にだけキツくない！？」

「事実ですから」

「同意！」

「逸乃ちゃんまで……」

　修が、がくっとうなだれた。それを見て、万里がくすくすと笑っている。また込み上げてきて、まこも笑い声をあげていた。

　さっきまでの暗い気持ちは、嘘のように無くなっていた。

　見放されたわけじゃない。期待してもらえている。頼ってもらえている。

　嬉しくて、まこの胸の中が、あたたかな気持ちで満たされた。

　自分でも、単純だと思う。それでも良い。

　肩を落とす修をなぐさめるように、コウキと万里が背中を押しながら出て行った。逸乃だけが、残った。

「まこ先輩。私にとってもパートリーダーは、まこ先輩だけですよ。先輩に教わること、まだまだいっぱいあります」

「……うん、ありがとう」

　コウキと万里が入ってくるまで、こんな風に、逸乃や修と互いの気持ちを話し合ったことは無かった。

　皆と話せて、良かった。少しだけ、気持ちが近づいた気がする、とまこは思った。

　逸乃の笑顔を見て、また、まこも笑っていた。