青春ユニゾン

小学六年生・美奈編

四 「青虫、空、ボール」

　小さい時から、人見知りが激しかった。

　もっと他人と話したいと思っているのに、話しかけられない。他人から話しかけられても、すぐに思った事を言えない。言おうとする頃には、呆れられて離れられてしまう。

　それで、女の子からは仲間外れにされがちだった。いじめ、というほどではない。ただ、疎外感は感じた。

　男の子からは、いつも馬鹿にされている。無口でいたいわけではないのに、それをからかわれて、余計に話せなくなる。すぐに泣くのも、面白いらしい。分かっていても、悲しくて、泣きたくなる。

　学校が嫌だとは、家族には言えない。行きたくなくても、楽しい振りをして、いつも家では笑っている。

　笑うのは、家が心が落ち着く場所だというのもある。心配をかけたくないという気持ちも、大きい。

　朝になると、憂鬱になる。学校に行かなくてはならないと思うと辛い。けれど、もう慣れてしまって、諦めてもいた。

　放課の度に、絵本室へ逃げ込む。静かで、絵本に囲まれたこの部屋が、学校での逃げ場所だった。

　たった十分の休み時間でも、教室にいたくない。一人でいる方が、気が楽だった。

　絵本を読むと、心が安らぐ。空想の世界や、優しい世界が、心を解してくれる。

「洋子ちゃん、次は何読む？」

「これ」

　青虫が、成長していく絵本。色とりどりの食べ物を、青虫が食べ進んでいく。

　色使いが綺麗で、一番好きな絵本だった。もう、何度読んだか分からない。

「あー、それ面白いよな。よし、読もう」

　絵本だけでなく、絵本室そのものが楽しいと思うようになったのは、この人が来るようになってからだった。三木コウキと名乗った。

　先週、クラスメイトの男の子二人が絵本室まで追いかけてきて、からかってきた事があった。絵本を読んでいた洋子を馬鹿にして、絵本を取り上げてきたのだ。

　こどもみたいだと笑われて、悲しくて、泣いた。そこへ、コウキが助けに入ってくれた。

　泣き続ける洋子の頭を撫でながら、絵本を読んでくれた。

　なぜ、そんな事をしてくれるのか、分からなかった。

　それから、絵本室に度々来てくれるようになった。一日に一度は来てくれる。

　初めは、目的が分からず、警戒していた。

　そのうちに、本当に自分のために来てくれているのだという事が分かった。

　おかげで、少しずつコウキと話す事が出来るようになった。

　まだ、思った事はすべて言えない。けれど、他の子に対してよりは、話せる。

　隣で絵本の頁をめくるコウキの顔を見た。窓から差し込む光が、コウキの白い肌を照らしている。

　六年生だという。もっと、年上に見える気もする。

「ん、どうした」

　洋子の視線に気がついたコウキが、笑いかけてくる。

　慌てて、首を振った。

　この人は、洋子を傷つけない。洋子を、守ってくれる。

　何となく、そんな風に感じるようになっていた。

　洋子のたどたどしい言葉を、笑って聞いてくれる。

　うまく言葉が出なくて泣きそうになると、頭を撫でてくれる。

　先週まで見ず知らずの人だったのに、コウキからは、包み込むような優しさを感じる。

　本物の兄でさえ、こんなに優しくはない。

　この人は、何なのだろう。何故、優しくしてくれるのだろう。

　ただ、洋子にとっては、コウキがいる絵本室が、心地よかった。

　放課の度に絵本室に行って、コウキが来ていないと、寂しいと感じ始めていた。

　次は来るだろうか、明日は来るだろうか、と待ち遠しい気持ちになる。

　敬語は要らない、とコウキは言った。

　友達だろ、とも言われた。

　男の子の友達は、初めてだった。

　年上の友達なんて、あり得るのか、という疑問はある。けれど、コウキは確かに、友達という気もする。兄という気もする。不思議な人だ。

　陽の光が溜まる絵本室は、暖かい。　

　コウキの言葉が、態度が、洋子の心もあたたかくする。

　いつのまにか、絵本の青虫は、蝶になっていた。

　ブランコで、揺れている。

　力を入れなくても、足を軽く振れば、ブランコはどこまでも揺れ続ける。ふわふわとした感覚と、戻る時の軽いジェットコースターのような疾走感が、心地良い。

　ブランコが一番前まで来ると、身体は仰向けになり、晴れ渡った空が見える。

　空が、好きだった。

　空なら、何時間だって見ていられる。

　何が、そんなにも心を惹きつけるのか、智美自身にも分からない。

　ただ、空は空としてそこにあって、智美にはそれが素敵なものに見える。

　雲一つない青空も、大きな雲が浮かぶ夏空も、雨の日の暗い空も、星が溢れる夜空も、全て好きだ。

　一日として、同じ空は無い。

　そんなに眺めていて、飽きないのか、と人に言われる事もある。

　こんなにも豊かな空に、飽きる事などあるわけがなかった。

「あれから、どうなった、里保？」

　隣で揺れていた里保に、声をかけた。何の話か、里保にはすぐ分かったらしい。

「ちょこちょこ、話してるよ」

「そっか。もう、大丈夫なの？」

「まだ、分かんないけど」

「無理してない？」

「……うん、ちょっと、混乱してるだけ」

　夏休みの最後に、偶然会ったコウキが、里保に謝った。その事についてだった。

　五年生の時に、三人は同じクラスだった。コウキは、クラスで里保をいじめた。キモイ、ウザイと言って、里保を省こうとした。

　里保は智美の大切な友達で、コウキも、そうだった。コウキとは、二人で遊んだ事もある。

　だけど、コウキはいじめをする人間だった。それも、智美の大切な友達を、だ。許せなかった。

　だから、嫌いになった。

　そのコウキが、謝ったのだ。何がコウキにあったのか、分からない。

　そもそも、コウキ自体が、分からない。謝るなら、何故いじめたのだ。

　分からなくて、今は、里保とコウキの間に入る事が出来なかった。

　里保も、急な事で、戸惑っている。

　昼放課で、校庭は生徒で溢れている。この小学校では、昼放課になると大勢校庭に出てきて思い思いの遊びをしている。

　智美と里保は、ブランコに乗る事が多かった。

　不意に、サッカーをしていた集団から弾けたボールが、こちらに転がってきた。里保が立ち上がって、ボールを受け取る。

　近寄って来たのは、コウキだった。

「吉田さん、ごめん、ありがと！」

「はい」

　ボールが、里保の手からコウキの手に渡される。

　笑って、コウキがサッカーに戻っていった。

　コウキは、前はあんなに爽やかに笑う子ではなかった。サッカーも、あんなに楽しそうにする子だっただろうか。どちらかというと教室内で過ごす方の男の子だった気がする。

　夏休みの間に、何かあったのだろうか。

　いや、あったとしか思えない。

　けれど、それを聞くことは出来ない。

　何となく、コウキには話しかけられそうにない。

　普通に話そうと努力している里保は、凄い。いじめられていたのに、忘れようとしている。

　智美が里保の立場だったら、出来ただろうか。とても、難しい行為だと思う。

　空は、変わらず青い。

　智美が悩もうと、空にはそんな事は関係ないのだろう。いつも上にあって、智美を見下ろしている。

　空が羨ましい、と智美は思った。