青春ユニゾン

中学三年生・卒業、別れ編

五ノ六 「終わり」

　言葉が出ず、無言が続いた。

　互いに顔を合わせることもなく、ブランコを揺らすこともなく、ただ座っている。

　校庭の桜の樹は葉を落としていて、冬独特の寂しい姿を見せている。空は青々としていて、暖かく気持ちの良い日のはずなのに、心は重く、そのせいで景色は淀んで見えた。

「ごめんね。せっかく会えたのに、こんなことしか話せなくて」

　美奈が言った。　

　その切ない表情を見て、コウキは胸が苦しくなった。

「……今からでも何とか…ならないの？」

　思わず、言葉にしていた。

　答えは、分かっているのに。

「無理。私達こどもにできることなんて、ないよ。大人の決めた事だもん。私だって、何度も行きたくないと思った。でもお母さんは……私が東京の高校へ行くことを望んでる」

　母親の望みなど。

　言おうとして、コウキは思いとどまった。

　美奈にとって母親は大切な存在だ。それを言ったら、全てが終わる気がした。

　美奈の気持ちはどこにある。

　そう言いたい。だが、言えない。

　コウキに美奈を問い詰める資格はない。心の中では思い浮かべたとしても、言葉にはできない。

「……もっと、一緒に居たかったね。こんなことなら、無理してでももっと早くにコウキ君に会いに行くべきだった」

　悲しい笑顔だ、とコウキは思った。

　そんな笑顔を、見たくなかった。

「こうしていれば、ああしていればなんて、言っても無駄なのにね。つい言っちゃうし、考えちゃうんだよね」

　美奈に宛てた手紙には、力になりたい、と書いた。

　だが、すでにコウキに出来る事など一つもなかった。どうしようもないところまで、進んでいたのだ。

　自分以外の人にも後悔の無い人生を歩んでほしい。その助けになりたい。そんな偉そうなことをずっと考えていたくせに、今、自分も美奈も後悔を抱いている。

　自分が選択を誤ったからだ、とコウキは思った。

　親の願いは、こどもにとって絶対的なものに思える。

　それが絶対ではないと気づくのは、大抵成長してからのことで、コウキは、それを知っていた。

　だから、美奈が私立と公立で悩んでいた時、公立を選ばせることもできたかもしれなかった。

　だが、動かなかった。

「俺が、美奈ちゃんに公立に行こうって言ってたら」

「コウキ君のせいじゃないよ。選んだのは、私だもん」

　風が止み、車の音も聞こえない。

　外にいるのに、美奈の息遣いが聞こえてきそうなほどの静寂。

「……暗い話ばっかりになっちゃうね、せっかく会えたのに。何か、気分変えて、今までの話でもしない？」

　明るく装って、美奈が言った。

「今までの？」

「そう。中学に上がってからのお互いの話。小学校の時の思い出。今まで話せなかったこと、全部話そうよ」

　そう言って、美奈は自分が中学に上がってからのことを話しだした。

　コウキはそれを聞きながら、ぽつぽつと受け答えをした。とても明るい話を出来る心境ではなかったが、美奈が望んでいたから、応えた。

　友達の話。行事の話。智美と仲直りしたこと。拓也や奈々達のこと。

　コウキも、自分の思い出を少しずつ語った。

　陽が西に傾き始めるまで、互いに思いつく限りの話をした。

「私ね、小学校の頃、図書室でコウキ君と静かに話す時間が一番好きだったよ。楽しかった」

　夕陽に照らされながら、美奈が言った。

「……俺もだ。あの時間が、一番だった」

「ほんとに？　嬉しいなぁ」

「俺は……気を許せる人がほとんどいなかったんだ。美奈ちゃんは、俺が自然体でいられた数少ない人の一人だった」

「そっか。私も……似たような感じだったかな」

　いつも、交わす言葉は少なくても、美奈とは心が通じている気がしていた。

「俺は……美奈ちゃんが好きだった」

　思わず、言っていた。

　言ったら、止まらなくなっていた。

「今も、好きだ。もっと早く伝えれば良かった。卒業して会えなくなって、気持ちは薄れるかと思ったのに、逆だった。どんどん強くなって……こんなことになるなら、もっと早く伝えに行けばよかった」

　返事が無くて横を見ると、美奈の目に涙がにじんでいることに気がついた。それはみるみるうちに溜まっていき、頬を流れ、顎を伝って落ちた。

「……言うのが、遅かったな。けど、今言わないと、この先言える機会はたぶんもうないから……言っておきたかった」

　美奈は涙を流したまま、力なく笑った。

「嬉しいのに辛いって、変だね。ずっと……そうなら良いのにって思ってた。私も、コウキ君のことが好きでした」

　流れ続ける涙を、美奈が拭った。

　美奈はコウキの気持ちに、何となく気づいていたはずだ。コウキも、きっとそうだろうと漠然と思っていた。

　互いに通じ合っていたはずなのに、その気持ちを口にしようとはせず、近づくことを躊躇した。

　今になって互いに好きだとはっきりと分かっても、もう遠く離れなければならないことは確定している。

　嬉しさよりも、空しさややり切れない気持ちのほうが強い。

「もう、暗くなってきたね」

　美奈が立ち上がって言った。

「引っ越すまでの間、会う機会は沢山作れると思う。でも、会えば会うほど、離れた後が辛くなる。だから、会うのは今日で最後にするね」

「そんなっ」

　腰を浮かせて、美奈を見た。

「もう会えなくなるのに！」

「だからだよ」

　美奈の目には、もう涙は浮かんでいない。

「だから、会わないの。でも、最後に思い出に」

　そう言って、美奈がコウキの手を取った。

　近い距離で、向き合う。

　夕陽に照らされた美奈の滑らかな肌や優し気な目が、間近にある。

　美奈が、静かに身体を寄せてきた。背中に手を回され、柔らかい感触に抱かれる。

　美奈の頭がそばにあり、その黒髪から、甘い香りがした。　

　一瞬驚いた後、意識しないうちに、コウキも美奈の背に手を回していた。

　美奈のほっそりとした身体が、腕の中にある。美奈の息遣いが、伝わってくる。

　まるで心臓の音まで聞こえてくるような気がする、とコウキは思った。

　どれくらいそうしていたのか。

　長かったのか、短かったのか。

　やがて、どちらからともなく、身体をわずかに離した。

　目と目が合う。潤んでいる。

　唇を、重ねていた。

　ほんのわずかな時間のことだった。

　そして、また抱きしめていた。

「……充分すぎるくらい、思い出貰っちゃった。これで、向こうでも生きていけそう」

　耳元で、ささやくように美奈が言った。

「俺は、引きずりそうだ」

「駄目だよ。私の事は忘れて？」

「無理だって……そんなの」

　強く、抱きしめる。離したくないと思った。離せば、終わってしまう。

　一秒でも長く、この時間が続いてほしい。

　だが、美奈は無理やりコウキの身体を引きはがした。

「駄目。私のせいで、コウキ君の時間が止まってほしくない。忘れられないなら、私との思い出は、夢だったと思って。私も、そう思うことにする」

「何で」

　そんなことを言うのだ。

　抱きしめた感覚も、唇の感触も、本物だ。

　そんな風に、思えるわけがない。

「コウキ君のそばにいたかった。誰よりもその気持ちが強かった自信がある。でも、そばにいる役目は、私じゃなかったみたい。そういう流れだったんだね。だから、コウキ君は引きずらないで。コウキ君には、先に進んでほしい」

「無理だ」

「無理じゃないよ。コウキ君なら出来る。私は、一生分ってくらい幸せを貰ったから、もう良いの。コウキ君も、今日でおしまい。前を向いて。ね？」

　コウキは、泣いていた。

　終わる。

　この時間が。

「今まで、ありがとう。コウキ君に会えて、本当に良かった。元気でね」

　寂しそうな顔をしながら手を振り、それから美奈は背を向けた。

　止めようと手を伸ばしたが、彼女を掴むことは出来なかった。

　その姿が小さくなっていくのを、コウキは呆然と眺めながら、涙が頬を流れ続ける感触を感じていた。

　美奈の、笑った時の柔らかな表情が好きだった。

　他人を思いやれて、自分の弱さも自覚しているその優しいところも。

　落ち着いた、静かな口調も。

　自分より少しだけ背の高いコウキを、自然な上目遣いで見つめてくる姿も。

　彼女の、すべてが好きだった。

　美奈との関係が、終わった。

　その事実を、コウキははっきりと理解した。