青春ユニゾン

高校三年生・コンクール編

十五ノ二十 「コウキと洋子 二」

　体育倉庫の片付けが終わる頃には、十七時を回っていた。

　ハードな片付けだった分、倉庫内は、見違えるほど綺麗になった。夏休みが明けたら、倉庫に入った生徒は皆驚くだろう。

　体育教師も、満足そうな顔をしていた。

　帰りは自転車のつもりだったが、洋子と華が疲れ切っていたため、バスに変更して、先に華を家に送っていった。

　それから洋子を送り、家の前で、少し上がっていかないかと誘われた。

　普段より早い時間だったから、断る理由はなかった。

　洋子の家に入るのは、久しぶりだ。

「居間じゃないの？」

「うん、私の部屋、行こ」

「分かった」

　家の中は、静かだ。まだ、洋子の両親と兄は帰っていないのだろう。

　二階に上がって、洋子の部屋へ通される。ベッドと机に本棚、そして電子ドラム。

「変わってないね、洋子ちゃんの部屋」

「物が少ない方が落ち着くの」

「電子ドラムも、だいぶ使いこんだな」

「使い終わったら、毎日拭いてるんだよ」

「分かる、綺麗だもん」

　洋子が、ベッドに腰を下ろした。

　促されて、コウキも隣に座る。

　背後の窓から、夕陽が差し込んでいる。今の時期はまだ、西日でも暑い。

　洋子がエアコンの冷房を入れると、すぐに冷たい空気が吐き出されはじめた。

　外で、カラスが物悲し気に鳴いている。

　洋子の影が、生き物のように動き、コウキの影に吸い込まれる。

　肩にかかる重さを、コウキは黙って感じた。

　しばらくの間そうしていると、やがて、洋子は横になり、コウキの膝の上に頭を置いた。手を触られ、頭へ持っていかれる。そのまま、滑らかな黒髪を、撫でた。

　掃除の休憩の時もそうだったが、今日の洋子は、随分と甘えてくる。

　昔から、そういう時は、何かあった時だ。

　洋子から口を開くのを待って、コウキは、頭を撫で続けた。

　静かな時間。

　二人だけのこの時間が、コウキは、好きだった。

　以前は、ここに拓也もいた。

　三人で、いつも一緒だった。

　拓也とは、高校が別になってから、会うのは年末年始やお盆くらいになってしまった。

　大学生になれば、きっと、もっと会わなくなるだろう。

　大人に近づくと、自然と、そうなるものだ。

　だからといって、拓也と洋子と、三人での絆が弱まったわけではない。

　離れていても、三人の関係は、変わらない。

「コウキ君」

「何、洋子ちゃん」

「私ね、代表選考会の日に、月音先輩に会ったんだ」

「……えっ？」

「私が、会いたくない人と会ってる時にね、助けてもらったの」

「どういう、こと？」

　洋子は仰向けになり、まっすぐにこちらを見つめてきた。

「何があったのかは、具体的には言いたくなくて……ぼかすけど、それでも良い？」

「ああ」

「……その会いたくない人は、光陽高校の人なんだけどね、河合先輩って男の先輩、憶えてるかな」

「打楽器の子？」

「そう」

　校内ソロコンのゲストとしてスネアドラムで参加していて、多彩な表現力を発揮して二位になっていた子だ。

「あの人に、前、ちょっと嫌なことをされて。その時も、偶然月音先輩に助けてもらったんだ」

　嫌なことという表現が気になったが、コウキは、先を促した。

「その話は誰にもしてなくて……だから、知ってたのは月音先輩だけなの。それで、代表選考会の日に、また河合先輩に私が会っちゃうかもって思って、こっそり見守りにきてくれたんだって」

「そうなんだ」

「それで、代表選考会の日も、助けてもらったの」

　洋子と月音。

　想像がつかない組み合わせだ。

　そんなことになっているとは、二人からも聞かされていなかった。ちょっと前とは、いつのことなのか。

　洋子が、手を握ってくる。

「月音先輩にね、信頼できる誰かには、伝えておきなって言われて……真っ先に思い浮かんだのが、コウキ君だった。コウキ君には、知っててほしかった」

　ぎゅっと、手に力が込められた。

「河合先輩は、良い人だと思ってたんだけど……なんだか、怖くなっちゃって。また話しかけられるのも……。

　だから、大会の日は、できるだけコウキ君のそばにいさせてほしいの。そうしたら、近づいてこれないだろうって月音先輩も言ってたの。コウキ君に、守って欲しい」

「分かった」

「……迷惑じゃ、ない？」

「そんなわけないだろ。ずっと俺の近くにいな」

　細かな事情は分からないし、分かる日も、来ないかもしれない。

　それでも、洋子から頼まれたなら、応えない理由はない。

　信頼して、打ち明けてくれたのだ。守って欲しいと言うのなら、全力で守ろう。

「ありがとう」

「ごめんな、気づいてあげられなくて」

「ううん、私が、隠してたことだから。それよりも、曖昧な話だったのに、ちゃんと聴いてくれてありがとう」

　コウキは、首を振って、洋子の頭を撫でた。

「…………学校でも」

　洋子と、目が合う。

「何かあれば、すぐに連絡して。駆けつけるから。洋子ちゃんは、俺が守るよ」

　ふにゃりと、洋子が笑った。　

「ただいま……」

　呟きは、薄暗い玄関から続く廊下の闇に消えた。

　誰の迎えも、無い。

　音葉は、ローファーを脱ぎ揃えて、廊下の奥へ進んだ。

　障子戸を静かに開けて、中の様子をうかがう。

　部屋の中央に拡げられた布団。祖母が、寝息を立てている。

　戸を閉めて、自分の部屋へ向かう。制服を脱ぎ、部屋着に着替えてから、台所で夕飯の準備を進めた。

　米と水を炊飯器に入れ、スイッチを押す。かつお節と昆布を鍋に入れて、水で煮込む。冷蔵庫にあった野菜を適当に刻んで、それも鍋へ入れる。しばらく煮込んだ後に、味噌を溶く。

　祖母は、昔からこの地方で生きてきた人だ。味噌は、三河地方の赤味噌しか使わないという。音葉は白味噌派だが、それでは祖母が食べない。結局、ここに引っ越してきてから、一度も白味噌は飲んでいない。

　料理の準備がある程度終わったところで、音葉は、母親の部屋へ向かった。

　戸を叩いてから開けると、母は、椅子に座って、ぼんやりとしていた。こちらを見もせず、反応もしない。

　戸を閉めて、音葉は、自室に戻った。

　畳敷きの古びた部屋。東京の家から持ってこられたのは、衣類と音楽関係のもの、そして、ほんの少しのぬいぐるみだけだった。

　前は、ベッドだった。今は、敷布団だ。明かりは、天井から吊り下がる古ぼけた電球。

　壁は、砂壁とか、土壁というのだろうか。ザラザラしていて、触ると粉が落ちるから、近づかない。

　何もかもが古びた家で、まるで、時代に取り残されたような空間だ。

　認知機能が落ちた祖母は、日に一度は難癖をつけて、母の名を呼びながら、音葉をぶつ。祖母にとっては、教育のつもりなのだろう。母は、祖母にそうされて育ってきたらしい。

　それで祖母の気が済み落ち着くのならと、母の振りをして、受け入れている。

　否定をして、一層暴れられるほうが、音葉にとっては、苦痛だった。

　母は、と音葉は思った。

　母は、狂っている。父親だった男に捨てられ、この地に引っ越してきてから、精神を病み、家に引きこもっている。

　それでも生活が成り立つのは、祖母の年金と、あの男が振り込む養育費と慰謝料があるからだ。

　代表選考会の日、音葉は、母に代表になったことを報告した。

　ただ、ほんの少し、褒めて欲しくて。気まぐれで、報告しただけだった。

「あなたは、音楽の事ばっかり」

　母は、言った。

「自分の好きなことばかりして、私のことなんて考えもしない。あの人と一緒」

　それが、父親だった男のことを指しているのは、すぐに分かった。

「私は、家のこともちゃんとしてるよ」

「ほら、そんなところも一緒。仕事をしてれば、家族を守ってるだなんて」

「あの男と一緒にしないでよ！」

「そうやって、私が何か言うと怒るところも一緒。血がつながってるから、一緒なんだわ」

　あの男の話をされると、頭の中が沸騰する。

　音葉は、叫んで、髪をかきむしった。

　それを見て、母は震える。暴力を振るうのかと、叫ぶ。

　音葉は、そんなことはしないのに。

　気づいた時には、家を飛び出して、泣いていた。

　外は、空に浮かぶ月の光すらも分からない、灰色の世界。

　いや、どこにいても、灰色だった。

　人生が狂ってから、音葉の世界から、色は消えた。　

　トランペットを吹いている時だけ、前と同じ色彩豊かな世界に戻る。

　音葉が音葉でいられるためには、トランペットを吹き続けるしかない。

　もう、残されたものは、トランペットしかないのだ。

　何故、自分だけが。

　そんな言葉は、無意味だった。

　音葉の境遇を理解してくれる者なんて、誰もいない。

　音葉は、独りだ。

　きっと、この先も、ずっと。