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高校三年生・コンクール編

十五ノ十四 「コウキと睦美」

　三人で向かい合い、唸っていた。

　パート内で何か問題があれば、三人で合議して、対処する。それが、和と綾と決めたことだった。

　一応、パートリーダーは綾ということになっているから、綾が決めてそれに夕と和も従うのが普通だろう。

　だが、パートリーダーを任せる時に、綾一人に背負わせたくないと、夕も和も思った。綾も、二人と力を合わせたいと言った。

　だから、三人でパートを背負っていく、と決めたのだ。

「夕は、どうしたらいいと思う？」

　綾が言った。

「どうにかしてあげたいけど……事情が分からないんじゃなぁ」

「そう、だよね」

　話題は、睦美のことだった。

　あの子は、何かを抱えている。それは、去年からそうだった。

　しかし、パートの誰も、睦美が何に悩んでいるのかを知らない。

　何故か、サックスの元子は事情を知っているようだが、決して教えてはくれない。

「睦美ちゃんが希望したなら話すけど、そうじゃないのに、睦美ちゃんの悩みを私が言いふらすわけにはいかないよ」

　元子の言い分は、最もだった。

　睦美は、自分から意見を言うような性格ではない。いつも大人しくて、パートでの決め事も、黙って従うような子だ。

　抱えていることを、睦美自身が話したがらないのなら、こちらも探りようがない。

　英語室に、三人のため息が響く。

「どしたん、三人」

　不意に声をかけられて、顔を上げた。コウキが、廊下側の窓から、顔を出していた。

「あ、コウキ君」

「うん」

「ちょっと来てよ」

　綾が、手招きする。コウキは頷いて、中へ入ってきた。

　和が、椅子を差し出す。

「ありがと、和さん」

「ちょっとさ、話聞いてほしいんだけど」

　綾が、目くばせしてくる。夕は頷いて、先を促した。

「睦美ちゃんのことで、今話しててさ。コウキ君なら気づいてると思うけど、睦美ちゃん、ずっと何かに悩んでるんだよね」

「そうだね」

「やっぱ気づいてた？　私達、何とか力になってあげたいなって思うんだけど、事情が何も分からなくてさ」

「うん」

「七海ちゃんも、分かんないみたいだし」

　コウキが、腕を組む。

「睦美ちゃん、練習もまじめに取り組んでるし、人に話したがらないんだから、あえて突っつかなくても良いのかもしれないけど……」

「けど？」

「一昨年の私みたいなことも、あるかもしれないしさ」

　一年生の頃、綾が退部をしかけたことがあった。突然のことだったが、兆しはずっとあった。あの頃の夕も和も、分かっていながら、何も出来なかった。

　何か一つでもずれていたら、綾は、今ここにはいなかった。

　同じことは、もう起こしたくはないのだ。

「こういう時ってさ、コウキ君なら、どうする？」

「なるほど……」

　考え込んだコウキを、三人は黙って待った。

　部員の問題を解決するのが一番得意なのは、コウキだ。これまで、何十人の部員が、コウキに救われてきたか。

　パートの二年であるののかは、元はアルトサックス奏者だった。だが、花田高へ入部して、クラリネットに転向させられた。

　そんなののかがクラリネットに真剣に取り組むようになったのも、コウキが親身になって相談に乗り続けてくれたからだという。

　綾の退部の件も、コウキが陰で動いてくれたから引き留められたと、後になって晴子と未来に聞かされた。

　花田高が部としてまとまっていられたのは、コウキの働きが想像以上に大きい。

　だからこそ、コウキの答えに、期待する自分がいる。

「俺が、睦美ちゃんと話してみようか」

「良いの？」

「うん。一応学生指導者という立場があるから、話しかけても違和感はないだろうし」

「そうしてもらえると、私達は助かるけど。情けないけど、私達、あんまりこういう時に上手く動くの、得意じゃないし」

「ごめんね、綾ちゃん、私、何も出来なくて……」

「和のせいじゃないって」

「お願い、コウキ君」

　夕は、頭を下げた。

「花田高が全国大会金賞を目指すには、ひとり一人の問題解決も大切なことだと思うの。全員で、一直線に突き進むために。悩んでる子がうちのパートにいるなら、助けてあげたい」

「まあ、俺も気になっていたことではあったよ、夕さん。今までは、睦美ちゃん自身がひとりで抱えようとしてる節があったから、見守っていたけど。三人がそこまで気になるなら、聞くくらいはできる」

「ありがとう、コウキ君。代表選考会近い時に、ごめん」

　立ち上がったコウキが、肩に手を置いてくる。

「任せろ」

　頼もしい言葉に、夕は、笑顔になった。

　夏休み中の二年五組の教室は、ただ机と椅子が並ぶだけの、寂しい空間だ。

　黒板は綺麗に消されてあって、掲示物も、全てはがされている。

　規則正しく鳴る壁掛け時計を眺めながら、睦美は、頭の中で拍を刻んでいた。

　昨日、洋子から教わったテンポキープの練習方法だ。

　時計の秒針は、一分間に六十回動く。つまり、テンポ六十。これを頭の中へ叩き込めていれば、倍にすればテンポ百二十、三倍すると百八十、それを半分にするとテンポ九十。

　いつでも、四つのテンポで演奏できることになる。

　この基本が身についていれば、どんなテンポでもある程度対応できるようになるのだ、と洋子は言っていた。

　睦美は、リズム感やテンポ感があまり良くなかった。だから、連符の箇所で苦戦する事も多い。洋子のようにテンポキープがきちんとできるようになれば、解決するかもしれない。

　それで、密かに練習することにしたのだ。

　ただ時計を眺めているのは、退屈だ。だが、嫌いじゃない。

「お、いたいた」

　びくりとして入り口に目をやると、コウキがいた。

「こ、こ、コウキ先輩」

「驚かせた？」

「いえ……」

「ごめんな。入っても良い？」

「え、あ、どうぞ」

　立ち上がって迎え入れると、コウキは、手近な席に腰を下ろした。

　微笑みかけられて、顔が熱くなる。

「なんで、じっと時計見てたの？」

「洋子ちゃんに、テンポをキープする方法を教わったんです。それで、出来るようになりたいなって」

「ああ、あれね」

「コウキ先輩も、知ってるんですね」

「洋子ちゃんに教えたの、俺だしね」

　そうだったのか。言われてみれば、基礎合奏や曲合奏の時、コウキはちょっと指揮を振るが、テンポが乱れるということがない。

　コウキも、これをやっていたのか。それを聞いたら、俄然やる気が出てきた。

「出来るようになると結構役立つよ、頑張ってね」

「はい。それで、あの」

「あ、来た理由？」

　こくん、と頷く。

　コウキの方から話しかけられることは、そう多くはない。挨拶は頻繁に交わすが、一対一での会話となると、久しぶりのことかもしれない。

「睦美ちゃんとちょっと話したくてさ」

「私とですか？」

「うん。歩きながら話さない？」

「良いですけど……」

　コウキが立ち上がる。睦美も、後に続いて、教室を出た。

　窓の外に目を向けながら、コウキは黙っている。生徒棟の廊下からは、グラウンドが見える。今は、野球部とサッカー部が活動しているようだ。

「最近は、部の雰囲気も良くなったよな」

　コウキが言った。

「そう、ですね」

「一年生の問題も、一旦は落ち着いてるし。クラの子達の様子は、どう？」

「かこちゃんはいつも通りです。メンバー外の三人は、オーディションに向けて頑張ってるみたいです」

「もうすぐだもんな」

「はい。でも、オーディションはいつ頃やるんでしょうか」

「代表選考会を抜けたら、すぐにでもやると思うよ」

　かな、深雪、雅也の三人がメンバーになれる可能性は、高くはないだろう。技術的には、三人ともまだ今一つというところだからだ。

　バンドの編成バランスで言えば、クラはあと二本は欲しいはず、というのが睦美の予想だが、その二本をねじ込めるほど、他のパートでも余裕があるわけではない。

「周りに落ち込んでる子とかは、いない？」

　問われて、部員の顔を思い浮かべた。二年にも一年にも、思い当たるような子はいない。皆、コンクールへ向けて懸命に努力している。

「いない、と思います」

「そか」

　にこりと笑いかけられて、睦美は目を逸らした。コウキの笑顔は、眩しい。一年共に部活動に励んできたとはいえ、睦美にとっては、雲の上の存在だ。

　そもそも、なぜ睦美へ話しかけてきたのだろう。コウキは忙しい人だ。睦美に構っている暇など、ないはずだ。

「じゃあ、睦美ちゃんは？」

「え」

「何か、悩みとかないの？」

「わ、私は、特にないですよ」

　ぴたりと、コウキの足が止まる。身体ごとこちらを向いて、目線を合わせてきた。

「嘘だね」

「う、嘘じゃありません」

「分かりやすいもん、睦美ちゃん。俺、学生指導者だよ。リーダーとして、毎日、部員全員の顔を見てるんだ。些細な変化だって分かるくらいにはね。

　睦美ちゃんは、去年からずっと何かを抱えてる。そうだなぁ……リーダー決めの後くらいからかな」

　どきりとした。

「当たってるでしょ」

　答えられず、睦美は目を伏せた。

「そんなに前から分かってたなら、なんで今声かけたんだって思うかもしれないけど」

　言いながら、コウキは再び歩きだした。

「睦美ちゃんが、それを人に言おうとしなかったからだよ。自分で自分の悩みに向き合おうとしているように見えたから、俺は声をかけなかった。求められてない助言は、ただのお節介だからな」

　一階から、渡り廊下へ出る。コンクリート製の渡り廊下の窓という窓は、開け放たれている。中央は切り開かれていて、左右の中庭に出ることが出来る。コウキは、西側の中庭へ出ると、手近なベンチに腰かけ、睦美にも促してきた。

　少し離れて、隣へ座る。

「誰かに相談は、したくないの？」

「……そういうわけじゃ、ないんですけど」

「けど？」

「……理解、してもらえるか、分かんないので」

「俺は？」

「コウキ先輩、ですか？」

「うん。これでも、悩み相談に乗るのは得意なんだ」

「知ってます。皆、コウキ先輩を頼ってますから」

「なら、俺に相談してみてよ。話せる範囲で良いからさ。もしかしたら、何か力になれるかもしれない。俺は、睦美ちゃんの力になりたいと、本気で思ってるよ」

　くさい台詞を平気で吐けてしまうところが、コウキの凄いところだ。そして、それは本当に言葉通りそう思っているんだと、睦美ですら知っている。

　コウキは、見せかけでこんなことを言う人じゃない。誰よりも、部員の為に動いてくれる人だ。

　それこそ、自分のためにリーダーになろうとした睦美とは真逆。皆のためにリーダーになった人。

　睦美は、膝の上に置いた両手を、ぐ、と握りしめた。

「……先輩は、どうして、人のために動けるんですか？」

「というと？」

「誰だって、自分を他人に良く見せたいとか、もっと理想の自分になりたいとか、そういう内向きの想いがあるはずです。そのことに精一杯で、他人を気に掛ける余裕なんて無い人だって多いのに、どうして先輩は人のために動けるんですか？」

　コウキが唸った。

「先輩には、他人に対する劣等感とか、無いんですか……」

「それは、あるさ」

　顔を上げた。コウキが、困ったような笑顔を浮かべている。

「俺だって、別に人より優れた人間じゃないから、他人を良いなぁと思うことだってあるよ。例えば、星子さんなんて、天性の音楽センスがある。あれは、ほんとに羨ましいよ」

「そんな風には、見えません」

「そう？　まあ、誰かが自分より優れているからといって、別に、自分の価値が下がるわけじゃないじゃん」

「え？」

　コウキが、左手を腹の辺りに、右手を顔の前辺りに動かした。

「俺が左手、自分より優れている人が右手ね。自分と比べたら、その人は確かに上だ」

「はい」

「でも、俺の位置は、ココ」

　左手を、僅かに揺らす。

「自分より優れている人がいるからといって、俺の位置は、常にココなんだ。別に、俺自身の価値は、下がってるわけじゃない。俺は、ずっと俺。

　でも、俺も努力すれば、少しは上に行ける。それが五年後か十年後か、二十年後かは分からない。ただ、努力を続ければ、確実に上には行ける。いずれ、俺もここまでの人間になるかもしれない」

　左手が、右手の横に移動する。

「そしたら、当時の俺からしたら格上に見えた人が居た位置に、俺もたどり着いてることになる。

　今の時点で他人と差があるからといって、将来もずっとそうとは限らない。人には、それぞれ成長のスピードがあるからな」

　手を下ろして、コウキが笑った。

「だから、今の時点で他人と比べてどうかを気にするよりも、俺は俺自身の成長に目を向けて頑張るだけだ。仮に、それでたどり着けなかったとしても、俺はそれでも良いと思ってる。だって、俺は俺だ」

「私は、そんな風には思えません。人より駄目な自分が、嫌になります」

「睦美ちゃん……」

　七海の愛らしい笑顔が、ちらつく。

「私は、七海より何もかもが劣ってるんです。双子なのに、同じ時に生まれて、同じように育ったのに、何もかも、七海に負けてるんです。私が七海より優れているところなんて、一つもない。それを、それで良いんだ、なんて思えないです」

　足元の雑草が、強い日差しのせいで、力なく葉を撓れさせている。建物の影に生えた雑草は、活き活きと葉を立てているのに。

　生まれ育った場所が相応しくないばかりに、こんなにも弱々しく、情けない。きっと、生き残るのは、あの日陰の雑草達の方だろう。