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高校三年生・コンクール編

十五ノ十三 「木下睦美 六」

　学校から一番近いところにあるコンビニには、たまに寄っていた。

　七海と二人で、部活終わりに買い食いをするのだ。大抵、七海はチョコレート菓子で、睦美はアイスを買う。

　箱の中に数個の小さな台形のバニラアイスが入っているもので、表面にパリッとしたチョコがかかっているところがお気に入りだ。時々、星型のものが混ざっていることがあって、それを見つけるとちょっと気分が良くなる。

　アイスの冷蔵庫から、赤い箱のアイスを取り出す。

　七海は、輪っかのチョコレート菓子か、棒状のクッキーにチョコがかかった菓子のどちらにするかで、悩んでいる。

「どっちにするの？」

「うーん」

　入店音が鳴って、複数人の話し声が聞こえてくる。

「何食べよっかなぁ」

「お腹減ったからなぁ」

「洋子はー？」

「うーん、どうしようかな」

　レジの前の通路を、見知った顔ぶれが通り過ぎる。一年生の子達だ。洋子、華、かな、真紀の四人か。

　向こうもこちらに気づいたようで、かなが駆け寄ってくる。

「先輩達ー！　お疲れ様でーす！」

　言ってから、かなが睦美と七海を交互に見た。

「えーっと」

　こちらを指差す。

「七海先輩！」

「睦美だよ」

「あちゃっ」

「髪ほどいてると、分かんないかー」

　言って、七海が笑った。

　部活の時は、髪型を睦美がサイドテールにし、七海がポニーテールにしている。周りが見分けられるようにするためだ。

　だが、部活が終われば、二人とも髪をほどいている。

「先輩達も買い食いですか？」

「そう」

「お疲れ様でーす」

　華達も、こちらへやってきた。

「皆、お疲れ様ー」

「七海先輩、二個も買うんですか？　お金持ち～」

「違うよ、どっちにするか悩んでるの」

「えー、じゃあ私がこれ買うから、七海先輩こっち買ってくださいよ。分けっこしましょ」

　華がそう言って、七海の手に握られた輪っかのチョコレート菓子を受け取った。

「良いの？」

「はい！　私もどっちも食べたいです。あ、すぐ帰らないですよね？」

「うん！　いいよね、睦美」

「いいよ」

「えー、じゃあ私らも決めよ、真紀」

「ん」

　騒ぐ皆の様子を、洋子は一番後ろで微笑みながら見ている。睦美は、そっと、洋子へ近づいた。

「洋子ちゃん、お疲れ様」

「睦美先輩、お疲れ様です」

「何買うの？」

「うーんと、悩んでて」

　言いながら、睦美の手の中のアイスに目を向ける。

「それ、美味しいですよねっ」

「うん」

「私も、アイスにしようかな……」

「いつもは、何食べるの？」

　話しながら、二人で、アイスの冷蔵庫の前へ移動する。

「いつもは、華ちゃんとこれを分けるんです」

　指差したのは、コーヒー味のアイスだった。二本入りで、誰かと分けたい時にちょうどいいアイスだ。

「華ちゃんが好きで」

　ちらりと、華を見る。

　華は、お菓子をどちらにするか悩んでいた七海を見て、二人で一つずつ買うことを提案した。

　人と何かを分けることが、好きな子なのかもしれない。あるいは、悩む人のために、気を遣う子なのか。

　コーヒーのアイスに目を戻す。

　多分、前者の方だろう、と睦美は思った。

「今日はこれにします」

　洋子が手に取ったのは、あずきのアイスだった。

　随分、地味なアイスを選ぶな、と睦美は思った。

「コウキ君、これ好きなんです」

「へえ」

　意外と、年寄りくさい好みらしい。

「よし、決まったー」

　かなと真紀も、商品を決めたらしい。

　会計を済ませ、コンビニの外で、各々商品の袋を開けて食べ始める。

「七海先輩、はい、どうぞ」

　華が、輪っかのチョコレート菓子を、七海に差し出す。一つ取って、七海が口に放り込んだ。

「ん～、美味し。華ちゃんもこっちどーぞ」

「いただきまーす」

「真紀、あんた、このクソ厚いのに肉まんってマジ？」

「お腹減ったんだもん」

「太るよ？」

「かなと違って、私は太らない体質なんで」

「うっざ」

　陽は完全に落ちているが、コンビニから漏れる明かりと、道路を行き交う車のライトのおかげで、辺りは明るい。

　睦美は、アイスを一つ口に放り込んでから、洋子の方を見た。あずきのアイスをかじって、美味しそうに顔を揺らしている。

　特に会話に加わることもなく、話を聞くだけで満足しているところも、やはり睦美と似ている。

「七海先輩、リーダーの仕事って大変ですか？」

　華が言った。

「えー、なんで？」

「リーダーって仕事多いんですよね？」

「今の時期はそれほどでもないよ。ちょっとは学生指導者の手伝いとかあるけど、基本は夕先輩がやってるし」

「じゃあ、木管セクションリーダーって、普段はどういう仕事してるんですか？」

「セクション練習のために、コンクール曲とか演奏会の曲のセクション表作ったり、木管指導の蜂谷先生とやり取りしたり、あとは学生指導者が二人ともいない場合は、基礎練の代打をしたりするみたいだけど」

「セクション表って、もしかして全曲やってるんですか？」

「そだよ。金管セクションリーダーと一緒にね。だから、ミニコンがある時期は結構大変だね」

「簡単なやつだと、セクション練習一回もしない曲とかもありますよね。なのにわざわざ作るんですか？」

「そうなんだけど、もしかしたらやるかもしれないでしょ？　その時にバタバタしないために作っておくの。練習時間は限られてるから」

「はー、凄いなぁ」

「リーダーに興味あるの、華ちゃん？」

「んー、まー、そうですねー」

「華は東中で部長やってたんですよ」

　かなが、自慢するような表情で言った。

「うちらが県大会まで行けたのは、華のおかげですから」

「あ、知ってる。リーダーの中でも話題になってたもん」

「いや、皆で頑張ったからですよ」

「そんなことないよ。私も、華のおかげだと思ってる」

　真紀だ。

「華がいたから、皆が一つになれたんだもん」

「そうそう」

「それを言ったら、私が部長として頑張れたのは、洋子ちゃんのおかげだし」

「ふえっ？」

　アイスに夢中になっていた洋子が、目を瞬かせる。

「洋子ちゃんが副部長として支えてくれたから、私は部長の仕事に集中できたんだよ」

「わ、私、何もしてないけど」

「洋子ちゃんも、リーダーやったことあるんだ」

「あ、はい、睦美先輩」

「洋子は、二年の時から打楽器のパートリーダーもしてたんですよ！」

「さっきから、なんでかなが自慢気に言うのよ」

「だって、東中の誉れだし」

「何それ」

「恥ずかしいよ、かなちゃん……」　

「副部長とか、嫌じゃなかったの？」

　問いかけると、洋子はかじりかけのアイスを見つめながら、首を振った。

「東中って、先輩達が引退する時に次の部長と副部長を発表されるんです。あの時は、嫌でした。でも、華ちゃんが励ましてくれたから、やろうって思えました」

「あったなー、華の大演説」

「皆の前でね」

　かなと真紀が、くすくすと笑う。

「最後まで副部長の仕事は慣れなかったですけど、でも、そんな私を皆が支えてくれるんです。そんな私で良いって言ってくれるから、だから、私も皆にお返しがしたくて頑張りました」

「ん～、洋子ちゃん、えらーい！」

　七海が抱きつくと、洋子は、恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「七海先輩、ずるい！　洋子ちゃんは私のですよ！」

　頬を膨らませながら、華まで抱きつく。

　団子状態になった三人が、笑っている。

「……良いな……」

　思わず、呟いていた。

　心から漏れた、本音だった。

「睦美先輩？」

　洋子が、首をかしげる。

「……何でもない」

　七海の視線を感じた。

　気づかない振りをして、アイスを口に運ぶ。

　話は、もう別の話題に切り替わっていた。