青春ユニゾン

番外・美奈編

三十五 「智美の気持ち」

　あの時ああすればよかった、こうすればよかった。そんな後悔は、幾度もしてきた。

　その度に、あれは仕方がなかったのだと自分に嘘をついてきた。そうして心を鈍くして人との関りを絶っていき、母と祖母を失ってひとりぼっちになり、何のために生きているのかも分からなくなった。

　生きながら死んでいた、と言えるのかもしれない。

　そんな自分が、新しい人生でやり直す選択肢を貰った。

　無意味な人生を捨て、生きている意味が欲しくなった。

　積み重なった後悔をやり直し、思うままに生きたいと思った。

　父と母と祖母を救いたいと思った。

　友人を失いたくないと思った。

　その全てを求めて、やり直した。

　そして、また失敗をした。

　前の人生より今が良いものになっていると、胸を張って言えない。

　少なくとも、前の人生では今ほど多くの人を傷つけることはなかったし、分不相応な力に頼ることもなかったし、誰にも迷惑をかけないように生きていた。

　今の自分は、多くの人を傷つけすぎた。

　自分の人生だけを見つめていいのなら、何とでも言える。だが、生きるという行為は、独りではないのだ。自分の選択が、他者の人生にも影響を与える。

　美奈が平穏に生きている陰で、苦しんだ人を生み出してしまった。その傷ついた他の人達は、前の人生よりも良い人生だとは、言えないのではないか。

「美奈」

　呼びかけられて、振り返る。

　制服姿の智美が、小さく手を振っていた。

「智ちゃん」

「お待たせ、先生の話長かったー」

「いいよ、行こう」

　並んで、歩きだした。制服のスカートを揺らしながら、智美は上機嫌に歩いている。

　昨日、髪を少しだけ短くしたようで、ふわりとしたボブカットが良く似合っていた。

　以前よりも見た目の女の子らしさが増した智美は、男子からも注目されだしている。前までは、近寄りがたい雰囲気と、告白しても必ず振られるという噂から、智美に声をかける勇気のある男子はほとんどいなかったのだ。

　あの件から随分と時間が経って、すでに季節は冬となり、三学期に入っていた。

　卒業まで、ひと月だ。

　智美は、大きくは変わらなかった。今まで通りの優しくて、明るくて、友達想いの女の子のまま。だが、周りから女の子として見られることを、嫌がらなくなっていた。

　心の認識を変えた事で傷が取り払われ、素直に自分を表現できるようになったのだろう。

　以前から女の子らしいことが嫌いだったわけではなかったから、それを隠さなくなった。

　美奈もコウキも、智美が大きく変わらなかったことに安堵していた。過去のことについても、あれ以来、話題になることはないし、家庭内の雰囲気も元に戻ったようだ。

　美奈もあれ以来、力は使っていない。

　元子が力を封印する道具を見つけてきてくれたおかげだった。飲み薬のようなもので、飲むと力が使えなくなる効果があった。継続して封印し続けるためには、一年に一度は服用が必要らしい。副作用が全く

ないわけではなかったが、構わなかった。

　何もかもが、平穏に戻っている。

「ねえ、美奈」

「なに？」

「もうすぐバレンタインデーじゃん」

「そうだね」

「チョコ、誰かに渡す？」

「ううん、誰にも。私、そんな相手いないもん。あ、でも智ちゃんと洋子ちゃんにはあげるよ」

　洋子には、互いの手作りチョコを交換しようと言われているから、ガトーショコラでも久しぶりに作ろうと思っていたところだ。智美も呼んで、三人で食べるのも楽しいかもしれない。

　美奈が菓子作りを教えてから、洋子はめきめきと腕を上げている。そう遠くないうちに、美奈よりも美味しいものを作るようになるだろう。今回も、フォンダンショコラを作るんだ、と気合を入れていた。

「コウキには？」

「ああ、うん。コウキ君にもあげようかな。いつものお礼に」

「やっぱり、そうだよねぇ」

「洋子ちゃんも用意するって言ってたよ」

「華もだなぁ」

　ということは、すでに三つはチョコを貰うことが確定している。全員本命チョコではないにしても、さすがはコウキだ。

　ファンクラブの子からも、大量に貰うのだろう。

「智ちゃんはあげないの？」

　問いかけると、智美の表情が硬くなった。

「……いやぁ」

　歯切れの悪い返事に、首をかしげる。

「なに？」

「……実はさぁ、あげようかなとは思ってるんだけど」

「うん」

「そのぉ……」

「その？」

「義理チョコじゃなくて、なんだけど」

「ふーん、義理チョコじゃなくて…………えっ、義理チョコじゃなくて？」

「うん」

　智美の顔が、瞬時に朱くなる。後頭部をぽりぽりとかきながら、智美はへらりと笑った。

「本命、を用意しようかなぁ、と」

「コウキ君に？」

「そう」

「智ちゃんが？」

　思わず足を止めて、智美の顔を凝視した。嘘を言っている顔ではない。

「やっぱ、変、かな」

　慌てて、首を振った。

「変なんかじゃないよ。良いと思う」

「でも、コウキにどう思われるかな」

「なんで、きっと喜んでくれるよ」

「そう、かなぁ」

　智美がチョコを誰かにあげること自体、珍しい事だ。コウキにすら、せいぜい市販のチョコをあげるくらいだったのに、本命とは。

「そっかぁ、智ちゃんが、コウキ君を」

　呟いてから、妙に感慨深くなって、美奈は息を吐いた。

「いつから？」

　美奈の問いに、智美は照れ臭そうにしながら歩きだした。歩調を合わせ、顔を覗き込む。

「はっきり意識しだしたのは、最近かな」

「そうなんだ」

「私のあのことがあってからさ、コウキ、凄く私のこと大事にしてくれるようになったでしょ」

　確かに、智美の認識を変えてから、コウキは可能な限り智美の傍を離れなかった。いつ、何があっても良いようにと。

「不思議なんだよね、自分のことが」

「どういうこと？」

「きっとね、コウキ自身は何も変わってないの。前から私に優しかったし、私を女の子扱いしてくれてた」

「うん」

「それってコウキの人としての優しさなんだと思ってただけだった。でもね、今はコウキにそうされると、妙にドキドキするんだ」

「へえ」

「私、変なのかな？」

「そんなことないよ」

　力を込めて、美奈は言った。

「その気持ちは、凄く素敵だと思う。誰だって、女の子扱いされたら嬉しいものだし」

「美奈も？」

「え、私は、ないよ」

　美奈からすると、コウキは十歳以上下の子どもなのだ。時折はっとするような大人びた言動はあっても、コウキにドキドキするということはない。まして他の男子なら、余計にだ。

　かといって、年上の異性にドキドキするかと言えば、それも無い。

　そもそも、自分自身ですら、恋愛というものが分からなくなっている。

「……私は、そういうのじゃないから」

「誰だって嬉しいものなんでしょ？」

「そうだけど、私は、うーん、違うんだ」

「何それ……変なの」

「私の事はいいじゃん。それより、本命チョコあげるなら、成功させたいね！」

「う、うん。でも、受け取ってもらえるかな」

「大丈夫、きっと受け取ってもらえるよ。だって智ちゃんだもん」

　コウキにとって、智美は特別な存在だ。断るとは思えない。

「そうだといいなぁ」

　智美の呟きが、冬の空に乾いて響いた。