青春ユニゾン

番外・美奈編

三十一 「もう一人の親友」

　ベル音が後方から聞こえてきて、自転車が横を抜けていった。

　傘に打ちつける雨粒が、耳障りな騒音を立てている。視界は雨の幕で遮られ、数十メートル先も見えづらい。

　太陽を遮る厚い雲と冷たい雨のせいで、体温も奪われていた。

　もう、何日が過ぎただろう。何人に力を使っただろう。

　特異な力を身に宿そうと、それは自分の無力さを余計に感じさせるだけだった。

　必要な時に役に立たない力など、無意味だ。むしろ、その忌々しい力のせいで智美とその家族を苦しめてしまったし、実験のために道行く人の傷を抉り続けた。

　智美を救う手立ても見つからぬまま、時間だけがいたずらに過ぎている。

「あはは、それはヤバいって！」

「だって普通気づくと思うじゃん！？」

「そうだけどさー」

　傘を差し、道一杯に広がってはしゃぐ女子高生三人組が、向かいから歩いてくる。三人は、美奈の存在を意に介さないまま、すっと避けて通り過ぎて行った。

　世界は、いつだって変わらない。美奈の力が存在していようと、その力のせいで智美が人生を狂わされていようと、他は、何も。

　力も使わず、町中を、あてもなく歩いていた。

　他人の心を操ることに疲れた、などとは、言ってはいけないのだろう。それを言う資格は、美奈にはない。ただ、美奈自身の心も、確実にすり減りつつあった。

　智美の母親に力を使った時、彼女は酷い疲労感を覚えたようで、すぐに寝室へ去っていった。これまで力を使ってきた人々の中にも、美奈の命令から解放された後に、極度の疲労やめまいを憶える人がいたり、中には美奈の命令に従いながらも、涙を流したり苦悩の表情を浮かべる人もいた。

　きっと、心の奥底では望まぬ命令に抵抗しているのだろう。そういう人ですら、無理やり従わせられてしまう。

　この力を使い続けることは、もはや人の道を外れた行いとすら言える。

　覚悟のうえで始めたことだが、見えぬゴールに絶望し、力を使うことに拒否感も感じるようになっていた。

「っ！」

「っ冷て！」

　俯いて歩いていたせいで、前から来た歩行者と傘同士がぶつかった。衝撃で、傘を落としてしまう。

「前見て歩けよ、クソガキ！」

　どこかの高校の制服を着ている男は、美奈を睨みつけると、傘を蹴飛ばして、歩き去っていった。

「……そっちが避ければ良いのに」

　蹴られた傘を拾い上げ、骨を確認する。一本だけ、曲がってしまっている。

　ため息をついて傘を畳み、そのまま歩きだした。

　全身は瞬く間に濡れ、制服の中まで染みこんでいく。服の張り付く感覚がして、気持ちが悪い。

　結局、そのまま誰にも力を使わず、自宅へ戻った。

　門扉を開けて敷地内へ入る。家の中からは、明かりが漏れている。扉を開けると、中から話し声が聞こえてきた。

「ただいま」

　物音がして、居間から母親が出てくる。

「美奈、お帰り……って、びしょ濡れじゃない」

「傘が壊れたの」

「コウキ君、来てるのよ」

「え」

　靴を脱いで上がると、居間には、確かにコウキがいた。

　先日、冷たく突き放したのに。

　母親が、タオルを手渡してくる。

「おかえり、美奈ちゃん」

「こんな時間に……どうしたの」

「美奈ちゃんに会いに来たんだけど、まだ帰ってないって聞いてさ。雨だったし、お言葉に甘えて待たせてもらってた」

「美奈。先に、着替えてきなさい」

「……うん」

　脱衣所で制服から部屋着に着替える。戻ると、母親とコウキは、また談笑していた。

「お待たせ。私の部屋、行こう」

「うん」

「ゆっくりしていってね、コウキ君」

「ありがとうございます」

　コウキを連れて、自室へ入る。クローゼットの中から折りたたみの椅子を取り出して、コウキを座らせた。

「いつ来ても、良い部屋だよな。無駄がなくて」

　美奈の部屋は四畳半程度の広さしかないから、折り畳み式の家具やロフトベッドを使って、空間を最大限使っている。亡くなった父親が小さな家が好きで、こういう部屋になったのだ。

　美奈自身も、物への執着が殆どないから、この部屋を気に入っていた。

「それで？」

　無駄話をする気分にはなれなかった。

「話があるんだよね」

「ああ……あれから、智美とは会った？」

「うん」

「少しは落ち着いてた？」

「多少ね。でも、まだ部屋からはほとんど出られないみたい」

「そっか」

　智美がそうなった理由を、コウキは知らない。

「なあ、美奈ちゃん」

「何？」

「……酷い顔、してるよ」

　言われた意味が分からなくて、一瞬、頭の中に疑問符が浮かんだ。すぐに、表情のことか、と思った。

「まだ疲れた顔、してるかな」

「疲れたっていうか、今にも死にそうな顔。何日……寝てないの？」

「分かっちゃうか」

「顔見れば一発。お母さんも、心配してたよ」

「……お母さんが？」

　智美のことで頭がいっぱいになってから、母に何かを言われたことはなかった。何も気づいていないと思っていたのだが。

「さっき、二人で話してる時に言ってたよ。美奈ちゃんのことを信頼して、何も聞かないようにしてたみたいだけど。あ、部活を休んでることは言ってないから」

　それは、意外な母の話だった。

　前までの母だったら、美奈のことを心配して世話を焼こうとしたか、事情を根掘り葉掘り聞いてきただろう。

　この時間軸に渡ってきて、母との接し方は変わった。それが、母の考えをも変えたのかもしれない。

「ずっと、考えてたの？」

　ノートや書籍が散乱している勉強机の方を見て、コウキが言った。

「勉強じゃ、ないよな」

「まあね」

　毎晩、力について考えながら、ノートにあらゆる可能性を書きだしていた。

「でも、上手くいってないんだな」

　それには、答えなかった。

　前の時間軸では、最高峰の大学にも通った。優秀な人間だと言われてきた。人より、頭は良かった。だが、それは勉強ができるという意味でしかなかった。

　こういう事態になってみて、自分には何かを変える知恵も力もないのだと思い知った。勉強がどれだけ出来たところで、目の前の一人を助ける方法は、何も思い浮かばない。

「俺さ、何があったのか、ずっと考えてた。智美が過呼吸を起こして、部屋から出られなくなる程のことって、何だろうって。余程精神的なショックがないと、そうはならないと思う。それが何なのか……確かなことは分からない。だけど、俺やお父さん、つまり男性が近づけないって……そういうこと、だよな？」

　目を見開く。思わず、身体も固くなってしまった。コウキにも、その一瞬の変化を見抜かれただろう。

　諦めて、息を吐いた。

　やはり、コウキは鋭い子だ。

　何も言わなくても、自力で答えにたどり着いてしまう。

「……俺も美奈ちゃんと同じで、智美を助けたい。俺にも、手伝わせてくれないか？」

　その言葉に、顔を上げる。真っすぐに見つめられて、美奈も、見つめ返した。

「美奈ちゃんは一人でやりたいのは分かってる。放っておいてほしいことも。でも、放っておけないよ」

　澄んだ目をしている、と美奈は思った。

　この数年間、コウキはいつも隣にいた。何をするでも一緒だった。クラスの問題やいじめを解決することだって、二人でやってきた。時には智美も交えて、三人で動いてきた。

　親友。

　きっと、コウキもそう呼べる存在だろう。

　だが、頼って良いのか。男への恐怖を拭えなくなった智美を助けるために、男であるコウキに頼って良いのか。

「智美が俺に近づいてほしくないのなら、俺は近づかない。でも、美奈ちゃんと一緒に考えることはできる。一緒に悩むことも、一緒に乗り越えることもできる。美奈ちゃん一人が苦しむ姿は、もう見てられないよ」

「そんな姿、見せたつもりなかったのに」

「日に日に、顔から生気が消えていってたよ」

「……そっか」

「今……一人きりで苦しんでるんだよな」

　それが智美のことを言っていると分かって、美奈は、頷いた。

「でも、美奈ちゃんまで、一人で苦しむなよ。智美を助けるために、美奈ちゃんまで、どこかへ行ってしまいそうになるなよ」

　はっとした。

　それは、あの日、智美に感じたことだった。絶望を抱え、消えてしまいそうな怖さを、智美からは感じた。

「まるで、美奈ちゃんが美奈ちゃんじゃなくなっていくようで、怖い。俺の前から、いつも笑顔だった二人がいなくなる気がして、怖い。それを、俺はどうする事も出来ずに眺めているだけなのも、嫌だ。また皆で笑える日が来るように、俺にも、背負わせてよ」

　コウキが、手を差し出してくる。

　その手を、ぼうっと見つめた。白くて、男の子らしからぬ、綺麗な手。トランペットを吹くために、大切にしているのだろう。

　そういえば、コウキと一緒にホルンを吹いたのは、もう何週間も前だ。

　最後の舞台だった文化祭も、出ないまま終わってしまった。

　人の道を踏み外してでも、智美を助けようとした。助けねばならないと思っていた。だが、それは一人ですることではなかったのだろうか。

　この真っすぐで澄んだ目をした少年に、助けを求めるべきだったのだろうか。

　何をしても、解決の糸口は見えなかった。ただただ、自分の愚かさを痛感するだけだった。

　出口の見えない闇の中、もがいていた。

　美奈が背負わねばならない罪だと思っていた。

　それをコウキに、共に背負ってもらって、良いのか。