青春ユニゾン

番外・美奈編

二十六 「智美の過去 三」

「あなたには、忘れたままで居て欲しかったの」

　母親の話を聞き終えても、智美には、まるで実感がなかった。

「どうして……話しちゃったのかしら」

　息を吐きだすと、母親は頭を抑えながら、立ち上がった。

「大丈夫、ですか？」

「ちょっと……疲れたみたい。部屋で休むから……美奈ちゃん、ゆっくりしていってね」

「あ……はい」

　居間から出ていく母親の背を見送り、智美は、ソファに全身を預けた。

　二人きりになっても、美奈は何も言わなかった。智美も、黙ったままだった。

　自分が、幼い頃に事件にあっていた。

　そんな話を聞かされても、まるで実感がない。何一つ、憶えてすらいないのだ。

　そもそも、母親の話自体、荒唐無稽な内容だった。薬で記憶を忘れた、などと。

　事件の記憶がないだけでなく、幼稚園から小学三年生までの記憶を失っているのも、その薬の効果だったというのか。

　馬鹿馬鹿しい、と笑って済ませてしまいたいのに、智美の隣には、超能力を持つ美奈という存在がいる。この世界に不可思議なことは実在するのだと、親友が証明してしまっている。　

　母の態度が急変し、隠していた過去をすんなりと話してしまうほど、特異な力。それが存在するのだから、母親が出会った店も、智美が飲んだという薬も、あってもおかしくない。

　二人とも何も言わぬまま、一時間ほど、居間で過ごした。

「やっぱり、実感、ないや」

　美奈が、顔を上げる。

「自分の話じゃないみたい」

「……ごめん、智ちゃん」

「何が？」

「力を使うべきじゃなかった。それに、私は聞いちゃいけない話だった」

「いや、私が知りたいって言ったし、美奈にも居て欲しいって言ったんだから」

「でも、明かすべきじゃなかった」

「今更言っても仕方ないって。それに私は、私の記憶がない理由が分かって良かったよ。うん。実感は、ほんと……全くないけどさ。ああ、そういう理由だったんだ、って。ちょっと信じがたいけど、でも……うん、分かった」

　自分に言い聞かせるように、言っていた。

　この身体は、見ず知らずの男に、どこまでもてあそばれたのだろう。母すらも知らない事実。最早、誰も知りえない事実。

　いや。　

　犯人だけが知っている事実、か。

　智美は、小学校にいた。懐かしい教室。

　先日、記憶が戻らないかと見に行った教室だ、と思った。

　担任を見上げて笑いかけ、手を振った。そのまま、教室を出た。

　どこの教室も、やたらと大きく見える。そこで、教室が大きいのではなく、自分の身体が小さいのだと気づいた。

　廊下にある姿見の前に来て、自分が、小学生の身体であることを認識する。　

　この身体は。そうか、夢か。

　周りが騒がしい。開け放たれた窓という窓からは、けたたましい蝉の鳴き声。

　登校日だ、と直感した。ホームルームの終わった他クラスからも、同じくらいの背格好の子達が飛び出してくる。

　三年三組、三年二組、三年一組。階段を降りると、下駄箱だった。靴を履き替え、校舎を出る。　

　夏だ。まばゆい日差しの中、校門を抜け、通学路を歩いていく。

　家に帰ったら、母親がご飯を作って待ってくれている。

　お腹が空いた。早く、帰ろう。

　しかし、途中で尿意を感じてしまった。学校で、済ませてくればよかった、と智美は思った。

　家まで我慢したほうが良いか。でも。

　迷って、智美は通学路にある公園へ立ち寄った。男女で分けてある公衆便所があるのだ。

　女性用の個室をノックをし、誰もいない事を確認して、戸を開ける。

　突然、背中に衝撃を感じた。誰かに、押されていた。気づくと、個室の中にいて、口を抑えられていた。荒い息遣いが、頭の上から聞こえていた。

　騒ぐな。

　低く、腹に響く声。全身に電気が走るような、身の危機を感じさせる声だった。

　ゆっくりと、振り向かされる。

　そこにいたのは、智美の身体を覆い隠すほどの巨体の男だった。巨体だったのか、それとも、智美が小さいからそう見えただけなのか。

　薄暗い個室で、男の息遣いが近かった。男は何も言わず、智美の首を絞めてきた。急な圧迫で、喉から息が漏れる。男の顔が、悦びに歪んだ。

　騒いだら殺す。

　また、低く、腹に響く声。苦しくて、男の手を引きはがそうと両手で掴んだ。しかし、岩のように固く引き締まったその手は、智美の力では、どうにもならない。

　静かにできるか。

　男の問いかけ。反抗したら殺される、と直感した。智美は、絞められた首を必死に動かそうとした。男が、不気味に笑う。不意に、頭を撫でられた。それから、頬。鼻。唇。蛇のように蠢く五本の指が、智美の顔をはいずり回る。

　良い子だ。

　また、男の声。

　そこからの映像は、言葉にもしたくないものだった。

　恐怖とおぞましさで逃げ出したいのに、身体は固く、震えるだけ。動かそうにも、指一本動かせない。　

　逃げたい。逃げたい。

　嫌だ。嫌だ。

　嫌だ。

　何度も叫ぼうと、喉を動かそうとした。誰かに気づいてほしくて。だが、出来なかった。

　永遠とも思える時間。男の吐き気を催すような体臭。鼻につく口臭。耳を汚染するような吐息。

　嫌だ。嫌だ。

　嫌だ。

　何度目かの叫びを上げようとした時。

「嫌だ！！！」

　ようやく、叫べた。

　真っ暗な部屋だった。

　目の前の男は、消えていた。

　今までに経験したこともないような、荒い息を上げていた。全身が滝のような汗で濡れ、小刻みに震えている。

　慌てて、首に手をやる。そこには、なにもない。

「……んもう、何、お姉ちゃん」

　苛立ちと眠気の混ざり合った声色で、華が言った。

　今しがた見た光景。言葉にするのも恐ろしい、地獄のような時間。

　あれは。

「っ！」

　急に、胸の辺りに、激痛が走った。

　呻く。

「ちょっと、お姉ちゃん！？」

　飛び起きた華が、そばに来る。

　痛い。激痛で、死にそうだ。

　丸まり、胸を両手で抑える。心臓でもない。肺でもない。どこか分からない身体の内側で、何かが暴れている。

　それはほんの一瞬のことだったが、智美の感覚では、あまりにも長かった。

　身体の中の何かを握りつぶされているかのような痛みが去ると、今度は、幼い日々の記憶が頭の中に流れ込んできた。

　あの時の、あのおぞましい時間の記憶までもが、鮮明に、今体験したかのように、智美の頭の中で再生される。

　それは、夢で見たものと、寸分たがわぬ映像。

「……あ、あああ！！！」

　叫んでいた。自分のものとは思えぬ叫び。

　聞きつけた両親が、部屋に駆け込んでくる。

　頭をかきむしった。ベッドに頭を打ち付け、頭の中に植え付けられた記憶を、追い出そうとする。

「どうしたのよ！　智美！」

「お姉ちゃん！」

「智美！」

　父に身体に触れられた瞬間、悪寒が立ち上り、全身が総毛だった。

　なおも触れられている父の手を、押しのける。

「触らないで！！」

　父の見開かれた目。その姿に、あの男が重なる。

「嫌！　来ないで！　出てって！！」

　叫んでも、なおも父は離れない。

　また手で触れられた瞬間、智美は、その手を強く払いのけた。

「出てって、出てってよぉ！　触らないで！！」

　戸惑うように、父が入り口まで下がっていく。

　荒く乱れる吐息は、抑えようとしても制御が効かない。頭をかきむしる。呼吸が、ますます早くなっていく。吸う。吐く。吸う。吐く。浅く、早く、何度も、何度も。

　息を吸うたびにちらつく、おぞましい男の顔。

「智美！？」

　母の声。

　次第に、顔全体が痺れたような感覚がしてきた。それでも、呼吸が止まらない。繰り返される浅い呼吸。また男の顔。腕まで痺れてきた。呼吸は、いつまでも止まらない。

　それは、突然だった。

「い、痛っ！」

　両手の指が、まるで鳥のくちばしを形作るかのように固まってしまった。それでも、さらにぎゅっと縮こまろうとする。まるで自分の手ではないかのように、自由が利かない。顔にも、目が開けられないほどの硬直が起きた。

「あ、あ、あ！　何なのぉ！！」

「過呼吸だ！！」

　父が叫んだ。部屋に入ってこようとする。

「来るなぁ！」

　絞り出すように、言った。

「智美ぃぃ！」

　目の前の母は、泣き叫び。

「呼吸を、呼吸を落ち着かせろ！」

　父の叫び。

　華の泣きわめく声。

　自分の身体に起きていることなのに、制御が効かない。両手が、かたまってしまっている。危機感と不安で、頭の中はガンガンと音が鳴り続けている。

「救急車！　お父さん！　救急車ぁ！」

「違う、呼吸だ、呼吸を落ち着かせろ！　過呼吸で手が痙攣してるんだ！！」

「智美、ゆっくり！！　ゆっくり呼吸するのよ！！」

　地獄のような光景だっただろう。

　自室で繰り広げられる光景を、智美は痺れに耐えながら、どこか俯瞰するような気持ちもあった。

　その間も頭の中では、蘇ってきた膨大な記憶が繰り返し繰り返し、再生されていた。

　幼い頃のコウキの笑顔だ。頬をくっつけて笑っている。

　次の瞬間には無邪気なコウキの笑顔は消え、醜い大男の笑顔が、智美の頬にくっついていた。