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中学三年生・文化祭編

四ノ十 「洋子と智美、美奈と智美」

「失礼しました」

　頭を下げて職員室を出る。

　扉を閉めて、智美はため息をついた。

　生徒指導の教師にカーディガンを着ているのが見つかって、呼び出されていた。

　注意されてもやめる気は無いと言ったことが、教師の怒りに触れ、一時間近く説教をされた。

　意味の分からない規則には従えないとも言ったら、教師は、

「そんなことでは社会で通用しない」

　と言い、では何故教師はセーターやカーディガンを着ているのかと聞いたら、

「教師と生徒は違う」

　と更に怒られた。

　思わず、呆れてしまった。途中からは言い返すことはやめて、教師の気が済むまで黙っていた。

　説教を受けて、確信した。

　カーディガン着用禁止の規則は無意味だと。ここで本当にカーディガンを着るのをやめたら、この学校はいつまでもおかしいままだ。

　明日からも、構わずカーディガンを着てこよう、と智美は思った。

　おかしいことは、おかしいと示さなくては、なにも変わらない。

　どっと疲れて、身体も心も休みたがっている。

　廊下を歩きながら、次の授業もさぼってしまおうと思った。

　それで、そのまま職員室と同じ二階にある図書室へ向かった。

「いらっしゃい」

　いつものように司書の教師がカウンターで本を読んでいる。

「こんにちは。今から使わせていただいても良いですか？」

「良いよ。先客がいるがね」

「え」

　コウキだろうか。

　教師に頭を下げ、司書室への扉を開ける。

「あ」

　一つ結びの髪型をした洋子が、ソファに座ってこちらを見ていた。　

「智美先輩、こんにちは」　

「こんにちは。あれ、洋子ちゃんもさぼり？」

　扉を閉めて、中へ入る。

　洋子はばつが悪そうな顔をして、小さく頷いた。

　こんな時間に洋子がいるとは思わなかった。普段は昼放課に会う事が多かったし、積極的に授業をさぼるような子でもなさそうだった。

　一言断って、隣に座る。

　ふとソファの横に目を向けると、竹で編んだ籠が置いてあり、中にひざ掛けが入っていた。

「あれ、前までこんなの無かったよね」

　手に取って、広げる。

「あ、先生が自由に使って良いって言ってました。用意してくれたみたいです」

「へ～」

　洋子も一枚使っていたので、智美もそのまま自分のひざに掛けた。

　暖房の無い部屋なので、これは助かる。

「洋子ちゃんと授業中に会うの、初めてだね。もしかして授業よくサボってるの？」

「い、いえ！　これが初めてです！」

「あ、そうなの？」

「はい。なんか……疲れちゃったので一回くらい良いかなぁと」

「そっかそっか。うん、全然良いと思うよ。私はしょっちゅうだし」

　言って笑うと、洋子は顔を上げて驚いた顔をした。

「何回もさぼって、怒られないんですか？」

「んー、まあ厳しい先生は目をつけてくるけど、反抗的な態度取らなければそんなにうるさくないかな」

「さぼっちゃって、叱られないかなって心配してました」

　頬を指でかきながら、困り顔をしている。

「私はあんまり授業態度良くないからたまに怒られるけど、洋子ちゃんは良い子っぽいし、初めてならあんまり言われないと思うよ」

「そうなのかなぁ？」

「きっとね。適当に誤魔化せば大丈夫」

　くすりと洋子が笑った。

　まだ数回しか洋子とは話してないけれど、華やコウキが言う通り、良い子だ。

　表情と気持ちが一致しているとでも言うか、裏表が無い印象で、話していて気持ちが良い。

　しっかりしていそうで、一人にしておくのが少し不安な感じもあって、つい守ってあげたいとかそばにいたいと思ってしまう。

　華やコウキが彼女を大切にするのも、頷ける。

　洋子がソファの背もたれにもたれかかった拍子に、空気の抜ける音がした。

　智美も真似て、もたれかかる。そのまま、目の前の壁をぼんやりと眺めた。

　生まれて始めて授業をさぼったのは、いつだっただろう。小学生の時だろうか。

　ずっと前の話で、もうはっきりと覚えていない。

　智美はさぼることに抵抗を感じなかった。洋子は、かなり悩んだだろう。

　きっと、そうしたくなってしまう程に、男の子に言い寄られて心が参ってるのだ。

　表情の変化はあってもいつもより弱いし、そもそも元気がない。

　今も、会話が止んだ途端、暗い目になっている。

「ちょっといい？」

「はい？」

　こちらを向いた洋子の頭に優しく触れる。そのまま、自分の腿の上に導いた。洋子の身体が、の転がるような形になる。

「え、せ、先輩？」

「膝枕してあげる」

　洋子の頭の重さが腿にかかる。

　軽い、と智美は思った。

「い、いいですよ、悪いです」

　慌てて起き上がろうとしたので、大丈夫、と一言声をかけて、そのまま寝かせた。

「弱ってるときはね、誰かに甘えたほうが良いんだよ」

　出来るだけ優しい声色で言って、洋子の頭を撫でる。

　それ以上抵抗はせず、顔を赤らめたまま、洋子は大人しくなった。

　不思議な子だ。出会って間もないのに、こんなことをしてあげたくなる。それが、全く嫌ではない。

　この子の持つ、魅力なのだろう。　　

　しばらくすると、洋子から寝息が聞こえはじめた。

　洋子の膝にかかっていたひざ掛けをそっと取り、身体にかけなおす。

　眠っている横顔をのぞき込むと、その顔は普段よりぐっと幼く見えた。

　寝顔だけなら、生意気な華と同い年とはとても思えない。

　こんな大人しそうな子が、文化祭ではあれだけ凄い演奏を見せたのだ。

　まだドラム歴数ヶ月だというから、凄い。

　衣装も似合っていて可愛かったし、あれで魅了されない男がいたら目を疑う。

　とはいえ、だからこんなことになってしまったのだけれど。

「洋子ちゃんは、ちやほやされて喜ぶ子じゃないもんね」

　寝顔に向かって、ぽつりと呟く。

　知り合ってまだ日は経っていないけれど、確信を持って言える。

　洋子が軽い子だったらこんな状況になってはいないし、智美も、こうしてあげたいと思わなかっただろう。

　純粋で、人を邪険に扱えない、心の優しい子。

　それが、洋子の印象だ。

　そういう子だから、余計に今の状況が苦しいのだ。

　何とかしてあげたい。けれど、他人の心はどうにもできない。男の子達が勝手に諦めて落ち着くのを待つしかない。

　いっそ、コウキが洋子と付き合えば解決する気もする。コウキという誰が見ても納得の恋人がいたら、大抵の男の子はあっさり諦めるだろう。

　コウキが中学生のうちに洋子を選ぶことは無いのだから、こんなことを考えても無駄だ。それでも、つい考えてしまう。

　ただ、仮にそうなれば、同時にコウキと美奈の関係が終わるということでもある。　

　それは嫌だ。

　洋子と知り合う前だったら、絶対に美奈を応援していた。どうにかコウキと美奈が結ばれてほしいと思っただろう。いや、実際に思っていた。

　けれど、今は洋子のことも知って、洋子も好きになっている。　

　どちらもがコウキと、などありえないことだ。それでも、洋子にも美奈にも幸せになってほしいと願ってしまう。

　矛盾しているけど、本心からそう思う。

　けれど、必ずコウキはどちらかを選ぶ。

　コウキがどちらを選んだとしても、嬉しくもあり辛くもある。

　今、二人が抱える問題の中心には、コウキがいる。

　どうすることが、どうなることが正解なのだろう。

　洋子の寝顔を見ながら、答えの出ない問いかけを繰り返し続けた。

　見慣れた部屋。

　春には、自分のものではなくなる部屋。

　椅子に座り、部屋の小窓から見える外の景色を眺めながら考え事をしていた。

　世の中には、遠距離恋愛という付き合い方がある。

　遠く離れていても、電話やメールで連絡を取り合って、恋仲を保つのだ。

　それは、恋人と言えるのだろうか。

　美奈は、誰かと交際した経験自体が無いから、偉そうなことは言えない。

　ただ、一番近くにいたい人、思い出を一緒に作りたい人と離れて暮らすのは、辛すぎるではないか。

　メールや電話のやり取りだけで、気持ちを満たせるとは思えない。

　現に、交際しているわけではないけれど、この二年半、会えないコウキのことを想って常に苦しかった。

　コウキに他の好きな子が出来たら。

　美奈のことを忘れてしまったら。

　そんな暗い気持ちが溢れて、何度も潰れそうになった。

　遠距離恋愛など、自分には絶対無理だろう。

　仮にコウキと交際出来たとして、遠距離恋愛になって、互いの気持ちを維持できるだろうか。

　コウキの隣には、洋子がいる。

　嫌な想像が浮かんできて、慌てて頭を振って追い出した。　

　本当はコウキに会いたい。

　会って、話をしたい。

　けれど、話せば話すほど、別れが辛くなる。離れた後は、もっと辛くなる。

　今ならまだこのままの気持ちで、これ以上強くならないまま、終わらせられる。

　このまま東京に行っても、最初は苦しいだろう。それも最初だけで、いずれは日常に慣れて、いつも通りに過ごせるようになるはずだ。

　コウキのことも、今は無理でも、きっと忘れられる。

　その方が深く悲しまずに済む。

　小学校の卒業式の時に、絶対忘れない、とコウキ君に伝えた。

　けれど、もう無理だ。

　これ以上は、耐えられない。

　忘れられるのなら、忘れてしまいたかった。

　私立への進学は、美奈が自ら選んだ。

　自分の責任なのだから、ただ、受け入れるしかない。

　分かっていても、ここ最近思うのは、なぜ私立を選んでしまったのか、ということばかりだった。

　あの時、公立を選んでいれば。

　あの時、コウキのそばにいることを選んでいれば。

　ああしていれば。こうしていれば。

　そんなことを考えたところでどうにもならないのに、そればかりが浮かんできて、一層暗い気持ちになる。

　忘れたくて、振り払いたくて、ひたすら勉強をした。

　難しい問題を解いて、分からない事を調べて。理解できるようになったら次に向かって。

　そうしている間は、何もかも忘れて集中できた。

　後悔していても、良い事はない。

　そんなことは分かっている。

　分かっていても、後悔は止まらない。

　母親に当たりたくないのに、母親のせいではないのに、辛く当たってしまうことも増えていた。

　そんな自分がますます嫌になって、あんまり顔を合わせないようにしていた。

　今は、智美が週に何回か遊びに来てくれる時だけが、おだやかな気持ちでいられる唯一の時間だった。

　智美は美奈の気持ちを分かってくれているのか、滅多にコウキに関する話題には触れず、他愛もない話だけで心を和ませてくれる。

　一緒にお菓子を焼いたり、食べたり、庭の手入れをしたり。

　進学してから、智美とも会いたいと思っていたから、二人の時間が出来て、嬉しかった。

　不意に、携帯の着信音が鳴った。

　手に取って画面を見ると、ちょうど智美からのメールだった。

「明日は１６時くらいに行くね」

　短く、それだけ。

　いつもの智美らしいメール。

　たった一行の短文でも、何よりもそれがあたたかい。

　美奈の冷えた心を、少しだけ溶かしてくれるのだ。