青春ユニゾン

番外・美奈編

十 「智美とコウキ」

　狭い自室に、智美と里保と、三人でいた。

　四畳半しかなくて、ロフトや勉強スペースが場所を取っているから、机と椅子を出して座ると、それだけでかなり窮屈に感じる。

　家も部屋も小さく狭いのは、父親の好みが反映されたものだった。小さな家でも家族で過ごすには十分だという考えの人で、その分、庭が広めで、数家族を招いてバーベキューが出来そうなくらいには、ゆったりとした空間になっている。母親の趣味である庭いじりのスペースも確保されていて、色んな観葉植物が植えられている。美奈は、この小さな家が好きだったが、智美や里保は、戸惑う狭さかもしれない。

　机の上には、美奈が作ったチョコレートムースと紅茶が三人分、置かれている。

　菓子を作るのは、大人になってからも時折やっていたが、こどもの頃よりは回数が減っていたから、腕も衰えたし、レシピもほとんど忘れてしまった。

　勘を取り戻すために、最近は菓子作りを再開していて、その味見のために二人には来てもらっていた。

「これで失敗作？　充分美味しいけど……」

　チョコレートムースを口に含んで、智美が言った。

「お店のって言われても気づかないけどなあ……ねえ、里保？」

「うん、すごく美味しいよ」

「ありがと。でも、もうちょっと改良かな。滑らかさと固さの具合が、まだ悪いんだよね」

「はー……こだわりがあるんだね」

「勉強やめたら、家の時間が有り余るようになったんだ。せっかくなら、お菓子作り極めようかなって」

　母も、美奈の作る菓子は喜んで食べてくれる。

「そういえば、お母さんは、勉強について何も言わないの？」

　智美に言われて、美奈は、口に運びかけたスプーンを皿に戻した。

「まだ、話してないんだ」

「え、それ、大丈夫なの？」

「タイミングを見て、そのうち話そうとは思ってるよ。お母さんは、私を私立に行かせようとしてるけど、私は行きたくないから……嫌でも話さなきゃ」

「ちょっと待って、私立！？　初めて聞いたけど！？」

　里保が、同意するように激しく頷いている。

「誰にも言ってないもん」

「で、でも、話からすると、美奈は私立には行かないってことだよね？　東中に行くんだよね？」

「説得できたらね。話せば、分かってくれるとは思う」

　前の時間軸で美奈は、母の望みに異を唱えたりせず、大人しく従っていた。だから、実際のところは、母に反発したらどういう反応が返ってくるのか、予想もつかない。

　無理に私立へ入れるような人ではないと思うが、説得には入念な準備をして挑む必要があるだろう。

「美奈のお母さん、勉強に関しては厳しそうだもんなあ」

　智美が、唸った。

「まあ、私の話は置いておいて。どう、里保ちゃん。最近、コウキ君とは普通に話せるようになった？」

「え、三木君？」

「うん」

　里保が、首をかしげる。

「どう……かなあ。挨拶はするし、会えば話すけど」

「もう、嫌って気持ちとかはない？」

「それは……うん。三木君、変わったし」

「やっぱりそう思う？」

「うん。別人みたいだよね」

　里保も、そう思うか。

「私、最近、コウキ君がクラスからいじめをなくそうとしてるのを、手伝ってるんだ」

　智美が、目を見開いた。

「いじめをなくす？　三木が？」

「うん。前のコウキ君じゃ、考えられないよね」

「むしろ、いじめる側だったじゃん」

「夏休みの間に変わったんだろうなあとは思うんだけど、何があったのかは教えてくれないんだ」

「あの、三木が？」

　信じがたい、というような表情を、智美が浮かべている。

「智ちゃんも、コウキ君ともう一度話してみたら？」

「え？」

「今も、仲直りしてないんでしょ」

「それは、だって」

「里保ちゃんとコウキ君は、向き合おうとしてるじゃん。なら、智ちゃんも」

　智美が、口を閉じた。

「私は、智ちゃんにも、コウキ君とまた仲良くなってほしいと思ってるよ。確かにコウキ君はいじめをする子だったけど、今は違う。私は、今のコウキ君を見て欲しい」

　前の時間軸の二人は、中学生になってから仲直りをした。智美は、もっと早くしていればよかった、と後悔していたのを覚えている。

「美奈ちゃん、コウキ君のこと、好きなの？」

「……いきなり、なんでそうなるの、里保ちゃん」

「そこまで三木君のこと言うから、そうなのかなって」

　好き、とは違う。そういう感情で、美奈は動いていなかった。

「そういうことでは……ない、かな」

「なら、どうして？」

　問われて、しばらく、考えた。

　考えて、口を開いた。

「周りの人とは、いつか別れが来る。不意にその時が来て、本当はああしておけば良かった、って後悔してほしくないから……かな。二人とも、本心ではまた仲良くなりたいと思ってるように、私は感じてる。それが私の勘違いじゃないなら、後悔しないで済むように、素直になって欲しい、から」

　うまく、説明できているかは分からない。

　智美は、まだ黙っている。美奈の気持ちは、届いただろうか。

　パチ、パチ、という音が、教室に響く。

　机の周りをクラスメイトが囲んでいて、美奈とコウキの試合を、興味深そうに観戦している。

　また一つ、石を置く。コウキの黒石を、裏返して白石に変えていく。

「そこは角取っちゃうぞ、美奈ちゃん」

　言いながら、コウキが隅の一角に黒石を置く。今置いたばかりの白石が、黒く裏返されていく。

「やばいじゃん、美奈ちゃん！」

　観戦していた奈々が言った。

「大丈夫だよ」

　数手進めると、コウキが、小さく唸った。黒石に、置ける場所がない。

「……パス」

　白石を置く。コウキは、またパスだった。黒に塗りたくられていた盤面が、白に染め変えられていく。

　最後に勝ったのは、美奈だった。

　クラスメイトから、興奮の混じった歓声が上がる。

「すげぇ！　角取られても勝てるのかよ！」

「初めて見た！」

「完全に負けたよ。全然読めなかった」

　リバーシでは、四隅を取った者が試合に勝つ、と言われているが、実際はそんなことはない。角を取らせて勝つことも可能なのだ。

　先の手まで考えて、相手の思考を誘導することさえ出来れば、負けることはない。

「美奈ちゃん、すごーい！」

　リバーシは得意なわけではなかったが、コツさえ知っていれば、難しいものではない。

「自信あったんだけどなあ」

「コウキ君も、強かったよ」

「ちぇ。優勝は美奈ちゃんか」

　クラス内で、リバーシの大会を開いていた。勿論、教師には内緒でだ。

　決勝戦が、美奈とコウキだった。やる前から、観戦でコウキの腕や癖は見抜いていたから、難しくはなかった。決勝に上がってくるだけあって、他の子よりも鋭い手を使っていたが、美奈からすれば、定石に沿った安定手ばかりだったから、誘導しやすい相手だった。

　ボードゲームの大会を開くというのは、コウキの案だった。皆で何かをすると仲良くなれるから、ということらしいが、輪になってはしゃぐクラスメイトを見ると、悪くない案だったと思う。　

「先生来た！」

　廊下を見張っていた子が、叫んだ。慌てて、コウキがリバーシをランドセルに突っ込み、クラスメイトも散る。

　チャイムが鳴って、教師が入ってくる。

「コウキ君、約束覚えてる？」

　ささやきかける。

「覚えてるよ」

「じゃあ、お昼放課は図書室ね」

「分かった」

　コウキとは、個人的に賭けをしていた。どちらかが優勝したら、相手に一つだけ好きなことを頼める権利を貰える、というものだ。

　大会を開くと聞いた時に、思いついた。頼む内容も、すでに決めている。

「それで、頼みは？」

　コウキが言った。

　昼放課になって、二人で図書室に来た。洋子も、そばにいる。

　窓からは校庭の様子が見え、駆けまわるこども達の様子が、よく見えた。

「あんまり、変なのは頼まないでほしいけど」

「気になる？」

「何だよ、怖いなぁ」

「別に、大した頼みじゃないよ。ていうか、コウキ君、本当は大会で、わざと適当なところで負けるつもりだったでしょ」

「ん、ああ……そりゃ、俺が開いて俺が勝つって、ちょっとね」

「そうだろうと思った」

　いくら小学生同士のゲームでも、手を抜けばそれに気づく子もいるはずだ。それで、喧嘩にならないとも限らない。やるなら、全力でやるべきだ。そして、コウキが全力を出すには、賭けを持ちかけるのが良い、と判断した。美奈の目的にも、ちょうど良かった。

「で、頼みなんだけど、今週の日曜日に智ちゃんと遊ぶから、コウキ君も来て」

　コウキが、動きを止めた。

「ショッピングモールに買い物に行くの」

「何で二人の遊びに、俺が？」

「一緒に遊びたいからだけど、駄目なの？」

「いや、駄目じゃないけど」

「じゃあおっけーってことだね。智ちゃんにも言っておくから」

「待ってよ」

「待たない。これくらいの頼みなら、良いでしょ。無茶な頼みをしてるわけじゃないよ」

「そう、だけど」

「お買い物行くの？」

　洋子が言った。腰をかがめて、目線を洋子に合わせる。

「そうだよ、洋子ちゃん」

「私も、行きたい」

「ん、良いよ。一緒に行こっか」

「え、ほんと？　良いの？」

「勿論。皆で行こう。そうだ、華ちゃんも誘おっか」

　洋子が、にこりと笑った。

「うん！」

「そういうことだから、コウキ君もよろしくね」

「参ったな……」

「断るのは、なしだよ？」

　じ、と見つめると、コウキは息を吐き出して、頭をかき回した。

「……分かったよ。けど、雰囲気壊しても知らないよ。中村さんとは、仲直りしてないから」

「大丈夫。ね、洋子ちゃん」

「？　うん！」

　智美は、今でもすでにコウキと仲直りしたいと思っているはずだ。そして、コウキも。互いにきっかけがなくて、歩み寄れないだけだろう。

　上手く取り持てるかは分からないが、仲直りまではいかなくても、関係を縮めるきっかけにはなるはずである。

　少しずつだとしても、二人には、向き合っていってほしい。