青春ユニゾン

高校二年生・コンクール編

十一ノ三十八 「東海大会 安川高校」

　見上げる程の高さだ、とコウキは思った。

　アクトシティ浜松を構成する複数の施設の一つで、アクトタワーという名前がつけられている。

　浜松市を象徴するビルであり、前に洋子と楽器店に来た時も、駅前から見えていたから、存在は知っていた。だが、こうして改めて見ると、その大きさに圧倒される。

　確か、東海地方でも五本の指に入る高さだったはずだ。

　コンクールは、このアクトシティ浜松の中にある大ホールで行われる。客席数は二千三百を超えるというから、今まで演奏してきたホールの中で、最も大きい。　　

　今は、ホール前の野外広場に、部員全員で集まっていた。少し場を離れている丘が戻ってきたら、中へ入ることになっている。

「お、あれは」

　隣にいた月音の言葉に、コウキは、視線を向けた。

　集団が、こちらに歩いてきている。白ブレザーに黒のスラックスで、一つ結びの髪型で統一された姿は、見間違えようもない。愛知県内トップレベル、いや、全国トップレベルの吹奏楽部、鳴聖女子だ。

　ただ歩いているだけなのに、目を引く存在感がある。

　野外広場が、静かになっていた。

　恐らく、この場にいるほとんどの人間は、今日のコンクールの出場生徒や来場客だ。全国に名が知れ渡っている鳴聖女子のことは、嫌でも意識してしまうだろう。

　当の鳴聖女子の生徒達は、周囲の視線など意に介していない様子で、施設の中へと入っていく。

「オーラがあるねえ」

　月音が呟いた。

「同じ高校生なのになあ」

「集団が作り出す空気、ですかね」

「自信が、あるんだろうね」

　手を叩く音が聴こえて、コウキは視線を外した。

「注目！」

　摩耶が言った。

「私達の相手は、鳴聖女子じゃないよ。他の学校でもない。自分達の演奏に集中すれば、それで良い。吞まれないで、集中していこう」

　その言葉に、部員が声を揃えて返事をした。

　満足そうに、摩耶が頷く。

　いつの間にか広場には、元の騒がしさが戻っていた。　

「緊張してますか、月音さん」

「全然。いつも通り」

「さすが」

「そういうコウキ君は？」

「まあ、少し。でも、そんなには」

「さすが」

　わざとらしい口真似をされて、コウキは、月音の脇を肘で突いた。

　小さく笑って、月音が身体をよじる。

「二人は、相変わらずだねえ」

「逸乃先輩」

「その余裕を、ちょっとは分けて欲しいよ」

「緊張してるんですか？」

　逸乃が、肩をすくめる。

「当たり前でしょ。しない方が怖いよ」

「緊張したって、良い音になるわけじゃないよ、逸乃？」

「分かってる、月音。言っただけで、私は大丈夫。それより、一年組なんて、ほら」

　逸乃が、後ろを指さす。見ると、莉子と心菜が、青ざめた表情で互いの手を握り合っていた。その様子を、万里とみかが、心配そうに見ている。

　まだリハーサルすらも始まっていないのに、完全にあがっているではないか、とコウキは思った。

「二人とも、緊張してるなあ」

「コウキ先輩……」

「不安か？」

「……はい。上手く吹けるかとか、失敗したらとか考えちゃいます」

　心菜が言った。

　コウキは、息を吐き出した。

「まあ、自然な反応だけど」

　花田高が、これまで最も意識してきた大会は、東海大会だ。全ては、今日のためにやってきた、といっても過言ではない。

　特に二、三年生は、去年の悔しい思い出があるから、今年こそ全国大会に行くのだという強い想いを持って、練習に臨んできた。

　その熱意を間近で感じてきたからこそ、二人とも緊張しているのだろう。

「二人とも、身体が縮こまってるよ。自分の身体に、意識を向けてみな。首が固くなってないか？　呼吸が浅くなってないか？」

「あ……」

　いつも、コウキが言っていることだった。

「緊張はしても良いけど、身体が思うように動かせない状態には、ならないように気を付けるんだ。身体さえ動けば、緊張も力になる」

　頷いて、莉子と心菜が、深呼吸を始める。

　本番までは、まだ時間がある。今緊張していても、楽器を持ってリハーサルを始めれば、何とかなるだろう。

　どれだけ緊張していても、身体は今までやってきた練習を覚えている。莉子も心菜も、相応の努力をしてきたのだから、大丈夫だ。

　会場の方から、丘が戻ってきた。

「皆さん、お待たせしました。では、移動しましょう」

「はい！」

　いよいよか、とコウキは思った。

　丘に続いて、歩き出す部員。コウキは、足元に置いていた鞄を持ち上げた。

　見たところ、莉子と心菜以外にも、緊張した表情の部員がいる。後で、その子達にも声をかけたほうが良いだろう。

　今の花田高は、万全の状態で最高の演奏をして、どうにか代表枠に届くかどうかだ。少しでも、不安要素は無くしておきたい。

　リハーサル室。耳が詰まるような、密閉された空間。メンバーの五十五人と鬼頭だけの、本番前、最後の時間。

　全員が、目を閉じている。

　静かに、呼吸をする。肺に空気を送り込み、緊張と共に、吐き出していく。そうして、心身を集中状態に引き上げる。

　何度か繰り返し、整った者から、目を開けていく。

　全員が目を開けたところで、鬼頭は、指揮棒を構え、振った。

　最初の音が、飛び出す。完璧なる、トゥッティ。音に全く乱れの無い時にだけ生まれる、極上の響き。

　鬼頭は、最初の八小節で、『マーチ「ブルースカイ」』を止めた。

「完璧だ」

　思わず、笑みがこぼれる。

「自由曲、冒頭やるぞ」

「はい」

　再び、指揮棒を構え、振る。

　鬼頭の手の動きに合わせて、オーシャンドラムが波の音を立てる。トランペットとホルンによる、夜明けの調べ。幾度となく繰り返した、最大の難所。

　美しい。

　その言葉が、相応しい、と鬼頭は思った。

　宙で握り拳を作り、演奏を止める。指揮棒を下ろし、生徒の構えも解かせた。

　リハーサルの時間は数分残っているが、これ以上、吹く意味はない。どれだけ確認の演奏をしたところで、本番には、本番の演奏しか出来ない。

　後は、心を落ち着ける時間だ。

「三年連続、全国大会出場」　

　鬼頭は、言った。

「その意味は、重い」

　安川高校の、目標だった。

　全日本吹奏楽コンクールには、三出制度というものがある。三年連続で全国大会へ出場した学校は、翌年、コンクールの出場権が無くなるのだ。

　安川高校は、一昨年と去年、全国大会に出た。今年も出れば、制度の対象になる。

　生徒の目は、まっすぐに鬼頭を見ている。

　鬼頭も、一人ひとりを、まっすぐに見つめ返した。

　三出制度の対象校となれば、二年生は、今年の全国大会を最後に、もうコンクールへ出られない。今補欠で、三年生になってからのメンバー入りを夢見ていた者達は、その夢を叶える機会を、失う。

　生徒が本来得られるはずの演奏機会を奪う三出制度は、対象校にとって名誉であると同時に、呪いだ。

「それでも、我々は、全国へ行く」

「はい」

　生徒の声は、重く、静かだった。全員が、これから安川高校に起きることを、理解している。そのうえで、ここに来ている。

「先のことは、考えるな。今だけを考えろ。この瞬間を、全力で」

「はい」

　生徒に向けて言いながら、自分に言い聞かせているようだ、と鬼頭は思った。

　ふ、と笑っていた。

　どうなろうと、構わない。

　ここを逃せば、もう機会はない。最後なのだ。

　必ず、代表権を得る。

　自分の、身体は。

　今は、そのことは考えない。

　十二分。それだけ、もてば良い。

　鬼頭は、目を閉じた。鬼頭が閉じれば、生徒も目を閉じる。

　再び、五十六人の深呼吸の音が、リハーサル室に響いた。

　暗い舞台袖で、クラリネットを抱えて立っている。

　一つ前の学校の演奏が、反響板越しに聴こえてくるが、陽介は、それを気にしないようにしていた。

　気にすれば、心に不安が生まれ、演奏が駄目になる。

　リハーサル室でやったように、目を閉じ、鼻から空気を吸い、口から吐き出す。

　何度か繰り返して、意識を集中させていく。　

　リハーサルは、良かった。このまま行けば安川高校は、必ず全国大会へ行ける。それだけの演奏を、今の安川高校は、奏でられている。

　神経がすり減るような厳しい練習だったが、その積み重ねが、今の安川高校を作っている。

　問題ない。口の中で、小さく呟いた。

　前の学校の演奏が、クライマックスに突入し、怒涛の演奏が身体の芯に響いてきた。

　あと数分で、本番だ。次は、自分達があそこに座る番である。

　陽介は、制服の胸ポケットに指を入れ、中から、折りたたんであったメモ用紙を取り出した。

　吹奏楽部の女子の間で流行っている、キャラ物のメモ用紙だ。

　開いて、中を見る。

「まけるなー！」

　可愛らしい丸文字で、その一言だけ書かれていた。

　数日前に、萌から貰ったものだった。

　東中から進学してきた唯一の仲間であり、陽介の想い人。その萌が、陽介のために書いてくれたもの。萌からすれば、なんてことのないちょっとしたメモ書きだったかもしれないが、陽介にとっては、宝物だった。

　萌の文字を見ていると、心が、あたたかい気持ちで満たされる。

　わ、と拍手が鳴り響いた。前の演奏が、終わった。

　陽介は、メモ用紙を丁寧に折りたたみ、再び胸ポケットにしまった。

　反響板扉が開き、スタッフから指示が出る。

　一番最初に入るのは、陽介だった。扉を抜けて、舞台を歩いていく。

　クラリネットは、最前列に弧を描くように座る。陽介の席は、指揮者から見て一番右側だ。向かいの一番左端に、修斗が座る。

　修斗と目が合い、互いに、頷いた。

　舞台の準備が整い、指揮台の横に立つ鬼頭も、目を閉じている。

　会場スタッフが全員はけ、アナウンスが入り、舞台が明るくなる。

　指揮台に、鬼頭が上がった。

　不思議なほどに、心は澄んでいる。自分達が負ける未来が、想像もつかない。代表に選ばれるという確信に近いような感覚が、陽介にはあった。

　鬼頭の手が上がり、陽介も、クラリネットを構えた。

「佐原先生は、他校の演奏を全て聴いていていただけますか」

　丘からの指示だった。

　聴いて学べ、ということらしい。

　丘は、涼子を音楽面でも、部に参加させようとしている。

　そのために、耳を鍛えろ、と言われている気がした。

　涼子には、音楽の知識はない。部活動の顧問としても、半人前だ。

　求められるだけの働きが、出来る気はしていない。

　それでも、丘が涼子に期待しているのなら、応えたい。

　少し前に、丘から言われたことがある。

「いつか私がいなくなった時、新たな顧問と部員の橋渡しの役目を担う人が、うちには必要です。それは、佐原先生、あなたにしか出来ません」

　丘は、すでに十年以上花田高にいる。いつ飛ばされるか、分からない身だ。

　涼子より先に丘がいなくなれば、その通りになるのだろう。

　吹奏楽部に貢献したい、という気持ちはある。

　だから今は、丘に言われたことを、とにかく忠実にやることだった。一つひとつ、学んでいく。

　副顧問である涼子の仕事は、それだった。

　静まり返ったホール内で、舞台上の明かりが灯る。眩しく輝いた姿を見せているのは、安川高校だ。

　これまでのコンクールでも、合同バンドでも、常に花田高と競ってきた学校である。

　ここに来ている学校は、どこも各県の代表となるだけの実力を持つところばかりだ。その中でも、やはり安川高校は、放っている気のようなものが違う。

　圧倒的な自信を感じさせる、堂々とした佇まい。ただ座っているだけなのに、もう、会場の空気は安川高校に支配されている。

　顧問の鬼頭が指揮台に上がり、部員が楽器を構えた。課題曲は、花田高と同じ『マーチ「ブルースカイ」』。

　指揮棒が揺れ、音が放たれる。涼子の身体に、音の固まりがぶつかってきた。

　これが東海レベル、いや、全国レベルの学校の、本気の演奏か、と涼子は思った。

　合宿の合同練習で聴いた演奏や、県大会などで聴いた演奏よりも、更に研ぎ澄まされている気がする。

　音の粒というものが、最近、涼子にも分かるようになってきていた。完璧に揃った音は、まさに、そう表現するのが相応しいような、はっきりとした音になって耳に届いてくる。

　乱れというものが、全く感じられない。ここまで演奏してきた他校より、一段上の演奏だろう。

　課題曲がトリオ部分に入り、静かで美しい旋律が、ホールを漂う。木管セクションによる、流麗なユニゾン。完璧に溶け合った、一つの音の固まり。

　それを支える拍打ちのセクションは、丁寧で心地良いリズムを刻んでいる。

　マーチの完成形、と言っても良いのかもしれない。それだけの演奏に、涼子には感じられる。

　トリオ部分が終わり、ファンファーレからのわずかなリタルダンドを経て、最終部に移る。

　盛り上がる部分は、高揚する気持ちに引っ張られて、音が散漫になりやすいというが、安川高校の演奏からは、全くそんな印象は受けない。それでいて、確かに最終部の華やかさが表現されている。聴いているこちらまで、心が湧きたつような、トゥッティ。

　極上の行進曲は、あっという間に終わっていた。　

　鬼頭の腕が下ろされ、部員の構えが解かれた次の瞬間、涼子は、息を呑んだ。

　呼吸をすることも憚られるような空気が、なおもホールに満ちていた。

　曲間なのに、動くことすら、許されない。彼らの集中を、邪魔してはならない気にさせられる。

　他の客も誰一人として、音を立てる者はいない。

　ただ、視線を、舞台上に釘付けにされていた。

　波の音。

　初めに聴こえたのは、それだった。

　そして、ホルンとトランペットによる、夜明けの旋律が降りてきた。

　肌が、粟立った。

　未熟な涼子にも理解できる、次元の違う演奏。数十秒前の行進曲のことなど、涼子の頭からは消え去っていた。

　海と、港。涼子の目には、無機質なホールではなく、その情景が広がっている。

　鐘の音。船の出港を想起させる、冒頭部のコラール。

　そして、主部。中低音セクションによる、疾走感を感じさせるシンコペーションのリズムに乗って、クラリネットの流れるように軽快な旋律が、奏でられだした。フルート群による、風の音とも波の音とも捉えられる連符が合わさり、大海原の情景が描かれていく。

　荒れ狂う波を超えて、船が走る。果敢に大海に挑む、海の男達の勇ましさが、目に見えるようだ、と涼子は思った。

　再び戻ってきた旋律は、厚みを増し、全体の躍動感も高まっている。

　涼子は、完全に曲の中に取り込まれていた。

　全ての意識が、舞台上に注がれていた。

　だが。

　曲が、中間部に移ろうかという、その時だった。

　涼子は思わず、あ、と声に出していた。

　最初に気がついたのは、恐らく、陽介だっただろう。

　そして、唯一反応できる場所にいたのも、陽介だった。

　鬼頭が、倒れる、と直感した。

　考えるよりも先に、飛び出していた。

　倒れかかった鬼頭を、陽介はクラリネットを持っていない左手だけで受け止めた。体重がかかってきて、よろめきそうになったのを、両足で踏ん張って耐える。

　指揮は、止まっている。全体の演奏は、止まりはしなかったが、大きく乱れた。

　陽介は、咄嗟に修斗に目を向けた。はっとして、修斗が立ち上がり、手振りで指揮を始める。

　部員の視線が、修斗に集中した。

　本番中に鬼頭に何かあれば、こうする、と事前に修斗と決めてあった。ただ、今日は打ち合わせていたわけではなかった。

　修斗の反応が、遅れた。いや、すぐに反応していたとしても、部員は狼狽えただろう。

　中間部の鯨の歌が、始まる。

　打楽器セクションによる効果音によって、夜の神秘的な海を表現する箇所だが、いつものような幻想感が、無い。

　動揺が、音に出ている。

　不意に、舞台の一角から、ぞくりとする気配を感じた。

「聴け！」

　耳元で叫ばれた気がして、思わず、陽介は顔を向けていた。

　ユーフォニアムの美鈴の、ソロだった。

　揺るぎない、絶対の演奏。常に神懸かった、美鈴の音だ。

　ホールに、ユーフォニアムの妖艶な響きが満ちた。

　この状況で、なお、過去最高のソロを放つのか。

「ついてこい」

　そう、言われている。

　感じ取ったのは、陽介だけではないだろう。美鈴の音が、部員の気持ちを引き戻したのが解った。

　ユーフォニアムから、オーボエにソロが渡される。

「先生」

　話していることが客席と舞台下手から分からないように、鬼頭にささやきかける。

　脂汗を浮きあがらせ、顔を歪めていた鬼頭が、目線だけを向けてきた。

「大丈夫ですか」

　胸元を、左手で握りしめている。

　ここにきて。本番という、この瞬間に。

　陽介は、自分でも意識しないうちに、唇を噛みしめていた。

「……大丈夫だ」

　鬼頭が言った。

　陽介の身体を支えにして、体勢を整える。

　片手で胸元を抑えながら、鬼頭が、再び指揮棒を動かした。

「戻れ」

　本当に、大丈夫なのか。また、倒れないのか。

　ちらりと、修斗に目を向ける。指揮をやめて座り直した修斗が、頷いた。

「……はい」

　陽介は、鬼頭から手を離し、自分の席に戻った。

　再び、美鈴のソロ。鯨の歌が、終わる。

　客席に、ちらりと目をやった。

　客の間にも、動揺が広がっている。だが、演奏を止める指示は、スタッフからは出ていない。

　このまま最後までやりきれば、失格などにはならないはずだ。演奏時間も、十二分を過ぎることはない。

　一瞬、乱れた。だが、持ち直した。まだ、大丈夫。大丈夫に、違いない。

　一度、深呼吸をし、それから、クラリネットを構える。

　弱々しく、だが正確に動く指揮棒を、陽介は目で追った。