青春ユニゾン

高校二年生・コンクール編

十一ノ三 「特別」

　洋子は自宅の玄関ポーチに座って、空を見上げていた。日は落ちて暗くなり、半分に欠けた月が浮かんでいる。町の明るさのせいか、星はよく見えない。

　夜でも気温は下がらず、生ぬるい空気が身体にまとわりついてくるけれど、火照った身体にはそれでも充分だった。

　昨日の地区大会の興奮が、まだ冷めていなかった。

　音楽室で繰り返してきた練習と、何かが違った。

　自分達の演奏に、震えたのだ。

　演奏後に舞台からはける時、洋子の手は痺れていた。

　あの感覚が、今も残っている。

　実力以上の演奏だった、と思う。

　それは洋子以外の部員も感じていたのだろう。会場から帰るバスの中で、誰もが顔を火照らせ、上ずった声で喜びを叫んでいた。

　東中は、県大会へ進んだ。

　ずっと地区大会どまりの学校だったのに、ついに壁を越えたのである。

　全国大会へ行く。その目標に、一歩近づいた。

　自転車の走る音が聞こえてきた。

　月から視線を外して、立ち上がる。

　すぐに、一台の自転車が家の前で止まった。

「洋子ちゃん」

「コウキ君っ」

「お待たせ」

「ううん、来てくれてありがとう、コウキ君」

「洋子ちゃんに呼ばれたら、来るさ」

　コウキには、県大会に進めたことは昨日のうちにメールで伝えていた。けれど、直接会って話したかった。

　コウキもコンクールを控えて忙しい時期だから、迷惑になると分かっていても、会いたいという気持ちを抑えられなかった。

「お家の中には上がれないんだけど、ごめんね」

「良いよ。この時間じゃ迷惑になっちゃうし。洋子ちゃんは、外に出てて大丈夫なの？」

「うん。敷地から出なければ良いって言ってくれた。ね、ポーチに座ろ？」

「ああ」

　二人で、玄関ポーチの段差に腰かける。

「メールでも言ったけど……県大会進出、おめでとう」

「えへへ、ありがと」

「二位だったって？」

「うん。一位にはなれなかったけど、でも県大会には出られる」

「やったな」

「他の子もね、皆本気で東海大会に行こうとしてるよ。今日の合奏も気合が入ってて、凄く良かったもん。まだ時間はあるから、もっと良くするんだ」

「そっか」

　コウキが、にこりと微笑んだ。

「花田高は、もうすぐ合宿なんだよね」

「ああ。二十九日から、三日間ね」

「良いなあ。私も合宿ってしてみたい」

「ずっと仲間と一緒にいられるから、楽しいよ。練習はキツイけどね」

「三日間練習漬け？」

「夜にレクリエーションがあったりはするけど、基本はね」

「凄いなあ」

「今年は安川高校との合同練習もあるから、例年より内容が濃いんだ」

「でも、コンクール間近に他校と合わせる時間って、もったいなくないの？　自分達だけで練習したほうが良いような気がするけど」

「合宿の目的は、部員の団結力の強化と、学校での練習とは違う気づきを得ることだから、安川との練習も何かを掴むきっかけになるかもしれないんだよ」

「へえ～」

　去年、東中も花田高と合同練習をした。部員も顧問の山田も、そこで様々な学びを得た。

　確かに、合同練習は自分達だけでの練習では得られない刺激がある。

「花田は……今のままじゃ全国に行けないかもしれないんだ」

「え」

「自由曲の一番大切なソロが、上手くいってない。このままだと、東海大会も危ない。だから、ソロ奏者の人達にも何かを掴んでほしい。安川との練習も、そのきっかけになるかも」

「自由曲って、『たなばた』だよね。大切なソロって、アルトサックスとユーフォニアムのソロのこと？」

「そう。サックスは問題ないんだけど……ユーフォニアムがな。今は俺の同期の男の子が吹いてる。毎日一緒に練習しててさ、どんどん良くなってはいる。でも、花田が全国に行くためには、三年の先輩のソロが必要だ。あの曲に合うのは、先輩の音なんだよ」

　花田高のユーフォニアムパートは三人いたはずだ。全員、合同バンドに参加している。三年生というと、あの人か、と洋子は思った。

「その先輩の名前、何だっけ」

「池内よしみ先輩」

「池内先輩、は何でソロを吹かないの？」

「吹かないんじゃなくて、吹けないんだ。中学の時に、大きな失敗をしたみたいで」

「そう、なんだ」

「コンクールのソロがトラウマみたいになってるんだろうな。普段の演奏会ではソロを吹ける人だから。まあ……色々動いてみるよ。何とか克服してもらえるように」

「解決、すると良いね」

「うん」

　東中よりはるかに優れた演奏を奏でる花田高でも、何かしらの問題を抱えている。

　きっと、どこの学校もそうなのだろう。

　迷ったり苦しんだりしながら、それでももがいて全国大会を目指す。もがき続けて、立ち止まらなかった学校が、全国という最高の舞台に立てるのかもしれない。

　コウキが頑張ろうとしているのだ。洋子も、県大会までに出来ることを考えてみよう、と思った。

　自分の演奏は勿論、部員の心のケアにも気を配ったほうが良いだろう。華も顧問の山田も、演奏面の対処で忙しい。二人が見れない部分は、洋子が支えるのだ。

「今日は急に呼ばれてびっくりしたけど、直接おめでとうを言えて良かった」

　コウキが言った。

「洋子ちゃんの顔も見れたし」

「夜遅いのにわがまま言って呼びつけて、ごめんなさい。コウキ君に迷惑かけないって決めてたんだけど……どうしても直接祝って欲しくなっちゃったんだ」

「良いって」

　コウキが頭を撫でてくる。

　コウキに撫でてもらうのは、久しぶりだった。くすぐったいような痺れるような、甘い感覚が頭から全身に広がる。

「会えて良かったよ」

「ほんと？」

「ああ。ありがとな、呼んでくれて」

「……良かったぁ。いきなりだったから嫌がられちゃうかも、ってちょっと不安だったんだ」

「嫌なわけないだろ。洋子ちゃんの顔を見たら、疲れが吹き飛んだよ」

「わ、私も。コウキ君と会えて元気出た」

「なら良かった」

　顔を見合わせて、笑いあう。

　この時間が、ずっと続けば良いのに、と洋子は思った。

　コウキと会える時間は限られている。なのに、やっと会えても、その時間は一瞬で過ぎてしまう。

　ずっと一緒にいられたら、どんなに幸せだろう。

　今まで、会えていない間のコウキがどうしているのか、なるべく考えないようにしていた。考えると、どうしても不安な気持ちが沸き上がってしまうからだ。

　花田高には魅力的な人が大勢いる。その中にはコウキを好いている人が何人もいるだろう。少なくともトランペットの山口月音は確実にコウキを好いている。

　月音は合同バンドの時でも、周りの目を気にせずコウキに近づいているのだ。そして、コウキがそれを嫌がっているようにも見えなかった。

　ほとんど会えない洋子と、いつもそばにいる月音。どちらに心を動かされるかは、考えればすぐに分かる。

　今日はコウキに会いたかった。それは、本心である。

　同時に、少しでもコウキの中に自分という存在を残しておきたい、という思惑もあった。

　忘れられないように、まだ、大切に想っていてもらえるように、と。

　そうすれば、コウキは洋子を待っていてくれるだろうと、淡い期待をして。

　ずるい女だ。

　コウキは、そんなずるい人間はきっと嫌いだろう。だから、こんな気持ちはコウキには言えない。

　高校生になるまでコウキの返事を聞くのは待つ、と約束した。その約束も、破りたくない。

　今すぐ好きだと言いたい。何度だって、伝えたい。

　けれど今、その言葉を口にしても、コウキを縛る鎖にしかならないだろう。

　だから心の奥底に押し留める。コウキに受け取ってもらえるようになるまで。

　隣で空を見上げているコウキの横顔を、ちらりと見た。

　まつげが、女の子のように長い、と洋子は思った。

　さらさらとした髪は、手入れをしているわけではなさそうなのにとても艶やかで、玄関灯に照らされて輝いている。

「ん、何？」

「ううん、何でもない」

　コウキから視線を外して、月に目をやった。

　元から、洋子は他の女の子よりも不利なのは分かっていた。

　コウキとは二歳も離れているから、中学校も高校も一年しか一緒にいられないのだ。

　残りの二年間は離れ離れで、その間、コウキのそばには何人も女の子が近づいてくる。

　コウキがその中の誰かに惹かれてしまっても、洋子には止めようがない。

　結局、考えるだけ無駄なのだ。ただ自分の心が不安や嫉妬で乱されるだけで、何の意味もない。

　たとえコウキが誰を好きになってしまったとしても、関係ない。

　洋子に振り向いてもらえるように、努力するだけだ。

「コウキ君」

「何？」

「また、呼んだら会ってくれないかな。夜に、ちょっとだけでも良いから」

　くすりと、コウキが笑った。

「何でそんな遠慮がちに言うんだよ」

「だって、迷惑かなって」

「まあ……他の子に呼ばれたら、行かないかもな。でも、洋子ちゃんは特別。いつでも呼んでくれれば、行くよ」

「ほんと？」

「ああ」

「……えへへ」　

　特別だと、言ってもらえる。その特別が、どういう意味なのかは分からない。

　それでも、今は良かった。

　コウキにとって、他の女の子とは違う存在でいられている。

　それだけで、嬉しい。