青春ユニゾン

番外・美奈編

七 「変わりたい」

「皆さん、良い夏休みを過ごせましたか。私はこの夏……」

　校長の話が始まって、美奈は、思わずあくびをした。

　今まで通った、どの学校の校長も話が長かったが、彼は特別そうだった記憶がある。

　教師が大勢の前で話をする機会など、そうそうあるものではない。人に聞かせる話術を、身に着ける機会を得ないまま昇進してしまうから、そうなるのだろう。

　眠りかけているのか、斜め前に立つ女の子の頭が不規則に揺れている。今にもがくんと体勢を崩しそうだ。

　他にも、ちらほらとそういう様子の子が見える。

　壇上から見ていて、校長は気がつかないのだろうか、と美奈は思った。

　夏休みが明け、始業式だった。

　この時間軸に渡ってきてから、ひと月以上が経つ。

　今までで、一番楽しい夏休みだったと言えるだろう。以前は休みだろうと関係なく勉強に費やしていたから、誰かと心行くまで遊んだ経験は、初めてのことだった。

　二学期からも、密かに楽しみにしている。

　また小学生の授業を受けるのは、退屈極まりないが、前の時間軸で出来なかったことを、全力で楽しむ良い機会でもある。

　それに、コウキはどうなったのかも、気になっていた。

　今朝登校してきた時、すでに教室にいたコウキの様子を観察した。

　コウキは自分の席に座って考えごとをしていたから、観察しているだけでは、変わったのか変わっていないのか、よく分からなかった。

　前の時間軸では、終礼の後に、解散した教室で喜美子に謝罪していた。この時間軸でもそれが起きるなら、終礼の後のはずだ。

　できれば、それを確かめたい。

　もし、コウキが前の時間軸のように変わっていたら。

　それで、自分はどうしたいのだろう。

　斜め前に立っていた女の子が、ついに体勢を崩して倒れかける。

　慌てて姿勢を正した彼女を見て、周りの子はくすくすと笑っていた。

　始業式の後、教室に戻ってきた四組は、担任の遠藤から明日以降の予定などの説明を受けた。

　遠藤の話は、校長に比べて短くて助かる。おかげでチャイムが鳴ると同時に、四組は解散になった。

「美奈ちゃーん、ばいばーい」

　クラスメイトの奈々と亜衣が、美奈の前を通り過ぎていく。

「ばいばい」

　二人に手を振り、美奈もランドセルを背負った。

　ちらりと、教室の隅に目を向ける。喜美子が、自分の席に座ったまま、うつむいている。

　喜美子は、いつも誰よりも遅くに教室を出る。目立つ行動をして、クラスメイトから何かされるのを避けるためだろう。

　まだ、コウキも教室内にいる。

　もし前の時間軸と同じことが起きるのだとすれば、コウキと喜美子が二人になる必要がある。

　二人から視線を外し、美奈は教室を出た。廊下の離れたところで、四組の教室からクラスメイトが全員出てくるのを待つ。

　最後の一人が出たのを確認して、四組の前に戻った。

　中から、話し声が聞こえてくる。

「……ただ、福田さんをいじめていたのは、間違いだったと気づいたんだ。もう俺、福田さんをいじめたくないし、福田さんとも普通に接したい。だから、謝りたくて。本当にごめん」

　どくん、と心臓が音を立てた。

　扉に身を隠しながら、そっと教室を覗く。

　コウキが、喜美子の前に立って、頭を下げていた。

　前と同じだ、と美奈は思った。

「……三木君が謝ってきても、他の人は私をいじめるから、変わらないよ」

　喜美子が言った。

「俺がいる前で、そういう奴がいたら、止める」

「出来ないよ……そんなの」

「いや、やるよ。いじめとか、もう嫌なんだ。俺がするのだけじゃなくて、他の子がするのを黙って見てるのも。そんなことで、許してもらえるとは思ってない。けど、俺がしたいからする。それだけ、伝えたかった。じゃあ、また」

　はっとした。

　コウキが出てくる。

　慌てて、隣の三組の教室に入って、扉の裏に隠れた。

　コウキが、廊下を歩く音が聞こえてくる。

「何してんの、大むっ」

　怪訝そうな顔をしながら近づいてきた友達の口を、咄嗟に塞ぐ。気づかれてしまっただろうか。

　そっと、廊下に目をやる。

　コウキは、こちらを振り向くことはなく、そのまま階段の方へと姿を消した。

　息を吐き、友達の口から手を離す。

「もう、急に何ー？」

「ごめんね」

「何、なんか隠れてたの、大村さん」

「あ、うん、ちょっと」

「三木？」

「あ、えーと、そういうわけじゃ」

　友達が首を傾げる。

　前の時間軸でも、こうして隠れたのだ、と美奈は思った。　

　冷静に考えれば、隠れる必要などないのに、何故かそうしてしまった。

「邪魔しちゃってごめんね」

「いや、良いけど」

「もう帰る。ばいばい」

「え、うん」

　友達に手を振り、三組の教室を出て、階段へ向かう。

　手すりから身を乗り出して下を覗いたが、もうコウキの姿は見えない。

　美奈は手すりを握る手に、力を込めた。

　心臓が、激しく音を立てている。

　やはり、この二週間でコウキに何かあったのだ。それで、コウキは変わった。

　だから、何がどうということもない。

　ただ言い表しようのない感情が、美奈の胸の中にはあった。

　翌日から始まった授業に、美奈はうんざりした。

　国語の授業は教科書にひらがなが多く読みづらいし、算数の授業は基礎の基礎過ぎるし、これから半年間、こういう授業が続くのだという事実に、ため息をつかずにはいられなかった。

　覚悟していたことではあるが、想像以上につまらない。といって、授業中に別のことをするのも良くない。

　結局、ノートの端に落書きをしながら、時間が過ぎるのを耐えるしかなかった。

　放課になって、引き出しの道具箱に教科書をしまおうとして、借りていた図書室の本に目がいった。

　取り出して、表紙を眺める。

　返却期限は今日だ。

　男の子と妖精の冒険譚で、児童向けの本特有の読みづらさはあったが、意外に面白かった。四巻までは図書室にあったから、返却のついでに、二巻を借りても良いかもしれない。

　コウキには、読んだ感想を伝える約束もしている。後で、機会をみて話しかけてもみようか、と美奈は思った。

　時計に目をやる。　

　次は理科の授業で、理科室に移動だから、今から図書室へ行く時間は無い。昼放課に行くしかないだろう。

「美奈ちゃん、教室移動しよー」

　そばに来たクラスメイトが言った。

「うん」

　道具箱に本を仕舞い、理科の用具を持って席を立つ。

　理科室は職員棟にあるから、移動に時間がかかる。チャイムが鳴るまでに席に着いていないと怒られるため、ほとんどのクラスメイトが、すでに移動を開始している。

　美奈もクラスメイトと一緒に、理科室へと向かった。

　その後、理科室で行われた授業は、国語や算数、社会といった授業に比べれば、まだまともなほうだった。

　理科では実験をするから、多少は楽しめる。やっている内容はこども向けにしても、黒板の内容を書き写すだけの授業より、ずっと良い。

　実験を繰り返しているうちに、もうチャイムが鳴って、授業が終わった。

　小学校の授業は、四十五分間と短めなのは助かる。

　次は給食だ。

　美奈が進学した中学校では昼食は弁当制だったから、給食を食べるのは十六年ぶりとなる。

　実は、密かに楽しみにしていたことの一つでもある。

　今日の献立は、あらかじめメニュー表を見て確かめてあった。カレー、うどん、いちごクレープ。小学生が飛びあがって喜ぶ、人気メニューの日だ。

　立ち上がろうとして、扉の方に目をやると、一斉に理科室を出て行こうとするクラスメイト達で、出入口が詰まっていた。

　少し間を置いて、人が減るのを待った方が良いか。

　椅子に再び座り、視線をさ迷わせる。すると、コウキも同じように席に座って、入り口の混雑を避けていることに、気がついた。

　一人で、窓の外をぼんやりと眺めている。

　話しかける良い機会だ、と美奈は思った。

　立ち上がってコウキに近づき、そっと肩に触れる。

　振り返ったコウキが、にこりと笑いかけてくる。

「大村さん。どうした？」

「あの本、読んだよ、コウキ君」

「あの本？」

「少年マモルと妖精ベリー」

「うわっ、懐かしい題名！」　

「懐かしい？」

「あ、いや何でも。ごめん、それであの本がどうしたの？」

「え、読んだら感想言うねって約束してたから」

「約束……？」

　コウキが考え込むような顔になる。

　まさか、忘れたのだろうか、と美奈は思った。

　数秒してから、はっとした表情をコウキが見せた。

「ああ、図書室でした約束ね」

「そう。良かった、忘れたのかと思った」

「ごめん、ちょっと混乱してた」

　頬をかきながら、コウキが曖昧な笑いを浮かべる。

「どうだった？　面白かったでしょ？」

「うん、こども向けのわりに、意外と楽しめた」

「こども向けって、俺らもこどもじゃん」

「あ、うん、まあそうなんだけど」

「何巻まで読んだ？」

「一巻まで。昼放課に二巻を借りに行こうかなって」

「マジ？　俺も昼放課に図書室行こうと思ってたから、なら一緒に行く？」

「え」

「授業が退屈だからさ、何か本でも読んで時間潰そうかと思って、借りに行くんだ。あ、一緒に行くの、嫌なら良いけど」

　美奈は慌てて首を振った。

「行く」

「そか。じゃあ、給食の後の掃除が終わったら、声かける」

「うん」

「てかさ、一学期まで大村さんとこんなに話したことないよね」

「あ、そう、だね……確かに」

「なんか、俺の思ってた大村さんのイメージと違うな」

　どきりとした。

　怪しまれたのだろうか。

「……変？」

「いや、変じゃないけど、大村さんから話しかけてくれたの、記憶の中だと初めてかなって」

「ああ……そう、かも」

「意外と話しやすい子だね、大村さん」

「それは」

　中身が、大人の美奈だからだ。

　以前の美奈なら、自分から仲良くない男の子に話しかけたり出来なかったし、今のように、平然と会話をすることも出来なかった。

「てか、俺のこと下の名前で呼んでくれるなら、俺も美奈ちゃんって呼んで良い？」

「えっ！？」

「駄目？」

「あ、いや、駄目じゃない、よ」

「ほんと。ならこれから美奈ちゃんで」

　に、とコウキが笑った。

　眩しい笑顔だ。

　美奈も、小さく微笑み返した。

「コウキ君、夏祭りの時より話しやすくなったね」

「夏祭り……あ、ああ、夏祭りね。そう、かな？」

「うん。あれから、何かあった？　雰囲気、がらっと変わった」

「あー、まあ色々と……」

　気まずそうに、コウキが目を逸らす。

　聞かれたくないことなのだろうか、と美奈は思った。

　前の時間軸でも、詳しく事情を教えてもらってはいなかった。

「……あのさ、コウキ君」

「うん？」

「……昨日、喜美子ちゃんに謝ってた、よね」

「え」

　コウキの目が見開かれる。

「見てたの？」

「……うん」

　沈黙。

　言わないほうが、良かっただろうか。

　しばらくしてから、コウキが口を開いた。

「まあ……そう、謝ってた。いじめも無くすって伝えたくて」

「凄い……よね。ちゃんと謝れるって」

「いや……そんなことないよ。そもそも、いじめをしてたこと自体、最低なんだし」

「それは……」

「俺がしてたのは、謝って許されることじゃない。凄くなんかない」

　扉の方に目をやると、喜美子が、最後尾で理科室を出て行くところだった。

　うつむきがちに歩いている。

　前の時間軸で、もし美奈が勇気を出して、もっと早くに喜美子に声をかけていたら。

　そうしたら、喜美子はああして一人でいることはなかったのではないか、と美奈は思った。

　自分の保身のために、美奈は、喜美子を見捨てていた。他の子のように直接いじめたりはしなくても、間接的には喜美子を傷つけていた、と言える。

　コウキが助けなかったら、喜美子はきっと卒業するまで、いじめられ続けていただろう。

「私は」

　美奈は呟いた。

「私は、それでも凄いと思う。だって、私も同じだから。喜美子ちゃんがいじめられてるのを、見ない振りをしてた。私もいじめの対象になりたくなくて、逃げてた」

「美奈ちゃん」

「私も……いじめに加担してたようなものだよ。でも、そんな自分を変えられなかった。だから、自分の間違いを認めてやり直そうとしてるコウキ君は、私は凄い、と思う」

　コウキが見つめてくる。美奈も、じっと見つめ返した。

「……ありがとう。そういう風に言ってもらえると、嬉しいよ」

　コウキが立ちあがる。

「教室、戻ろうか」

「……うん」

「美奈ちゃん、さっき俺のことを変わったって言ったけど、美奈ちゃんこそ変わった気がする」

「え」

「夏休み、何かあった？」

　聞かれて、返事に困った。本当のことは、言えるわけがない。

　しばらく黙り込んでいると、コウキが小さく笑った。

「言いたくないことは言わなくて良いよ。行こう。今日カレーだぜ」

　歩き出したコウキの後についていく。

「……コウキ君」

「ん？」

「喜美子ちゃんのいじめをなくす、って言ってたよね」

「ああ」

「それ、私も手伝って良いかな？」

「え」

「私も、変わりたい。いじめを見ない振りをする、卑怯な人間のままでいたくない」

「美奈ちゃん」

「駄目、かな。私一人じゃ……どうやっていじめを無くせば良いのかも、喜美子ちゃんを助ければ良いのかも分からない。だから、コウキ君のを手伝わせてほしい」

　かつて、コウキは、一人で喜美子へのいじめを無くしてみせた。喜美子だけではない。他のクラスでいじめられていた子も、コウキは助けていた。

　周りを巻き込んで、一人ずつ味方にしていった。

　一度は大人を経験した美奈でも、あの頃のコウキのように、上手く動ける気はしない。所詮、美奈は人と大して関わらないまま生きてきた人間だ。

　だが、コウキの手助けをすることくらいなら、出来る。

　この時間軸に渡ってきて、母や祖母、智美のことを大切にすると決めた。それが、美奈にとっては重要だった。

　だが、それだけでは駄目な気もしていた。

　美奈は、未来の出来事を知っているのだ。その力を、誰かを助けることに使うべきではないか、とも考えていた。

　コウキに力を貸せば、少しは役に立てるのではないか。

「俺だって、上手くやれるか分かんないよ？」

「大丈夫、コウキ君は、上手くやれるから」

「言い切るね」

「私は信じてるもん」

「信じてる、か」

　コウキが、やわらかく笑った。

「じゃあ、手伝ってもらおうかな。正直、ありがたいよ。味方がいたほうが動きやすくなると思ってたから。それが女の子なら、なおさらね」

「！　うん」

「手伝ってもらうからには、失敗して美奈ちゃんまでいじめられるようなことにならないよう、気を付けるから」

　何故だろう。

　コウキは、十六歳も年下のこどものはずなのに、話していると、まるでそんな気がしない。

　コウキが大人びているからなのか、それとも美奈自身が、この身体の持ち主だった、こどもの美奈の感覚に引きずられているからなのか。

　不思議な感覚だ。

　廊下を歩いていると、給食室からの良い匂いが漂ってきた。

　懐かしいカレーの匂いだ、と美奈は思った。