青春ユニゾン

番外・美奈編

六 「二人のコウキ」

　目の前に広がっている光景が夢なのだと、美奈にはすぐに分かった。

　笑顔のコウキが立っていて、その隣には、険しい表情のコウキもいる。

　コウキが二人いるなど、夢でしかあり得ないだろう。

　笑顔のコウキは、背筋も伸びて、柔らかな表情だ。　

　もう一人のコウキは、猫背気味で、顔に影が差している。

　二人は同じ姿形をしているのに、まるで雰囲気が違う。

　そうか、と美奈は思った。

　笑顔のコウキは、美奈の記憶の中のコウキなのだ。いつも優しくて、心地良い時間を与えてくれた、美奈が恋をしたコウキだ。

　もう一人のコウキは、それ以前のコウキだろう。

「何で、変わったの？」

　美奈は言った。

「さあ」

　笑顔のコウキが答えた。

「いつ、変わったの？」

「さあ」

　険しい表情のコウキが答えた。

「……同じだな」

　二人のコウキが、口を揃えて言った。

「何が、同じ？」

「俺と、君が」

「……どういう意味？」

　問いかけて、実際に自分が口にしたのだ、と美奈は認識した。

　目が覚めていた。

　薄暗い自分の部屋だ。

　枕もとで、規則正しく音を立てている時計に目をやる。うっすらと見える時計の針は、零時頃を指している。

　ほんの一瞬の夢だと思っていたのに、眠ってからかなり時間が経っていた。

　美奈は時計から目を離し、枕に頭を戻した。

　息を吐いて、天井を見上げる。

　小学六年生の夏休みに入るまで、コウキは笑顔を浮かべることが少なかった。

　よく他の男の子に馬鹿にされると、激怒して喧嘩をしていた。怒るコウキを面白がって、男の子達がコウキを挑発していたのだ。

　それは、軽いいじめのようなものではあっただろう。

　だが、コウキは自分がいじめられていながら、一方で他者をいじめてもいた。相手は、クラスメイトの喜美子だ。

　喜美子は、同じ服を何日も着てくるとか、汚れが目立つとか、そういうことが多い子だった。

　それで、男の子も女の子も喜美子を避け、陰で嗤っていた。コウキもその一人で、喜美子はクラスで一人ぼっちだった。

　美奈は、それを見て見ぬ振りをしていた。自分もいじめられるかもしれない不安もあって、助けられなかったのだ。

　今思えば、美奈もいじめに加担していたようなものである。

　そんな喜美子に救いの手を差し伸べたのは、コウキだった。

　夏休みが明けて始業式の日、コウキが喜美子に謝罪をしているところを目撃した。コウキは、喜美子にいじめをなくすことを誓い、その約束の通りに、クラス内からいじめをなくした。

　同時に周りに好かれるようになり、コウキは、クラスの中心人物になっていった。

　夏休み前と夏休み後で、コウキは変わった。

　昨日の夏祭りで会ったコウキは、まだ変わる前だったということだ。

　つまり、あと二週間程の間にコウキに何かがあって、まるで正反対の性格になるのだ。

　一体、コウキに何が起きるのだろう、と美奈は思った。

　不思議な店の主である元子は、この時間軸は以前の時間軸と似ていて、美奈の行動次第で未来が変わっていくと言っていた。

　ならば、このまま始業式までコウキと接触せず、未来に大きな変化が起きないように気をつけていれば、コウキはかつてと同じように何らかの経験をして、性格が大きく変わるのではないか。

　すでに、かつてとかなり違う行動をとっているし、夏祭りでコウキとも会ってしまったから、確実にその何らかの出来事が起きるかは分からない。

　それでも、あの優しかったコウキに、もう一度会ってみたい気はある。

　もし二学期から、またあの優しいコウキに会えるのだとしたら。

　かつて叶わなかった恋も、やり直せるのではないか。

「……なんて」

　呟いて、自嘲の笑みを浮かべた。

　相手は小学六年生で、美奈は二十八歳である。

　たとえコウキがかつて好きだった男の子だとしても、今の美奈からすればこどもだ。

　前と同じようにまた恋をするなど、無理だろう。

「寝よう」

　呟いて、美奈は目を閉じた。

　中学三年生の時、美奈はコウキに別れを告げた。あの時、美奈の恋は終わったのだ。最初で最後の恋だった。

　もう、美奈が誰かに恋をすることなど起きないだろう。

　母親と友人がそばにいる。

　今は、それで良いのだ。

　眠りについた美奈が次に見た夢には、コウキは出てこなかった。

　学校の図書室は、夏休みの間は週に一度だけ開かれて、自由に貸し出しが可能になる。プール開放に比べて利用者は少ないが、それでも一人二人はこどもの姿がある。

　美奈も家での暇つぶし用に、いくつか借りようと思って訪れていた。

　ゆっくりとした足取りで、棚を眺めていく。

　図書室といっても、あまり本は多くない。小説、伝記、雑学。ジャンルごとに分けられているが、どれも児童向けだ。

　めぼしい本は、以前の時間軸で読んでしまっているから、あまり借りられそうなものは無い。

「あてが外れたなあ」

　適当に一冊手に取り、本の中から貸出カードを取り出す。

　昔はこうやって本の中に貸出カードが入っていて、これと図書室に用意されている自分専用のカードに名前を書いて借りていたものだ。

　公共の図書館などはバーコード式が普及して廃れていったから、懐かしい仕組みである。

「あれ」

　貸出欄を眺めると、一番上にコウキの名前があった。というよりも、コウキの名前しか書かれていない。

「コウキ君も、これ借りたんだ」

　小さな男の子が、自分の前に現れた妖精と一緒に、不思議な異世界へ飛ばされて冒険をする話だ。

　シリーズ化されていて四巻ほど出ているが、それほど有名な作品ではないから、コウキも読んでいるのが意外だった。

　そういえば、と美奈は思った。

　コウキは本をよく読む子だった。以前の時間軸では、二学期以降、仲良くなったコウキと、よく図書室で会っていた。

　二人だけの時間で、それが美奈とっては、一番楽しい時間だった。

「懐かしいな」

　貸出カードを眺めて、くすりと笑う。

　受付へ持って行って、貸出カードと自分用のカードに名前を書いていく。書き終えたそれをクリップでまとめて、受付に置かれている箱の中へと入れた。

　読み終えたら、コウキにこの本の話を振ってみようか。もしコウキがあの優しいコウキに変わっていたら。きっと楽しく話せるだろう。

　そんなことを考えながら、美奈は出入口へ向かい、扉に手をかけようとした。だが、その瞬間、勝手に扉が開いた。

　廊下側から、誰かが開けたのだった。

　下半身が目に映り、男の子だと瞬時に悟る。目線を上げ、相手の顔を見た瞬間、美奈は小さく声を上げた。

「……コウキ君」

「あ」

　こちらに気づいたコウキが、目を逸らす。

　しまった、と美奈は思った。

　始業式までは、もうコウキと接触しない方が良いと思っていたのに、早速会ってしまった。

　すぐに立ち去らなくては。

「ご、ごめんね。どくよ」

　コウキの脇を抜けて、図書室を出る。

　通り過ぎる時、コウキの目線が美奈の手元に向いた。

「あれ……その本」

　コウキが指を指す。

「あ、うん。今借りた」

「……面白いぞ、それ」

「そうなんだ」

「俺以外に読む人、いたんだ」

「あんまり、有名な作品じゃないよね」

「俺は好きだけどな」

「そっか。また読んだら感想言うね」

「え……あ、ああ」

「ごめん、私もう行くね」

「ああ」

「またね」

　ちょっと手を振って、図書室を離れる。

　油断していた。まさかコウキも図書室に来るとは思いもしていなかった。

　少し会話してしまったが、未来に影響はあったのだろうか。

　出来れば、コウキには、あの優しいコウキになってほしい。

　何がきっかけで、コウキが変わることになるのか分からない。美奈の行動が、その邪魔になる可能性が無いとは言い切れない以上、夏休みが明けるまで、もう学校へは来ないほうが良いかもしれない。

　歩きながら、手に持った本を眺める。

　コウキの表情は、夏祭りで会った時と同じく険しかった。本を見て自分から話しかけてきてくれたが、やはり、どこか雰囲気が違った。

　話し方まで、記憶の中のコウキとは違う気がする。

「あと二週間、か」

　生徒玄関から外へ出る。

　運動場を突っ切る時、一度振り向いて校舎を見上げた。二階の端の、図書室。

　開かれた窓からは、本棚を見上げているコウキの姿が見えた。

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仕事の激務でばててました。

遅くなってしまい、申し訳ありません。

また更新頑張っていきます。