青春ユニゾン

番外・美奈編

四 「夏の保健室」

　音がする。

　何の音かは、分からない。

　視界は暗闇だ。

　次第に、音がはっきりとしてくる。

　蝉の鳴き声だった。

　次いで、誰かの声。

　ざわめき。

　そして、身体を触られる感覚。

「……しっかりしろ、大村！　おい！」

　はっとして、目を見開いた。いくつもの足が、視界に映っている。

　冷たい床の感触。

　目を動かし、美奈を覗き込んでいる顔を認識した。

　小学生の時の担任だ。確か、六年四組だった。

「起きたか！」

　身体を起こそうとして、止められた。

「倒れたんだ、大村。無理に起きるな」

「いえ」

　感覚に、異常はない。

　身体を起こし、素早く周囲に目を向ける。

　体育館らしい。周りを同級生達が囲んでいる。懐かしい顔ぶれだ。

　皆、こどもだ、と美奈は思った。

　何かの集会の最中だったのか。体育館中が騒然となっているらしい。

　美奈は自分の身体に目をやって、小さくなっていることに気がついた。着ている服にも、見覚えがある。小学生の頃に気に入って着ていたシャツだ。

　あまりにもはっきりとしすぎている。夢ではないのだろう。

「保健室に行こう、大村」

「え、いや」

「良いから。抱えるぞ」

　そう言って担任は美奈を抱きかかえると、生徒の間を抜けて体育館を出た。

　外は晴れていた。大きな雲が、空に浮かんでいる。

「驚いたぞ、急に倒れて」

「ごめんなさい」

「謝らなくて良い。目が覚めて良かった」

　自室で全身を襲った苦痛は、今は何もない。頭痛や、めまいなどの症状も感じない。

「何があった？」

「……分かりません。でも、無理をしているわけではなく、平気ですので……先生、おろしてくれませんか。自分で歩きます」

　足を止め、担任が目を見開きながら美奈を凝視した。

　ゆっくりと、地面に下ろされる。

　自分の足で立ち、異常が無いことを確信した。

「もう大丈夫です、先生。ご心配をおかけしました」

「あ、ああ」

「……？　何でしょう」

「え、いや、お前、そんなにハキハキと喋る子だったか？」

　そうか、と美奈は思った。

　この頃の自分と今の自分では、性格も大きく変わっているだろう。周りには、急に人が変わったように感じるかもしれない。

「倒れた時に頭でも打ったんですかね、ふふ」

　冗談をかますと、担任が何度か瞬きをして、豪快に笑った。

「……大丈夫そうだな。だが無理はさせられないから、とりあえず保健室で休め」

「分かりました」

　担任の後について歩き、保健室へたどり着いた。

「ゆっくり寝ていなさい」

　窓を開けながら、担任が言った。

「はい」

　美奈がベッドで横になったことを確認すると、担任は保健室を出て行った。

　足音が遠ざかったのを確認して、身体を起こす。　

　開け放たれた窓から吹き込む風が、カーテンを揺らしている。

　蝉の声が、騒がしい。

　夏か、と美奈は思った。

　自分の手を見つめ、何度か握っては開いてを繰り返す。

　感覚が、生々しい。

　音も触覚も、匂いすらも、全てがはっきりと感じられる。

「本当に、戻れたんだ」

　脱いだ体育館シューズに目をやった。つま先に、六年四組と書かれている。　

　夏ということは誕生日前だから、十一歳か。

　父は、死んでいる。

　拳を握りしめた。

　出来ることなら、救いたかった。

　話したいことも、沢山あった。一番戻りたかったのは、あの時だ。

　吹き込む風が、美奈の頬を撫でていった。

　息を、ゆっくりと吐き出す。

　過ぎてしまったことは、仕方がない。

　元々、どこに戻るかは未確定だったのだ。中学生に上がる前の年代に戻れただけでも、幸運といえる。

「これから、どうしようか」

　呟いて、ベッドに倒れこむ。

　勢いで薬を飲んだは良いが、何も考えずに戻ってきてしまった。

　元子は何も言っていなかったが、恐らく、もう元の時間軸には戻れないだろう。

　今後、この時間軸で生きていかなくてはならないのであれば、何をやるべきか。

　何かをしたくて、薬を飲むことを選んだわけではない。

　といって無為に過ごせば、また、前と同じ結果になってしまう。

　考えながら、天井の汚れが気になってぼんやりと眺めた。

　なぜ天井なのに汚れているのか。掃除係が雑巾でも投げつけて汚したか。

　そういえば、天井が低い。この学校はこんなに小さかっただろうか。世界全体が、縮んだような気すらする。

　思考はだんだんまとまらなくなり、雑念で満たされていく。

　そのうちに、美奈は瞼が重くなるのを感じ、眠りについていた。

「美奈、起きて。美奈」

　揺すり起こされて、目を開けた。

　霞む視界。汚れた天井。

　女の人の顔。

「あ……」

　母だった。

　仕事着のまま、ベッドの隣に座っていた。

「お母さん」

　慌てて、身体を起こす。

　元の時間軸で最後に見た母の顔は、やせ衰えて皴だらけだった。動かなくなった母の頬に触れた時、その冷たさに涙をこぼした。

　目の前の母は、若く美しい姿をしている。

　手を伸ばし、恐る恐る母の頬に触れる。あたたかく、滑らかな肌触り。

　生きている。

　母が、生きている。

　自然と、涙が溢れていた。

「どうしたの、美奈？」

　美奈の手を取りながら、母が心配そうに顔を覗き込んでくる。

「会いたかった、お母さん」

　母の身体を抱きしめる。

　もう、二度と会えないはずの人だった。

　今、目の前にいる。美奈の腕の中に、存在している。

「お母さん」

　声を上げて、泣いた。

　母の手が、美奈の背をさすってくる。その手の大きさと優しさが、母が確かに生きていることを感じさせてくれる。

　父の死後、保険金があったとはいえ、ずっとそれだけで暮らすのは不可能だった。

　だから、母は朝から晩まで仕事をしていた。

　高校生の頃には美奈もバイトをしようとしたのに、母は決して許そうとはしなかった。

　少しは休んでほしかった。なのに、ずっと働いていた。

　無理をし続けて、母の身体は、少しずつ壊れていった。

　そして、死んだ。

　仕事着。今も、仕事だったのだろう。この頃から、すでに働きづめだった。

　母を抱きしめる腕に力を込め、美奈は泣き続けた。

　何も問うことなく、母は抱きしめ返してくれていた。

　母の教えは、一人でも生きていけるようになりなさい、だった。

　だから母が死に、祖母が死んでも、美奈は生き続けた。どんな目に合おうとも。

　だが、本当は、最高峰の大学に入れなくても、一流の企業に入らなくても、美奈は構わなかった。一人で生きていけなくても、良かった。

　母と祖母が傍に居てくれれば良かったのだ。そうすれば、どんな苦難だって乗り越えられたはずだった。

　その気持ちを、母にも祖母にも伝えたことはない。

　母は、美奈に厳しく勉強を押し付けたし、祖母は、そんな美奈と母を黙って見ていた。

　美奈が、自分の気持ちを押し殺しつづけた結果、二人の命を縮めたのだ。別の道を選んでいれば、二人はもっと長く生きたかもしれない。

「落ち着いた、美奈？」

　しばらくしてから、母が言った。

「うん。ごめんね、お母さん」

「先生に聞いて、仕事を早退してきたの。倒れたって聞いたから」

「それは、もう大丈夫だよ。平気」

「そう。でも、無理しないように今日は大人しくしてなさい。クラスももう終わったって。先生から夏休みの日程表も貰ったから」

「夏休み？」

「そう。明日から夏休みでしょ。登校日とか、プール開放の日とかが載ってるプリント」

「あ、うん」

　ならば、先ほどの集会は、終業式だったのか。

「もう動ける？」

「大丈夫」

「じゃあ、先生に挨拶して、帰りましょう」

「うん」

　布団から出て、いつの間にか体育館シューズと入れ替わっている上靴を履いた。

　立ち上がった母の手を握る。やはり、あたたかい。

　母がそばにいる。その実感が、また、美奈の目を潤ませた。