青春ユニゾン

高校二年生・オーディション編

十ノ十四 「幡野美代 二」

　クラリネットの練習室の窓から見える景色が、好きだ。

　ちょうどマーチングチームの使う運動場が見える場所にあって、練習に励む萌の姿が見える。萌はこちらに気がつくと、いつも手を振ってくる。

　東中出身の同期は陽介と萌だけで、二人の仲は良い。萌がどう思っているかは分からないが、陽介は萌のことを好いてもいた。

　春から、萌はマーチングチームのメンバーに選ばれている。空間を把握する優れた能力があったようで、重たいスーザフォンを抱えながらでも、隊列から乱れずに動ける萌は、マーチングに向いていたのだろう。

　互いにメンバーを目指そうと交わした約束は、萌のほうが先に果たしてしまった。

　差をつけられたことに、引け目を感じないではない。だが、萌は全く気にした風もなく、変わらず接してくれる。それはありがたいが、同時にみじめにもなる。

　もやもやとした気持ちが晴れなくて誰かと話したくなり、久しぶりに同期のコウキと連絡を取って、互いの近況報告をした。

　東中の頃も、悩むとコウキと話していた。コウキの助言は、いつも的確だった。

　コウキには、今は自分の音楽と向き合うのが一番だ、と言われた。萌に気おくれを感じると、音に影響が出て、余計にメンバー入りは遠のくからと。

　コウキの言う通りだ。結局、吹き続けるしかない。吹かなくてはメンバーにはなれないし、萌に気持ちを告げることも出来ない。

　コウキが進学した花田高の吹奏楽部も、部員数が増えたことで、コンクールメンバーを選ぶオーディションが開催されるらしい。それはつまり、花田高がベストメンバーでコンクールに臨んでくるということだ。去年までよりも、ずっと手強い相手になるのだろう。

　コウキなら、きっとメンバーに選ばれるに違いない。中学校の頃から、トランペットの演奏技術は高かった。それに、底が知れない男で、常に何か力を隠しているという印象だった。

　東中の吹奏楽部時代、陽介を部長に推薦したのはコウキだ。陽介はてっきりコウキがやると思っていたのに、部長も副部長もやろうとはしなかった。一部員であろうとし続け、しかし、部にとっては誰よりも重要な存在だった。

　コウキの言葉で部員が動く。そういう時も、幾度もあった。

　今は、学生指導者という音楽面のリーダーの補佐をしているという。東中でリーダーをやろうとしなかったコウキが、どういう心変わりをしたのか。

　どう考えても、陽介よりもリーダーに相応しい男だった。もし東中の部長がコウキだったら、陽介達の代は県大会に行けたかもしれない、と思うくらいには。

「陽介。何か考え事か？」

　いつの間にか、隣に部長の畑中修斗がいた。部の頂点に立つ男で、陽介と同じクラリネットパートである。

「あ、はい、ちょっと」

「浮かない顔だが、悩みか？」

「いえ……そういう訳ではないです」

「話しにくいことでないなら、俺に言ってみろ」

「え、と……」

　安川高校吹奏楽部では、部員はコンクールチームとマーチングチームのどちらかに配属され、それぞれメンバー、補欠、練習生に分けられる。

　合同バンドに参加できるのは、コンクールチームのメンバーだけだから、まだ補欠に上がったばかりの陽介は参加出来ていないし、普段の練習も忙しいため、直接コウキとは会えていなかった。

　修斗にコウキのことを聞いてみたい、と陽介は思った。修斗なら、コウキのことをどう評すのか。

「先輩は、合同バンドに参加してる花田高の三木コウキって分かりますか？　俺と同期のトランペットなんですけど」

「トランペット……ああ、あいつか。分かるぞ」

「先輩から見て、コウキってどんな奴ですか？」

　修斗が、腕を組んだ。

「どんな、と言われてもな。話してないから、特に印象は無い。トランペットの腕は良い方だろう。だが、三年の古谷や山口の方が上手い。まあ、際立ったものは持っていない普通の男という感じだが」

　修斗は、そう思うのか。

「それがどうした？」

「コウキが、うちに来てたらなぁ、と思って」

「……何故だ？」

「コウキは何ていうか……周りの力を引き出すのが上手い奴なんです。あいつの言葉で、スランプに陥ってた子が抜け出すとか、沈んでた部員が一瞬で元気になるとかって場面が何度もあって。もしあいつが安川にいたら、俺も今とは違ったかな、ってふと思って」

「陽介がそこまで評価する男なのか、三木という奴は」

「つかみどころのない男でしたけど」

　ふむ、と修斗が呟いた。

「まあ、三木という奴がいてもいなくても、お前がやることは変わらず努力するだけだ。他者には頼るな。お前の成長はお前にしか出来ない。なげく暇があれば練習しろ、陽介」

「……そうですね」

「お前はいずれメンバーになれる」

「……だと良いですけど」

「俺が言うのだから、間違いないさ。頑張れよ」

　そう言って、修斗は去って行った。

　修斗は、顧問の鬼頭が誰よりも優れたリーダーの器である、と評した程の男だ。中学校は吹奏楽の名門の海原中出身で、当時からトップの成績だったという。今は部長職と同時に、コンクールチームのリーダーであるコンサートマスターも兼任している。

　圧倒的なカリスマ性を持つ男で、修斗の背中を見て部員は安心感を覚え、修斗の言葉で鼓舞される。

　今の吹奏楽部が強固な結束を築き上げているのは、修斗の存在が大きい。

　だが、と陽介は思った。

　もしコウキが安川高校へ来ていたら。修斗とコウキの、どちらが部長に相応しかっただろうか。

　修斗は、確かに頼りになる男だが、優しいわけではない。練習についてこられない者に救いの手を差し伸べたりはしないし、辞めた者はもう仲間ではないとすら考えている節がある。

　誰もが、修斗についていけるわけではない。

　陽介と共に練習生として頑張っていた仲間は、すでに数人が退部している。彼らはもう戻ってこない。いずれも、中学時代はトップを担う奏者だった子達だ。

　コウキだったら、きっと彼らを見捨てはしなかっただろう。そして、今とは違う部の姿が、あったはずだ。

「さわやかフェスティバルの動きなどの連絡は以上です。配布した紙は頭に叩き込んで明日を迎えてください。合同バンドの初舞台です。成功させれば、今後も合同バンドが活躍する場は増えるかもしれませんから、皆さん頑張りましょう」

　指揮台の横に立つ丘の言葉に、バンドのメンバーが元気に返事をする。

　満足そうに頷いた丘は、指揮台に座る鬼頭に何か話しかけ、それから全体を見回した。

「では、今日はこれで終わり、昼食にしましょう。午後以降は各学校の顧問の指示に従ってください。お疲れさまでした」

「起立！」

　クラリネットパートの一番右端に座る男の人が、よく通る声で言った。安川高校の部長だという人だ。

　すぐに、全員が立ち上がる。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました！」

　解散となった。

　美代は、トロンボーンの中に息を吹き入れて、溜まった水分を水抜きから抜いた。滑らかな布で丁寧に管を拭い、それからケースへ仕舞う。

「美代ちゃん、ご飯行こう」

　ケースの鍵を閉じて立てかけたところで、東中の華が話しかけてきた。隣に、真紀もいる。

「うん、行く。芝生だよね」

「そう、他の子もすぐ来ると思う」

「分かった」

　椅子の下に置いていた鞄を手に取り、華と真紀と共に講堂を出た。

　眩しい日差しが降り注いできて、一瞬、目を細める。もう、すっかり暑い時期になった。陽に当たっていると、しっとりと汗ばんでくる程だ。美代の苦手な、夏が近い。

「明日楽しみだねー」

「うん。でも私、さわやかフェスティバルって行ったことないんだよね。華ちゃんと真紀ちゃんはある？」

「あるよー」

「私も」

「どんなイベント？」

「んー、結構大きいお祭りで、道路が歩行者天国になるの。大道芸人とかバンドとか色々来るし、屋台も出るよ。商店街が主催してるってお母さんは言ってたかなあ」

　華が言った。

「へえ、そうなんだ」

「私達が明日演奏する公園には毎年ステージが組まれて、そこでバンドとかの演技が披露されるんだよ」

　芝生の適当な所に移動して、腰を下ろす。柔らかな草が肌に当たってくすぐったいけれど、それが美代は好きだった。コンクリートや土のザラついて熱い感触よりも、ずっと優しい。

「そっか。見るだけでも楽しそう」

「だね。ねえ、明日は本番終わったら自由行動だし、美代ちゃんも私達と一緒に回ろうよ」

「え」　

「私、もっと美代ちゃんと仲良くなりたいと思ってたんだ。ね、真紀」

「うん」

「どうかな？」

「……うん、私で良ければ」

「やった」

　に、と華が笑った。

　曖昧に、美代も笑い返した。

「おっつかれー」

　ひらひらと手を振りながら、東中のクラリネットのかなが近づいてきた。後ろから、他の木管セクションの子達も歩いてきている。

「いやいやはやはや、疲れたねぇ。金管は片付けが早くて羨ましいですなあ」

　どさっと音を立てて、かなが座る。

　楽器の片付けは、金管は水抜きと空拭きをして仕舞うだけで済むけれど、木管は管内の水分を丁寧に取ってから、分解して仕舞うため、時間がかかるのだ。

　かなは恥ずかし気も無く胡坐をかき、芝生の上に置いた弁当を開いた。

「おっ唐揚げじゃーん、やったね」

　唐揚げを手でつかんで、口に放り込む。

「かな、行儀悪いよ」

　トランペットの真紀が、眉をひそめて言った。

「何言ってんの。インドでは手でつかんで食べるんだから、行儀悪くなんてないよ。知らないの、真紀？」

「手食する人は、左手では食べないけどね」

「む……細かい、細かいよ、真紀！　右も左も一緒でしょ！　差別は可愛そうだぞ。ねえ、左手ちゃん」

　左手に口づけをするかなを見て、真紀がため息をついた。

　二人のやり取りに、くすりと笑ってしまう。

「仲が良いねえ、二人は」

「えっ、うちらのこと、そう見えるの、美代ちゃんには？」

「うん、え、違うの？」

「んー……真紀とは幼稚園から一緒だから、仲良いとかそういう風に考えたことなかったなあ」

「私も」

「何でも言い合える関係って、仲が良い証拠なのかなって思ってた」

「確かに、何でも言い合うけど」

「言われてみればね」

「そうかー、真紀と私は仲が良いのか……」

　にやりと、かなが笑う。

「どう、嬉しいか、真紀？」

　真紀が、眉を歪めた。

「はあ？　別に嬉しくない。私はしょうがないから、かなに付き合ってあげてるだけだし」

「かーっ！　可愛くないねぇ。真紀ちゃんは気持ちを素直に言えない反抗期ですか～？」

「……アホ」

「あ？！　アホって言うな！」

　ぎゃあぎゃあと、二人が言い合いを始める。

「私……のせいかな？」

「放っておいて良いよ、美代ちゃん」

　華が肩をすくめる。

　言い合うかなと真紀を見て、喧嘩するほど仲が良いというのは、本当のことなのかもしれない、と美代は思った。

　美代には、喧嘩が出来るような親しい友人はいない。海原中の部内には、一緒に弁当を食べる子はいても、かなと真紀のような関係性ではない。

　部全体で、自分以外の部員は競争相手という風潮なのだ。馴れあうとか、仲間とか、そういうのを顧問は好んでいない。

　それは、酷く息苦しい。けれど、海原中の強さの秘訣でもある。

「ところでさ」

　華がおにぎりを頬張りながら言った。

　飲み込み、美代の顔を覗き込んでくる。

「美代ちゃん、進学先決めた？」

「あ……ううん。まだ悩んでる」

「そっか。でも、北高は選択肢から外すんだよね？」

「……そうだね。あそこは、もう駄目かな」

　北高は予想していた通り、今年で顧問が変わった。新しく来た女教師は、合同バンドへの参加を快く思っていないのだという。そのせいか練習に来ていないから、まだ姿を見たことはない。

　今の北高生の表情の暗さと音の沈み具合を聴けば、いずれ北高が強豪校でなくなるであろうことは、簡単に想像がつく。

　顧問が変わることで実力が大きく落ちる学校は、珍しくない。北高もその一つとなるだろう。

　この地区の安川、花田、北の三強時代は終わるのだ。

　吹奏楽部が弱い学校へ行くつもりは、美代にはない。勉強も音楽も、どちらも全力で臨める場所へ行きたい。

「でも安川は……やっぱり学力が足りないかな。最悪、他の地区の高校も選択肢に入れようと思ってる。名古屋とかなら、良い学校も多いし。光陽とか」

「遠くない？」

「それは、そうなんだけどね……」

「あのね、花田高の人から聞いたんだけど、今年、あそこから名古屋のＮ大学に受かった人がいるみたいだよ」

「え、嘘、花田高から？」

「うん。しかも吹奏楽部だったって」

　Ｎ大は愛知県の大学の中でもトップクラスで、簡単に入れるような大学ではない。

「ちょっと、驚き」

「花田の進学クラスはちゃんとしてるっていうのは、本当なのかもね。本人の努力次第で、Ｎ大にも行けるんだもん」

「そう、だね」

「吹奏楽部もかなり強い。美代ちゃんの希望にぴったりだと思うけど」

　花田高の学力は地区でも最低レベルにある。ただそれは普通クラスの話で、美代が入るとしたら進学クラスだから、関係はないのかもしれない。

「ちょっと、揺らぐね」

「遠くの学力が高い学校を選ぶのも良いと思うけど、私だったら、通学の時間がもったいないなって思っちゃう。その時間を勉強や練習に充てたいもん。勉強は、どこの学校でも出来る。結局のところ自分次第かなって気がするし」

「それはそうかも」

　移動時間は、確かに不安の種ではあった。

　一度、花田高については教師に相談してみたほうが良いかもしれない。恐らくこのまま行けば、美代は安川高校には届かない。無理をして目指すのも悪くはないけれど、労力を割いてまであそこに行きたいわけではない。

　安川高校は、海原中ほどではないにしろ実力主義だ。しかし、レギュラーの争いは海原中以上に激しいという。そういうストレスは、高校では抱えたくない。

「考えてみる」

「うん。花田高なら、きっと全国大会まで行くよ」

「華ちゃんは、もう行く高校決めてるんだっけ」

「決めてるよ。まだ、誰にも言ってないけどね」

「そっか」

　ふと、もしかしたら華は花田高へ行くのではないか、という考えが頭をよぎった。美代に花田高を薦めてくる理由を考えると、それがしっくりくる。

　以前、周囲からあれこれ言われたくなくて志望校を隠している、と華は言っていた。それが学力の低い学校で周りに反対されるから、という意味なのだとしたら。

　かまをかけてみようか、と美代は思った。

「……華ちゃんと、同じ高校になれたら良いな」

　言うと、ぱっと華の顔が明るくなった。

「なりたい！　超なりたい！」

　華が、美代の手を握ってくる。やわらかな手の感触に包まれ、心臓が音を立てた。

「想像してみて、美代ちゃん！　普門館の、真っ黒な床。客席は満員。全国大会のステージ。そこで、私と美代ちゃんが雛壇の中央に並んでトップを吹いてる。絶対、楽しくない？」

　目を輝かせる華。その勢いに、思わず美代は頷いていた。

「……良いかも、ね」

「でしょ！」

　華が、満面の笑みを向けてくる。

　やっぱりそうなのかもしれない、と美代は思った。

　だから美代に花田高を薦めてきたのだと考えれば、自然だ。

　華とは、より高い次元で吹きたい、高度な音楽を奏でたい、という意見が合う。同期で美代と並ぶ実力を持つのも、華だ。

　確かに華と二人で金管セクションの中心を担えたら、心が躍るかもしれない。

「美代ちゃんと、もっと沢山一緒に吹きたいなあ」

　手を放して、華が言った。

　一緒に吹きたい相手。今まで、美代には居なかった。

　華には居る。それが、美代だという。

　自分でも分からない不思議な気持ちが、美代の心の中に生まれ始めていた。