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中学二年生・洋子編

二ノ六 「明暗」

　図書館の中央棟と学習棟の間にある中庭は、建物のおかげで風が遮られ、太陽の日差しだけが当たる気持ちの良い空間になっている。

　この時期でも、半袖でいられそうなほどに暖かい。

　館内から持ってきた本を、座り込んで読んでいる人や、寝転がって眠っている人など、図書館の利用客が、思い思いに過ごしている。

　美奈は、端のベンチに腰かけて、ぼんやりと空を眺めていた。

　別に、空を見ていたかったわけではない。

　ただ、何となく、眺めている。

　中学生になってから、ずっと勉強漬けで、楽しい事など何にも無かった。学校ではひたすら勉強、部活動はせず、学校の後も塾か家庭教師の指導。

　勉強しか、していなかった。

　それを、疑問にも思っていなかった。周りは皆そうだから、自分が選んだ学校だから、それが当たり前なのだと思うようにしていた。

　祝日で、久々に何の予定も入っていなかった。

　たまには休もうと考えて、ずっと来てみたかった此処へ来た。

　そして、コウキと会えた。

　まさか会えるとは、思ってもいなかった。

　久しぶりに会ったコウキは、小学生の頃と変わらず眩しくて、優しかった。

　コウキと会えた。それだけで、今日は素敵な日だった、と美奈は思った。

　頑張って声をかけて、良かった。ご飯を一緒に食べられて、楽しかった。

　抑えていた気持ちが、また目を覚ました。

　やはり、コウキの事が、好きだ。

　初めて、好きになれた人だった。そばにいるだけで、胸があたたかくなる。もっとそばにいたいと、思ってしまう。

　一緒にいれば、どれだけでも話していられそうな気がする。

　離れたくない、と思ってしまう。

　どうしようもない想いが、溢れてしまう。

　声をかけた時、コウキの傍には、洋子がいた。　

　洋子の反応で、彼女のコウキに対する想いは、すぐに分かった。

　彼女も、コウキの事を好きになっていたのだ。

　それに気がついた瞬間、心に、恐怖が生まれた。

　自分は、今日以外、またコウキと会えなくなってしまう。次に会えるのはいつになるのか。そもそも、会える日など来るのか。

　けれど、洋子はきっとこれから、何回もコウキと会える。もし洋子に魅かれるようになったら、コウキは美奈の事など忘れて、彼女と結ばれてしまうかもしれない。

　コウキと洋子の間には、特別な信頼関係がある。

　あの二人が両想いになったら、美奈の入る余地など、無くなってしまう。

　そう思ったら、洋子よりもたくさん話さくては、と思った。

　コウキを自分だけのものにしたくて、洋子には意地悪な感じになってしまった。

　自分で自分が嫌になる。けれど、そうしないと、コウキの中の美奈が小さくなる気がした。

　コウキに、好きと言えたら楽になるかもしれない。

　けれど、きっと駄目だ。

　会えないのに想いを伝えても、うまくいかない。いくわけがない。

　会いたいという気持ちばかりが膨らんで不満が溜まって、喧嘩したり、悲しんだり、辛くなるだけだろう。

　そうなったら、今よりももっと辛くなる。

　それに、コウキは美奈ではなく、洋子を選んだ。　

　だから余計に、気持ちは伝えられない。

　コウキなら、当然あの場面で、美奈より洋子を選ぶ。

　いつも言っていた。身近にいる人を大切にしたいんだ、と。

　そういう人だから、好きになれたのだ。

「大丈夫」

　今日会えたから、まだ頑張れる。

　会えるなどとは、思ってもいなかった。これは、頑張ってきた褒美のようなものなのだ。

　もっと頑張れば、きっとまたコウキに会える。

　そう思うことにした。

　胸が苦しくて辛くて、嫌になる。けれど、暗くなっていたら、次にコウキに会えた時、幻滅されて嫌われてしまうかもしれない。

　それは、嫌だ。

　もっと、元気な姿を見せなくては。

　自分にできる事は、それしかない。

　自分で、選んだ道なのだから。

　いつの間にか、頬を涙が流れていた。拭うのも面倒で、美奈は、流れるままに任せた。

　洋子がどこにもいない。

　駅に向かったと思ったのだが、まだ電車は来ておらず、ホームにも姿はない。駅の周辺も探し回ってみたが、見つからなかった。

「どこにいるんだ……」

　駅の方角へ去っていったのは間違いない。

　駅に来ていないのなら、どこか別の場所で止まっているのかもしれない。

　このあたりで、座ったり休めそうな場所を懸命に思い出す。大人になってからも、あまりこの中心街には来なかったのでうろ覚えだ。

　駅の向こう側に公園が一つあったはずだが、和菓子屋からあえて駅を超えてそこに行くだろうか。

　それよりも、駅までの間にどこかあるはずだ。そっちのほうが可能性がある。

　何かヒントはないか、必死で周囲を見回す。

　犬を連れて散歩する老人が、こちらへ向かってきている。その老人を、ランニング中の若い女性が追い越し、颯爽とコウキの隣を走り抜けていった。

　よく見ると、次から次へとそうした通行人がやってきていた。こちらから向こうへ向かっていく人もいる。

　それで思い出した。駅のそばには川がある。

　川の堤防は桜並木になっていて、散歩やランニングコースとして人気だ。堤防から川原に降りる階段は、座って花見をしたり休む人が多い。今の時期は桜も枯れているが、それでも人通りはそこそこあるだろう。あそこにいる可能性は高い。

　すぐに、コウキは駆けだした。

　川は、駅から二分とかからない距離にあった。

　堤防の上の道。ランニングする高校生の列がこちらへ向かってくる。

　立ち止まって息を整えた。

　高校生達の掛け声が後ろに去っていくのを聞きながら、彼らが今来た方向を見つめる。

　川原に降りる階段に、洋子が座っていた。水面をぼんやりと見下ろしている。

　やはり、正解だった。

　深呼吸をして気持ちを落ち着かせてから、ゆっくりと歩き出す。

　表情が見える距離まで近づいたところで、洋子が泣いていることに気がついた。

「……洋子ちゃん」

　そばまで寄って、そっと声をかける。

　洋子は反応せず、こちらを見ず、ただ自分の頬を流れる涙を拭った。

　隣に腰をおろす。

　洋子が何も言わないので、コウキも黙ったまま水面を眺めた。何かわからないが、小魚の群れが泳いでいる。

　桜はほぼ葉が落ちて寂しい風景だが、日差しはあるので、風が吹いてもそれほど寒くなく過ごしやすい場所だ。

　次から次へと道を人が行き交っていく。時折自動車が通って、臭い排気ガスをまき散らした。

　こちらから声をかけるより、洋子の言葉を待ったほうが良いだろうと考え、ひたすら待った。

　どれくらい二人で座っていたのか分からない。

　いつの間にか太陽は夕日に変わっていて、景色が赤く染まっていた。気温も下がりだし、一気に肌寒くなってきた。

「嫌いって、言ったよ」

　小さく、洋子が呟いた。

「俺は嫌いじゃない」

　すかさず返す。

「そばにこないでよ」

「やだ」

　洋子が少し離れたので、すぐにそばに寄る。

　今度は、無言でコウキの身体を押して離そうとしてくる。

「美奈さんのとこに行ってよっ」

　押し倒されそうになるのを、手で支えて耐える。

　ぽろぽろと、洋子の目から大粒の涙が流れだした。声も震えている。

　その涙が、コウキの胸を締め付けてくる。

「……行かない」

「なんでっ」

　顔を俯けたまま、力を込めて押し続けてくる。

「洋子ちゃんといたいから」

「美奈さんが好きなんでしょ！」

「洋子ちゃんも大切だ」

　洋子の口から、嗚咽が漏れだす。

「洋子ちゃんを傷つけてるのは分かってる。でも、嘘やごまかしで済ませたくない。嫌われても良いから、ちゃんと自分の気持ちを伝えておきたい」

　一言一言、選びながら声に出していく。

「まだ俺達はこどもだ。好きだから付き合うとか、そういうことを考えられる歳じゃない。美奈ちゃんは確かに好きだけど、好きだから一番優先したいわけじゃない。洋子ちゃんも大事だ」

　これで合っているのか、わからなかった。

　洋子がどう思うのかも不安だ。

　だが、自分の想いを言葉にして伝えることでしか、洋子と向き合うことは出来ない。

「洋子ちゃんが泣いてるのに、自分だけ好きな人といて楽しむとか出来ないよ。洋子ちゃんのことは、美奈ちゃんに対する好きとは違うけど、ちゃんと好きだ。ずっとそばにいてほしいと思う人も、洋子ちゃんだよ」

「わかんないよ、そんなの……」

　コウキを押すのをやめて、洋子は静かに泣いた。

「……俺は、自分のそばにいる人を一番大切にするってことと、その人と真剣に向き合って、いい加減な付き合いをしないってことを決めてるから……だから、洋子ちゃんを放っておけないし、洋子ちゃんに嘘の気持ちを言ったり、打算で付き合ったりとか、そういうこともできないんだ」

「私のことは選べないけど、そばにはいたいってこと……？」

　首を横に振る。

「違う。今までは、洋子ちゃんの気持ちに気づいてなくて、妹みたいに見てた。でも、洋子ちゃんの気持ちにさっき気づいたから、これからは洋子ちゃんを女の子として見る。まだお互いこどもだから無理だけど……もし、洋子ちゃんが高校生くらいになっても、まだ俺のこと好きでいてくれたら、その時は真剣に受け止める」

　洋子は、まだ小学生だ。これから先、コウキではない別の人を好きになるかもしれない。今はコウキを想ってくれていても、この先は、どうなるか分からないのだ。

　こどもの気持ちは、簡単に揺れる。

　だからこそ、コウキも特定の誰かと付き合うといったことを考えてこなかった。

　一時の感情でいい加減な付き合いをすれば、それをきっかけに今まで自分がしてきたすべてが、無駄になる可能性もある。

　それでは、前の肉体を捨て、この時間軸の自分の身体を奪って戻ってきた意味がない。

　洋子は、しばらく黙っていた。

　俯いたままではあったが、涙は止まったようだ。

　寒そうにしていたので、持ってきていたカイロの封を開け、温まったところで洋子に渡した。

　カイロを両手で包むようにして持ち、洋子はそれを顔に近づけた。

　日が落ちかけていて、周囲も薄暗くなってきた。そろそろ帰らなくては、洋子の両親を心配させるだろう。

　声をかけようとしたところで、洋子が立ち上がった。階段を何段か降り、こちらに振り向いた。

　ぐっと両手を握りしめ、泣き腫らして赤くなった目でこちらを見つめてくる。

「嫌いって言ったけど、嘘です」

　落ち着いた声だ。

「いじめられてた私を、助けてくれた。いつもそばにいてくれた。初めは、私を守ってくれる、お兄ちゃんみたいな人って思ってたけど、今は、違うの」

「……うん」

「私、コウキ君が好きだよ。何があっても……気持ち変わらないよ。ずっとコウキ君のこと好きでいるし、そばにいる。コウキ君が他の誰かを好きでも関係ない。離れない」

　強い意志を感じさせる目だった。

　コウキからすれば、まだ小さなこどもだったのに、初めて、洋子が大人びて見えた。

　薄暗いこの場所で、髪をなびかせながらじっと見つめてくる洋子を、綺麗だと思った。

「……分かった」

　その場で、立ち上がる。自然と、洋子を見下ろすような形になった。

　そっと手を差し出す。

「これからもよろしく、洋子ちゃん」

　洋子が、やわらかな手を重ねてくる。冷えた手に、彼女の温もりが伝わってくる。

「うん」

　ようやく、笑ってくれた。

　引っ張って、同じ段に立たせた。

　これから先、コウキの気持ちも、洋子の気持ちも、周囲の状況も、変わっていく。どんな風に変わっていくのかは、誰にも読めない。

　この時間軸は、もう前の時間軸とは全く別物だ。コウキにも、未来は分からない。

　自分に出来ることは、今を真剣に生きることと、隣にいる人を大切にすることだけだ、とコウキは思った。

「帰ろう」

「うん」

　手を繋いだまま、駅の方向へ歩き出す。

　明日からも、洋子は隣にいてくれる。だが、二人の関係は、もう以前とは違う。

　いつかは、このままの関係ではいられなくなるだろう。

　ただ、今は、今だけは、こうして洋子と歩いていたい。

　先の事を恐れて、今を無駄にしたくはない。

　強く、そう思った。