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高校二年生・オーディション編

十ノ六 「智美を智美として」

　誠は、絵で自分の内側を表現するだとか、世界を変えるだとか、そんな高尚な想いがあって描いているわけではなかった。

　ただ描くことが好きなだけで、深い理由など何も無く、将来は漠然とイラストレーターにでもなれたら良いという程度の夢しかない。

　学校でも絵を描くのは、人と話すのは苦手だからだ。話そうとすると緊張して言葉が出なくなる。そのせいで周りに友達と呼べる人間はおらず、小学校も中学校も、去年も、ずっと一人だった。

　平気なわけではないが、もう、慣れてしまっている。

　うつむいてノートに向かっていれば、時間は過ぎるのだ。

「山田く～ん、何それ、美少女キャラ？」

　人影が差して、誠は身体が固くなるのを感じた。

　手が伸びてきて、腕の下に隠したノートを取り上げられる。

「あっ」

　クラスメイトの、いかにも上位グループに所属していそうな男。汚い物を触るような手つきで、誠のノートの端をつかんでいる。

　誠の絵を見た男は、醜く顔を歪めた。

「……うわ、キッツ。高校生でこんな絵描いてんのかよ」

　投げかけられた言葉に、心が一瞬にして冷える。

　下卑た嗤い声。

「キモ」

　ノートが無造作に放られ、地面に落ちた。

　黙ってそれを拾い上げ、胸に抱えた。

　手に、力がこもる。

　誠の絵を嗤ったクラスメイトは、黒板の前に数人で集まり、こちらを指さしてにやついている。

　胃が、ぎゅっとなる感覚。

　恥ずかしい。

　気持ち悪い。

　苦しい。

　不快な感情が胸に満ちてきて、誠は目を瞑った。

　いつものことだ。どうせすぐ無視されるようになる。それまで耐えていれば良い。

　自分を誤魔化す言葉を、無理やり頭に浮かべていく。平気だと、自分に言い聞かせる。

　ずっと、そうしてきた。　

　彼らに言い返すことなど出来ないのだから、ただ耐えるしかないのだ。　

「山田、見せて」

　不意に、横から声をかけられて、はっとした。

「ん」

　手が、差し出される。

　隣の席の、中村智美だった。

「ノート、見せてよ」

　挨拶をされはするが、話したことは一度も無い。その智美が、今は誠を見ている。

　息苦しさを感じた。

　何故、声をかけてきたのだろう。

　智美も多分、上位グループの人間だ。誠とは住む世界が違う。

　見せたくない。だが、抵抗すれば何をされるか分からない。

　逆らわないほうが、良い。

　諦めて、ノートを智美に差し出した。　

　すぐに、ぱらぱらとノートをめくる音が聞こえはじめる。

　誠は、うつむいて机の染みを見ていることしか出来なかった。

　きっと、智美も誠の絵を嗤うのだろう。

　今か。もうすぐか。まだか。

　智美が嗤う声を待っていた。早く、解放されたい。

　嗤われて終わりなら、マシなのだ。それだけで済ませたい。

　時間が、ゆっくりと進んでいるような感覚。

　いつまで経っても、智美は何も言わない。

　ちらりと、横に目を向けた。

　智美は、真剣な表情で誠の絵を見ていた。

「ふーん」

　智美の声に驚き、身体が跳ねた。慌てて、目を逸らす。

　ノートをとじる音。椅子がずれる音。そして机の上に、ノートが置かれる。

　誠は、恐る恐る顔をあげた。

「山田、絵上手いね」

　目を細めて、智美が笑いかけてくる。

　それは、今まで誠が見せられてきた醜い笑みとは、全く別のものだった。

「私は、山田の絵、良いと思った。恥ずかしがんなくていーよ。自信持ちな」

「……嗤わないの？」

　思わず、問いかけていた。

「山田が真剣に描いた絵だもん、嗤わないよ」

　そんな。

「う、嘘だ」

「嘘じゃない。山田が何を描きたいのかが、ぼんやりとだけど伝わってきた。プロの絵みたいに上手いかって言われたら、そんなことない。でも、山田にしか描けない熱が、その絵にはあるよ」

　開け広げていた口が乾いていることに気がつき、唾を飲み込んだ。

　今まで、そんな風に言われたことはない。

　誰もが誠の絵を嗤い、気持ち悪いと言った。

　智美はどこまで本気で言っているのだ。

　不意に、智美が肩に手を置いてきた。

　心臓が、跳ねる。

「今度山田の絵を嗤うやつがいたら、言って。私が許さない」

　呆然として、言葉を理解するのに時間がかかった。

　はっとした時には、もう、目の前に智美の姿は無かった。

　美術部の活動は週に二回あり、美術室と部室である美術準備室を使う。

　美術室は、普段は吹奏楽部が練習に使うが、美術部の活動がある日だけは空けてくれる。

　だから、美術部員は伸び伸びと創作に集中できるのだ。

　美術部では創作物の指定も無く、秋の文化祭時期以外は、自由に好きなことをして良い。

　おかげで、活動時間にじっくりと絵をかける。

　部員は誠以外に五人いるものの、全員女子だから自分から話かけることはできない。

　結局、ここでも一人だ。ただ、誠を馬鹿にする人間はいないため、落ち着いて過ごせる。

　誠にとって、学校で唯一くつろげるのが、部活動の時間だった。

　鉛筆を動かしながら、ふと、智美のことを思い出す。

　不思議な子だ。

　二年生に上がり、同じ四組になって、席は隣だった。

　最初に抱いたのは、友人が多そうな子という印象だ。男女構わず、誰とでも話している。

　返したことはないが、誠にも挨拶をしてきた。

　授業中は寝ていることが多く、時々、学校には来ているはずなのに授業に出ていないこともあるし、昼食の時間には必ずどこかへ消える。

　よく分からない、近づかないほうが良い人間。

　それが、誠が出した智美に関する結論だった。

　だが、智美から声をかけてきた。

　誠の絵を見て、良いと言ってくれた。

　あれは、誠を嗤うクラスメイトから、守ってくれたのだろうか。あれから、クラスメイトに絵のことで馬鹿にされたりはしていない。

「……まさか」

　首を振って、浮かんだ考えを振り払う。

「そんなはずがない」

　そんなことをしても、智美に何もメリットがない。　

　下手をすれば智美も目をつけられかねないのだから、普通なら見て見ぬ振りをする。今まで周りにいた人間は、皆そうだった。

「山田、何か言ったー？」

「あっ、いえ……」

　声に出ていたと気がついて、顔が熱くなった。

　考えるのは、やめよう。

　考えても、仕方がないことだ。

「お、山田」

　廊下から声をかけられて、顔をあげた。

　楽器を持った智美が、顔を覗かせていた。

「あ……」

「絵描いてるの？」

　手元を覗き込まれて、慌てて腕で隠した。

「隠さなくても良いじゃん。そっか、美術部だったんだね」

「……うん」

「新しい絵が描けたらさ、また見せてよ」

「え、い、いや」

「楽しみにしてるから」

　笑いかけられて、鼓動が早くなった。

　笑顔が、眩しい。

「……何で、僕に構うの？」

「え？」

「僕と話したって、面白くないのに」

　智美が首を傾げる。

「理由なんて無いよ。話したいから話すだけ」

「……分からないよ」

「話しかけられたく、ないの？」

「……そうじゃ、ないけど」

「じゃ、良いじゃん。せっかくクラスメイトになったんだもん。仲良くしよ」

　また、智美が笑った。

　誠は、答えられずにいた。

　ただ、智美の笑顔が綺麗だという思いが、頭の中にぼんやりと浮かんでいた。

「コウキ」

　昼練に行くために迎えに来てくれたコウキに向かって、両手を顔の前で合わせ、謝罪を示す姿勢を取った。

「ん？」

「ごめん、今日は昼練休む」

「珍しいな」

「ちょっと用があって」

「良いよ。じゃあ、また後で」

「ん」

　二年生になって、コウキとは別のクラスになってしまった。最近は帰りも常に他の誰かがいて、二人きりで帰ることは少ない。

　だから、普段は弁当を部室に持っていって二人で食べ、それから昼練をしている。そうしないと、二人でゆっくりと話す時間がないからだ。

　二人で協力してやっていく。智美が入部した時からの約束で、そのためにコウキとは部のことで、いつも意見をすりあわせている。

　そういう貴重な時間だけに、よほどのことが無いかぎり、智美は昼練を休んだりしてこなかった。

　コウキからすれば、事情を詮索したくなってもおかしくない。けれど、こういう時のコウキは黙って流してくれる。だからありがたい。

　コウキが去って行く後ろ姿を見送って、智美は自分の席に戻った。

「山田」

「……何？」

「ご飯一緒に食べようよ」

「……え？」

「今日は昼の用事ないから。嫌？」

　少しの間のあと、誠がゆっくりと首を振った。

「良かった。弁当何持ってきた？」

「コンビニの」

「えー。体力つかないよ、それじゃ」

「僕、料理出来ないから」

「親は？」

「忙し、くて」

「ふーん」

　自分の弁当の包みを開く。

　おにぎりと、具がパンパンに詰まった揚げ春巻きだ。

「春巻き一個あげるよ」

「え？　い、いいよ」

「代わりにその唐揚げちょうだい」

「あっ」

　言った時には、もう誠の唐揚げを口に含んでいた。

「あげるって言ってないのに……」

「へっへっへ。もう遅いなー。ま、ほら、春巻き食べてよ」

　眉間に皴を寄せながら、誠が春巻きを取る。

　そのままかじりついて、パリッとした皮が砕ける小気味良い音が鳴った。

　ちょっと、誠の目が見開かれた。

「どう、美味しいでしょ」

「……うん」

　顔を赤くする誠を見て、智美は思わず微笑んでいた。

　ここ数日で、誠は大分言葉を交わしてくれるようになっている。

　まだ目はあまり合わせてくれないけれど、数日前に初めて話した時よりも、智美に心を許してくれている気がする。

　それまでは、挨拶すら返してくれなかったのだ。

　誠に話しかけたのは、クラスの男子が誠を馬鹿にしていたのが、不快だったからだ。

　誠は友達がいないのか、いつも一人で絵を描いている。

　そういうところが、男子はからかいたくなるのだろう。

　こどもじみた嫌がらせ。けれど、誠を傷つけるには充分すぎる。

　目の前でそういうことをされるのは、嫌だった。

　男子を注意しても、やめない。むしろ、見えないところで誠へのいじめが始まる可能性もある。

　だったら、誠を一人にしなければ良いと思った。

「山田、クラス以外に友達は？」

「……いないよ」

「作んないの？」

「人と話すのは、苦手だから」

「私とも？」

　誠の箸が止まる。

「まだ、ちょっと」

「そっか」

　沈黙。

「……じゃ、私と友達になろう」

「え？」

「私が最初の友達。少しずつ、仲良くなっていこう」

　誠が、ぽかんとした表情をしている。

「嫌？」

　慌てて、誠が首を振る。

「じゃあ、よろしくね」

　笑いかけると、誠は目を逸らしてしまった。

「ゆっくりで良いから」

　スピーカーから、放送部による昼の放送が流れ始める。最近流行りの歌だ。

　それに耳を傾けながら、智美はおにぎりを頬張った。

　授業が終わり、音楽室へ向かうところだった。

「智美ちゃん」

　星子が肩を叩いてきた。星子も、同じクラスだ。

　廊下を、並んで歩く。

「山田君に声かけるなんて、勇気あるねえ」

「え、何？」

「私、去年も山田君と同じクラスだったけど、あの子すっごい暗い子だよ。何考えてるか分かんないし」

「だから？」

「話してて楽しい？」

　むっとした。

　星子のこういうところは、あまり好きではない。

　オーボエは神がかった上手さなのに、人に対する思いやりが足りていない。

「楽しいよ。それに、山田の絵は素敵だし」

「絵描きって、なんか暗いじゃん。変わってるね、智美ちゃん」

「そういうの……聞きたくない。じゃあ星子ちゃんは、由菜やゆかのことも暗いと思うの？　二人も絵描くの好きだよ」

　う、と星子が身体をのけぞらせた。

「……由菜ちゃんとかゆかちゃんは、別に暗いとは思わないよ」

「何で？」

「ちゃんと話して良い子達って知ってるもん」

「なら、山田とも話してみれば良い子だって分かるよ。話さずに決めつけないでよ」

「何、智美ちゃん。何真剣になってるの？　ごめんごめん、冗談だよ。山田君はほら、男の子だから、話しかけずらいんだよね」

　星子が笑いかけてくる。

　その顔を見たくなくて、前を向いた。

　人を肩書きや性別、見た目で判断するのは、智美は嫌いだ。

　そんなつまらない要素で決め付けたくないし、決め付けられたくない。

　昔から智美は、女の子として見られるのが何となく苦手だった。

　女の子らしいことをするのは、別に嫌いではない。

　けれどスカートを履くのは嫌で、本当は制服のスカートだって履きたくなかった。

　中学三年生頃までは、何故女の子として見られるのが苦手なのか、スカートが嫌なのか、自分でもはっきりと分からなかった。

　コウキと仲直りして、一緒に過ごす時間が増えて、ある時その理由が分かった。

　コウキは、智美を一人の人間として見てくれる。女の子扱いをされることもあるけれど、だから特別扱いをするとか、そういうことはしない。

　智美を、智美として見てくれる。

　その心地良さに気がついた時、自分は自分として見て欲しかったのだと理解した。

　スカートを履いたり足を出すと、異性の視線が集まることにも気がついた。

　智美を智美としてではなく、女の子という存在、性の対象として見ている人間が多いことが、不快感の理由だったのだ。

　だから自分以外の人にも、相手を一人の人間として接することを心がけるようになった。

　それが、相手への礼儀なのだと思った。

　きっとコウキはずっと前からそれに気がついていて、やってきていたから、誰といても自然体でいられるのだろう。

　万人に、コウキのような生き方は求められない。

　星子も、星子だ。星子はコウキにはなれない。

　星子の陰口を言う所は、好きではない。けれど、それだけで星子を見限ったりはしない。星子にも、良い所はあるのだ。

　変わってくれたら、とは思う。

　変わることを、強制は出来ない。

「私の前で陰口は言わないでよ、星子ちゃん。悲しくなるから」

　そう伝えることが、智美に出来る、せめてもの行いである。

「……ごめん」

　星子は、目線を落としながら、小さく言った。

　誠は、どこにでもいる普通の子だ。別に暗くない。大人しいだけで、それは誠の個性と言える。

　智美には誠のような絵は描けないし、誠は智美のようにサックスを吹けない。

　誰にだって、出来ることと出来ないことがある。

　だから、人は対等なのだ。

　今までは、コウキがそばにいた。

　コウキがいたら、誠のことを放っておかなかっただろう。

　コウキが動いて、きっと誠を嗤ったあの男子も、誠と仲良くなったに違いない。

　けれど、四組にコウキはいない。

　なら、智美がやるしかない。

　誰かがやってくれるのを待っていても、解決はしないのだ。

　望むことがあるのなら、自分で動く。

　少なくとも、コウキならそうするだろう。