青春ユニゾン

番外・美奈編

二 「忘れたはずの想い」

　東京からでも、電車に一時間も乗れば、海へ行ける。

　たどり着いた場所は、静かで、ひと気のない場所だった。　

　本格的なシーズンまでは、もう少しある。まだ海開きもされていないから、人がいないのは当然だ。

　浜で、波が来ないであろうところに、腰を下ろす。

　絶え間なく、波が寄せては引いていく。その音が、不思議と心地良い。

　服が砂だらけになるのも構わず、美奈はその場に寝転がった。

　空の澄んだ青さが、視界いっぱいに広がっている。

「こんなに、青かったっけ」

　海へ来たのは二十年近くぶりで、空を見たのは十数年ぶりだ。

　いつでも上を向けば見られるはずなのに、東京に来てから、見上げることなど全く無かった。

　そんな心の余裕が、無かったからだろう。

　仲の良かった友人が、空を見るのが好きだった。

　あの子と居た時は、よく空を見ていた。今のように、穏やかなゆったりとした時間で、好きだった。

　空の高いところを、飛行機が飛んでいる。

　高すぎて、その飛行音は聞こえない。聞こえるのは、波の音と浜の近くを時折通る車の走行音だけだ。

　目を閉じる。

　ここには、何も無い。

　嫌なことも、良いことも、何も無い。

　あるのは、海と、空と、砂だけだ。

「こんなとこに住むのも、良いかもなぁ」

　朝起きて、浜へ出る。

　一日海と空を眺め、夜、眠る。

　悪くない暮らしではないか。

　寒い時期は辛いだろうから、海が見える場所に家を構え、サンルームを用意するのも良いかもしれない。

　そうしたら、冬でも海を眺めていられる。

　アパート暮らしではなく家を建てるとなると、貯金だけで一生は暮らせないだろう。

　在宅で出来る仕事を見つければ、日銭稼ぎくらいは難しくないかもしれない。

　関東にこだわる必要はないから、地方の島や田舎に行けば、多少物価も地価も安いはずだ。

「辞めようかなあ」

　あの仕事が、好きなわけではない。

　成り行きで続けているだけで、未練も一切ない。

　人間関係の面倒に巻き込まれずに済むのだから、そっちの方が良いではないか。

　寝ころんだまま、ぼんやりと考えているうちに、眠りについていた。

　夢を、見ている。

　その感覚が、何となくある。

　幼い頃の自分だ。

　小学校の廊下。懐かしい景色。

　一人で、歩いているらしい。

　図書室が、見えてくる。

　扉を開けて中に入ると、窓際に男の子が立っていて、美奈に笑いかけてきた。

　すぐに、昔好きだった、あの男の子だと分かった。

　ただ、顔をよく覚えていないせいか、表情ははっきりとしない。

　あの子と図書館で過ごした二人だけの時間は、美奈の人生の中で、一番の幸福な時だった。

　男の子が面白い話をして、笑わせてきた。こらえようとするのに、我慢できずに笑ってしまって、図書室の教師が咳払いをした。

　慌てて口を塞いで、二人でくすくすと笑う。

　懐かしい、と美奈は思った。

　こんな頃が、自分にもあったのだ。

　突然、場面が変わった。

　男の子がまた図書室の窓際に立ち、悲しそうに笑っている。

　これは、卒業式の時か。

「好きだよ」

　男の子が言った。

　あの時、彼はこんなことは言わなかった。夢だからだろう。

　好きだよ。美奈もそう答えたいのに、口は動かない。

　景色が急に遠くなりはじめ、男の子の姿が離れていく。

　行かないで。

　叫びたいのに、言葉が出ない。

　もがこうとしても、身体は思うように動かず、次の場面に移っていた。

　公園。

　夕暮れ。

　一人、ブランコで揺れる美奈。

　カラスが、空を飛んでいる。

　男の子と女の子が、手を繋ぎながら美奈の前を通り過ぎて行った。彼と、彼が大切にしていた年下の女の子だ。

　やはり、二人とも顔ははっきりしない。

　二人は、笑い声をあげながら、どこかへ消えていった。

　一人、ブランコで揺れ続ける。

　誰も、いない。

　そばには、誰も。

　涙が頬を伝う感触で、目を覚ました。

　おかしな夢を見た、と美奈は思った。

　何故今頃になってこどもの頃の夢を見たのか。もう、とうの昔に置き去ってきたことのはずだ。

　寒さで身体が震えて、空が赤くなりだしているのだと気がついた。

　随分と眠ってしまったらしい。

　身体を起こすと、相変わらず、波は寄せては引いていた。

「帰ろう」

　呟いて、美奈は立ち上がろうとした。

　手元を探って、首を傾げる。

　周囲を見回しても、鞄がどこにも無い。

「……盗られた」

　その事実に思い至り、ため息をつく。

　中には、財布と汚れた制服くらいしか入っていなかった。仕事の日は、通勤用の財布を使っていて、少額の現金と電車の定期券しか入れていないから、痛くはない。

　ただ、今から帰るための金が無い。

「あーあ、どうしよ」

　仕事に持っていくものだからと、一応、それなりのブランドものである、本革の鞄を使っていた。

　売れば、少しは金になるだろう。だから盗られたのかもしれない。

　交番で事情を話せば、金を貸してくれるだろうか、と美奈は思った。

「行ってみるか」

　暗くなる前に、浜を後にする。

　交番がどのあたりにあるのか。まずはそこからだ。

「すみません」

　道行く老人に、声をかける。

「はい？」

「交番を探しているのですが」

「交番？　はあ、あっちですね」

　杖をつく老人は、西の方を指している。その指が震えていて、いかにも頼りない。

　一抹の不安を覚えながらも、美奈は礼を言って、老人が指した方向へと歩き出した。

　しばらく歩いてみたが、やはり、交番は見えなかった。

「もうちょっと詳しく聞くべきだった……」

　仕方なく、人が通るのを待つ。

　日暮れが近いからか、人の姿は少ない。

　やがて、塾帰りなのか、小学生らしき女の子が前を通った。

「ごめんなさい、ちょっと道を聞いても良いかな？」

「わたし？」

　女の子が、自分を指さす。

「そう。交番に行きたいんだけど」

「それなら、向こうだよ」

　女の子は、美奈が先ほど歩いてきた方角を指した。

「そっちから来たんだけど、無かったんだよね」

「三本目の道を右に曲がるの」

「あ、なるほどね、ありがと。そしたらすぐにある？」

「うん、あるよ」

「ありがと、助かったよ」

　女の子はにっこりと笑って、走り去っていった。

　見送ってから、美奈は再び歩き出した。

　女の子の言った通りに、三本目の交差点で右に曲がる。しかし、その先に交番は無かった。

「……はあ」

　聞き間違えたはずはない。女の子が、勘違いをしていたのだろうか。

　仕方なく、先へ進んでみる。

　どれだけ歩いただろう。五分か、十分か。

　駅に戻って駅員に尋ねれば済む話だったのに、なぜかその時は、このまま歩き続けようと思ったのだ。

　やがて、美奈は、細い路地にたどり着いていた。

　陽は、ほぼ落ちかけている。路地には、点々と街灯が設置されているだけで、薄暗い。

　路地の途中に空き地があり、美奈は、躊躇なくそこに立ち入っていた。

　普段なら、絶対にしないことである。

　頭では立ち入るべきではないと思っているのに、身体は動いてしまう。まるで、引き寄せられているようだった。

　コンクリートではない草の生えた地面を、靴で踏みしめる感触が、やけに生生しい。

　空き地の隅の木製の塀の前で、美奈は立ち止まった。

　塀に、扉がはめこまれている。

「……何でこんな所に扉が？」

　呟いていた。

　何の変哲もない、木製の扉だ。窓はなく、取っ手が一つつけられているだけの簡素なものだが、美奈には、何もない空き地の塀に扉がある意味が分からなかった。

　塀は二メートルほどの高さがあるため、向こうの様子は見えない。

　向こうの家の持ち主が、この空き地の管理者で、こちら側に出やすくするために、扉をつけたのだろうか。

　扉の横には椅子が一脚置いてあり、珍しい灰色の毛並みをした猫が、背筋をピンと伸ばして乗っている。

　猫と、目が合う。

　全く微動だにせず、まっすぐに美奈を見つめてくる。

　まるで、何か意志を伝えようとしているようだ、と美奈は思った。

　同時に、この扉を開けてみたい、とも思った。

　きっと、開ければ向こう側に出るだけだ。分かっていても、開けてみたい欲求が、強くなっていく。

　すでに、手は扉の取っ手に触れている。

　そして、開けていた。

　少しずつ隙間が広がっていき、橙色の光の筋が、隙間から漏れてくる。

　扉はわずかな音を立てながら開き、向こう側が見えた。

　はずだった。

　実際には向こう側は見えず、扉の先にあった光景は、室内だった。

　あり得ない異様な状況だと分かっているのに、美奈は、足を踏み入れていた。

　理由も分からず、強烈に魅かれていた。入るべきだと、心が感じていた。

　入る時に、猫が、小さく鳴いた気がした。

　カウンターに頬杖をつきながら、元子はため息をついた。

「客、来ないねえ」

　誰もいないのに、呟いてしまう。それほど、暇だった。

　窓の外に目をやる。

　鬱陶しいくらいの快晴だ。　

　もう数週間、客が来ていない。それまでは、一週間ほど、毎日次から次へと客が来たというのに、一度途絶えるとぱったりだ。

　この店と商品と客とが、互いに求め合わなければ、元子とミケ以外の存在がこの店に入ることは出来ない。

　それは巡り合わせだから、来ないも来るも、元子にはどうしようもない。

　分かっていても、こうもやることが無いと、退屈である。

　父からこの店を受け継いだのは、三年前だった。

　ある日、別の仕事をすることになった父が、元子にこの店を任せる、と言ったのだ。

　大学時代と卒業してからの数年は、こちら側について学び続けてきたし、店の手伝いにも慣れ、商品一つ一つについて理解するようにもなっていた。

　だから任されても、ついに来たかと思った程度で、気負いはなかった。

　父ほど立派に店を守れているかは分からないが、自分なりにやってきてはいる。

　この店は、多くのギャップが交わる場所として、遥か昔から存在していて、店主はその仲介人として仕事をするのだ。

　仕事をしていれば、月に一度、どこかから金が届く。誰が用意してくれているのかも、元子は知らない。父もそういうものだ、と言うだけだったし、詳しくは知らないのだろう。

　ただ、そうやって金は届くから、商品で客から金を取ったりしなくても、生活には困らないし、様々なギャップと出会うことも出来るし、元子にとっては天職だった。

　退屈などという思いを抱いてしまうのは、仕事に慣れてきたからだろう。

　慣れが一番の敵であるとは分かっているが、ここまで暇が続くと、ついだらけずにはいられない。

「ミケ」

　奥に繋がる扉の方から、軽い足取りでミケがやってくる。

　跳躍してカウンターに飛び乗り、そのまま、元子の前で姿勢を正して座った。

「お客、来るの？」

　ミケが鳴く。

「久しぶりに仕事が出来るね」

　また、ミケが鳴く。

「へえ、特別な客？　分かった」

　もう一度鳴くと、ミケはカウンターを降り、店の外へ通じる扉を自分で器用に開けて出て行った。

　父は、他者の心を読める体質だった。それは猫でも例外ではなく、だからミケと会話をすることが出来ていた。だが、元子にはそうした体質は備わっていなかったし、後天的にも備わらなかった。

　仕事を継ぐにあたって、この店の重要な一員であるミケとのコミュニケーションを、どうすれば良いか悩んだ。しかし、意外と早く、その悩みは解決した。

　店を継いですぐの頃に、店に新しい道具がやってきた。それは商品ではなく、元子のためのものだった。

　今、左耳に着けている補聴器のようなものがそれで、これを着けていると、動物の言葉が分かった。

　なぜ、見計らったかのように届いたのかは、考えても分かることではない。とにかく、これのおかげで、ミケと会話が出来るようになった。

　高校生の頃に、父から、必要に応じて変化が生まれる、と言われたのは、実際その通りだった。

　心が読めた父の時と違って、ミケには都度声を出してもらう必要があるけれど、元子としては嬉しかった。

　ずっと、父のようにミケと話したかったのだ。

「さてと、じゃあ準備をしますか」

　椅子から立ち上がって、ぐ、と身体を伸ばした。

　ミケの話によると、過去に元子と関わりのあった人物の知り合いがやってくるらしい。であれば、それなりの対応をしなければならないだろう。

　ミケと話せるようになって知ったことだが、ミケは未来を視ることができるギャップだった。

　だからいつも来客がある時には、事前に扉を客が来る地点と繋げて、外で待っていられたのだ。

　父も、教えてくれれば良かったのに、と知った時には思ったものである。

　来客は、夜だという。

　それまでに少し片づけをして、渡すべき商品を出しておこう、と元子は思った。