青春ユニゾン

高校一年生・夏編

番外五 「その後の二人」

　自分が、男と付き合うなんて、想像もしていなかった。そういうものとは縁が無いだろうと思っていた。ずっと恋愛感情というものを持った事がなく、男は、ただ男だった。

　人として認められる男は、そういない。部内では、同期のトランペットのコウキや、学生指導者の奏馬くらいだった。

　それが何故か、今、コントラバスの勇一と交際している。

　きっかけは、何でも無いことだった。恋に悩む万里のためにコウキに話しかけた時、その隣に勇一がいた。そこで、ハンドシェイクというコミュニケーション方法を教えてくれた。それが妙に気に入って、勇一と話すようになった。

　勇一は、美喜を事ある毎に笑わせてきた。いつでもどんな時でも。笑うまいと決めて構えていても、勇一を前にすると、笑ってしまう自分がいた。

　ふざけたやつだと思ったけれど、不思議と嫌ではなかった。友人として、認められるようになった。まだその時は、恋愛相手とか、そういうものではなかった。

　面白い男だとは思っていた。けれど、それだけではなかった。ふとした時に、どきっとさせられるような優しさを見せられた。そして、美喜を女の子だから、と言って大切にした。

　誰かに女の子として見られたのは、初めてだった。そう見られるような接し方を、男に対してしてこなかった。

　勇一が時折見せる行動に、美喜は混乱させられた。どういうつもりで美喜を女の子として扱っているのだ、と一度問い詰めた。

　勇一は、目を逸らさず、まっすぐに美喜を見つめて、好きだから、と言った。

　それに、やられたのかもしれない。

　押されるようにして、付き合うようになった。夏の合宿前のことだ。

　そうは言っても、まだ恋人らしい行いはしたことがない。せいぜい、一緒に帰るくらいである。

　美喜がそういうものに耐性が無いから、手を繋がれそうになった時も、拒んでしまった。以来、勇一は美喜が平気になるのを待ってくれている。その優しさも、美喜を戸惑わせた。

　一度だけ、恋愛相談をコウキにした。他の誰に相談して良いのか、分からなかったからだ。勇一の友人だし、コウキなら、決して誰にも言いふらさないだろう、と信じられた。

「デートしたら？」

　事もなげに言うコウキ。言われてその光景を思い浮かべて、顔が熱くなった。

「デートして良い雰囲気になったら、自然と手だって繋げるだろうし、美喜さんだって繋ぎたいと思うだろ」

「何でそんなこと分かるの」

「誰だって好きな人とは触れ合いたいもんでしょ」

　そういうものだろうか。

「まー、何とかしてあげるよ。一回だけ協力する。それ以降は、二人次第だ」

「協力って？」

「勇一からデートに誘ってくるようにしてあげる」

「なっ」

　笑いながら、コウキは任せておけ、と言った。

　夏休みになって、盆休みが三日間になると発表された。勇一から、空いていたら遊ばないか、と誘われた。

　それで、今、待ち合わせている。昼食をどこかで食べてから、一緒にショッピングモール内の楽器店に行こうという約束をしている。トロンボーンも学校から持ち帰ってきていた。楽器屋で、マウスピースの試奏に使う。

　服装は、どんな格好をすれば良いのか、分からなかった。ファッションには一切の興味が無くて、普段はティーシャツにジーパンとか、ラフな格好ばかりだった。それで、万里達に相談した。

　さすがにその恰好はやめておけと言われ、部活動の帰りに、近所の量販店に万里と咲と桃子と寄った。

　三人がああでもないこうでもないと話し合って、短めのスカートとブラウス、それとサンダルを選んでくれた。今、それを着ている。

　容姿に、自信は無い。咲や万里達のように映える顔立ちではなく、どこにでもいる普通の顔だ。自信が無いから、あえて男のような恰好をしていた、というのもある。

　女の子らしい恰好は、自分には似合わないと思っていた。それでも、このコーディネートを着て鏡の前に立つと、心が湧き立った。自分は、女の子なのだ、と感じた。

　勇一は喜んでくれるだろうか。

　待ち合わせの時間まで、まだ十五分もある。緊張して、遅刻したらどうしようかと思って、早く来すぎていた。

「おーい、美喜」

　聞き慣れた声に呼ばれて、身体を強張らせた。振り返ると、勇一が笑顔で近づいてきていた。

「おはよ。早いな」

「そんな、変わらないよ」

　何か言われるだろうか。美喜らしくない恰好だ。似合わない、と言われるかもしれない。

　不安でうつむいていると、勇一が、少し上ずった声で言った。

「私服、かわいいじゃん」

　その言葉を聞いた瞬間、美喜の脳は沸騰した。目を開けていられなかった。顔が急激に熱くなり、自分が赤くなっているのだ、と自覚した。

　勇一が、こんなことを言うわけがない、コウキの差し金だ。そう思うことにした。それでも、顔の火照りは収まらない。

「じゃー……バス、乗るか」

「……ん」

　勇一が歩き出した。後ろをついていく。

　まだ、十一時だ。今からこんな調子で、一日もつのか。美喜は、早くも逃げ出したい気持ちでいっぱいになった。

　こんな、ふわふわとして、身体がどうにかなりそうなほどの緊張は、中学生の時の吹奏楽コンクールの全国大会でも感じなかった。

　胸が苦しい、と美喜は思った。

　スタンダードモデルのマウスピースを中学時代からずっと使ってきて、そろそろ、もう一本、自分の感覚に合ったものを選び直したいと思っていたから、昼食の後、楽器店で試奏させてもらっていた。

　マウスピースはトロンボーンと同様に金属で出来ていて、口に当たるリム部分の厚さや幅、カップ部分の深さや大きさなどによって、音の当たり具合、出方、音色などが大きく変化する。

　高音域を狙って吹きたいのか、低音域を豊かにしたいのか、音色は明るいのが好みか。自分の求める音に適したマウスピースを選ぶことが重要になる。

　美喜は、高音域を狙って安定的に出せるようなマウスピースを求めていた。これから先、演奏会の回数が増える。そういう時に、ソロもあるかもしれない。トロンボーンでソロを吹くのなら、美喜か理絵だ。理絵に、負けたくない。

「ねえ、勇一はどれが良いと思った？」

「ん、そうだなあ」

　マウスピースは、吹いた感覚と、実際の音と、どちらもよく確かめる必要がある。それには、人が一緒に居たほうが良い。プロの奏者や優れた奏者に頼むのが一番良いけれど、そう都合よくはいかない。

　勇一も、部活動で鍛えられている。それに、弦楽器奏者である分、金管楽器に対してフラットな意見を貰えるかもしれない。

「一本目の方が、音がよりはっきり明快な感じがするな」

「うん、私もそう思う」

　マウスピースを選ぶ時は、マウスピースだけで吹くのではなく、楽器につけて吹くのも重要だ。楽器店なら、自分の楽器を持って行けば吹かせてもらえるところも多い。

　今は、何本か試奏して、二本に絞っていた。

　もう一度、それぞれを吹いてみる。

　勇一の言う通り、一本目のほうが美喜の求めている感覚に近い。

「こっちにしようかな」

「お決まりですか？」

　そばにいた店員が言った。

「はい、こっちに決めます」

「ありがとうございます」

　マウスピースを、店員に渡す。ふと、壁にかかっている時計が目に入った。試奏にじっくり時間をかけてしまったようで、随分時間が経っていた。はっとして勇一を見る。

「ごめん、夢中になりすぎた」

「いや、重要じゃん。気にしてないよ」

　平然として勇一が言った。待ちくたびれたのではないかと思ったのに、そんな素振りは見せない。

「……ありがと」

「ん。良いの見つかって良かったな」

　ポン、と頭を軽く叩かれる。心臓が跳ねた。

　勇一は、すぐにこういうことをしてくる。二人の身長はニ十センチ以上の差があって、勇一からは見下ろす形になるから、頭に、手を置きやすいのだろう。

「すぐポンポンするなっ」

「なんで？」

「私はこどもじゃない」

「へっ。口では嫌がっても、内心喜んでるのはバレバレだ。ニヤけてるぞ」

「うるさいっ」

　軽く小突いて、顔を背ける。勇一が笑った。

「これじゃ、バカップルじゃんか」

　勇一に聞こえないよう、小さく呟いた。

　町中や電車の中で、べたべたとくっつく恋人を見るたび、馬鹿らしいものを見る目でいた。今は、自分達が他の人からそう見えているのかもしれない。

　勇一にこういうことをされても、嫌だと思わない自分がいる。別に、勇一は男前ではなく普通の顔だ。身長は高めで体格も良いけれど、際立っているわけでもない。けれど、なぜか美喜には、良い男に見える。

「あほらしい！」

「ええっ！？」

　唐突に叫んだ美喜に驚いて、勇一がのけぞった。

「どうした！？」

「……なんでもない！」

　こんな感覚は、おかしい。自分ではない。そう思いたいのに、思えない。

　好きだという感覚が、美喜をおかしくさせる。

　ちらりと勇一の姿を盗み見た。美喜に近づかないよう、離れたところで本棚を眺めている。その何気ない仕草にも、目を奪われる。

　万里や桃子が、コウキや奏馬の姿に夢中になって呆けている時があって、馬鹿な子達だ、と思っていた。そんな暇があるなら練習をしろと、何度も叱った。

　今、自分がそうなっているではないか。

「ううう……！」

　どうしてしまったのだ、自分は。そう思って、美喜は自分で自分の腹を何度も叩いた。

　つり革に掴まり、繰り返される電車の揺れに身を任せていた。隣の勇一は、窓の外を見ている。

　マウスピースを購入した後、少し楽器店の入っていたショッピングモールを回った。特に何か買ったわけでもないが、勇一と会話しながら歩いていれば、それで楽しかった。

「なあ」

「うん？」

　勇一を見た。

「美喜は、リーダーのこと、考えてる？」

「ああ……うん。まあ、学生指導者は三木かなと思ってる」

「それは俺もだな。コウキ以外、いないだろ」

「ね。部長もやってほしいけど、部長と学生指導者は兼任できないんだよね」

「って言ってたな。部長は、誰だろう」

「さあ。適任って子、いない気がするけど」

　互いに、窓の外を見ていた。ちょうど太陽が傾き出していて、町がオレンジに染められている。

　ビル。公園。川。田んぼ。移り変わる景色の全てが、輝いている。

「あのさ、俺、副部長になろうと思うんだわ」

「え、マジ？」

「マジ」

「なんで？」

「部長は、荷が重い。コウキと張れる気がしない。でも、リーダーにはなりたい。となると、俺に出来るのって、副部長だけだから」

　金管木管セクションリーダーは、各セクションから選ばれる。部長になりたくなくて、学生指導者はコウキなら、確かに、そうだ。

「でも、副部長って雑用多いよ」

「ああ、そういうの得意だから」

「……そっか」

「なんて言うか、俺らの代は、コウキを中心にまとまっていくと思うんだわ」

「まあ」

　美喜も、そう思っている。

「俺、誰かの下につくとか好きじゃなくて。だから奏者の少ないコントラバスってすげえ向いててさ」

「うん」

「でも、コウキならついていけるなって思うんだよ。あいつなら俺らをまとめてくれる気がする」

　勇一が、そこまでコウキを評価しているとは知らなかった。部内でも、コウキを評価する声は多い。極端に評価する人と、まあ認めているという程度の人に分かれはするが、勇一が前者だとは思わなかった。

　美喜は、中間あたりだろう。

「だから、コウキを支えられたらって思うわけ」

「良いんじゃない？」

　まっとうな理由だ。

「でも」

　それで良いのだろうか。

「三木は、多分それを嫌がるんじゃないの。あいつ、皆平等みたいなこと、よく言うじゃん。誰が上とか下とか無い、って。だから、勇一が副部長をやるのは良いと思う。でも、あいつと対等であろうとして良いと思うけど」

「……そうかな」

「うん。ていうか」

　丘は部員同士で立候補の意思などを明かすなと言っていたのに、勇一は明かしてきた。美喜を、信頼してくれているからなのだろうか。

「私も、リーダーに立候補するつもりだから」

「えっ、マジ？」

「うん。金管セクションリーダー」

「ああ、なるほど」

「その……勇一が一人じゃコウキと張れないって言うなら……私も、いるじゃん。私と勇一なら、三木と並べるんじゃない」

　美喜の言葉に、勇一がぽかんとした顔をした。

　美喜も、コウキにだけは敵わないと思っている。演奏技術の話ではない。それは負けていない。人として、リーダーとしてだ。けれど、美喜と勇一、二人なら、コウキと対等にリーダーをやれる。

「別に、対等とか並ぶとか、どうでも良いことかもしれないし、三木は絶対そう思ってるだろうけど。でも、私達が金管セクションリーダーと副部長なら、胸を張って良いと思う」

「美喜」

「なに？」

「ありがとなぁ。俺、絶対リーダーなりたいって思ったわ」

「ふん」

　照れ隠しで、顔を背けてしまった。勇一の笑いを噛み殺す声が聞こえてきた。

「笑うな」

「いや、これは、褒めの笑いだから」

「何それ」

「良いの良いの」

　また、頭を触ってくる。

「それ、やめてってば」

「嫌なのか？」

「嫌、じゃないけど」

「だろ？」

　良いように遊ばれている気がして、悔しくて睨みつけた。気にした風もなく、勇一は笑みを浮かべている。

「次は、花田駅、花田駅」

　アナウンスが流れる。勇一の降りる駅だ。

「今日はありがとな、楽しかったよ」

「ん」

　もうすぐ、勇一がおりてしまう。コウキに、手を繋げると良いな、と言われていたのに、デート中、結局繋ぐことはなかった。

　電車が減速し、ホームへ入っていく。

「気を付けて帰れよ。夜、メールする」

「ん」

「じゃあな」

　空気の抜けるような音が響いて、扉が開く。勇一がホームに降り立った。

　振り向いて、手を振ってくる。美喜も、小さく振り返した。

「ばいばい」

「おう」

　扉が閉まって、電車が走りだした。勇一の姿が、遠くなっていく。駅のホームを抜け、窓の外は、田園風景に変わった。

　手を、繋ぎたかった。繋いできてほしかった。誰だって好きな人とは触れ合いたくなるもの。コウキの言った通りだ。

「意気地なし」

　もとはと言えば、美喜が拒んだからなのに、今は、勇一が手を繋ぎに来てくれないことが許せない。

　我ながら、面倒くさい女だ、と美喜は思った。