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小学六年生・美奈編

十 「抱える想い」

　美奈が、私立へ進学すると聞いた。

　前から半分決まっていたようなものだったらしい。

　言うに言えなくて、今まで、誰にも話していなかったそうだ。

　打ち明けられても、智美には、そうか、と肯定する事しかできなかった。

　自分に、どうにか出来る問題ではないだろう。

　小学生になってから、美奈と知り合った。同じクラスになったのは、四年生の時か。

　内気な女の子で、本ばかり読んでいる、という印象だった。

　ちょっと話しかけてみたら、難しい事でも授業の事でも、何でも知っているのが、凄いと思った。それで少しずつ話すようになった。

　家が意外と近かった事もあり、すぐに仲良くなった。

　智美は運動が好きで、美奈は本が好き。互いに、共通点はあまりなかった。

　それでも、気が合った。

　美奈と離れ離れには、なりたくない。けれど、それを止める方法は、無い。

　美奈の家は、片親だ。母親の望みを、かなえてあげたいのだという。

　智美も、親は大切だと思っている。美奈のその気持ちは、よく分かる。

　美奈がそうしたいのなら、そうするべきなんだろう。

　もう、卒業まで幾日も無い。美奈と会えるのは、あとわずかだ。

　卒業したら、遊べないのか、と聞いた。

　私立は厳しくて、塾にも通う事になって、遊ぶ時間はほとんどなくなるかもしれないらしい。

　家が近いのに、遊べないなんて、おかしい。

　だけど、それが私立に通うという事なのだろう。智美には、分からない。

　校庭の小さな小石を、スニーカーのつま先で蹴飛ばした。あらぬ方向に転がっていったそれは、数回跳ねて、動きを止めた。近づいて、また蹴る。

　つまらなくなって、すぐにやめた。

　校庭の真ん中で、コウキが遊んでいるのが見えた。拓也や、低学年の女の子達もいる。

　美奈は、コウキの事が好きだったはずだ。見ていれば、分かった。

　コウキには、伝えたのだろうか。

　コウキは、どう思ったのだろうか。美奈の事も、どう思っているのだろうか。

　好き同士なのだとしたら、離れ離れになるのは、辛いのではないか。

　それで、美奈は良かったのだろうか。

　コウキはどう思っているのだ、と聞きたい。

　だけど、話しかける事は出来なかった。

　里保の事があって、嫌ってしまった。それを引きずっている。

　もう、里保とコウキは仲直りしているのだから、智美も元通りになれば良いはずだ。

　素直になれずにいた。

　美奈にも、コウキと仲たがいしている事は、伝えていない。美奈は、いじめとか、そういうのとは無縁に近い子だった。何となく、そういうものに近づけたくない。

　美奈は、本当に、私立で良かったのか。考えが、また同じところへ戻って来た。

　何を考えても、もう遅い。美奈は、私立へ行くのだ。

　不意に、涙が出そうになって、袖で拭った。

　小石を拾って、校庭の端に投げ捨てた。

　卒業が近い。

　友達が離れる。

　その事を考えると、気が滅入る。

　思わず、走り出していた。校内を、駆けまわる。

　走るのは、昔から好きだった。クラブ活動ももう引退してしまったけれど、陸上クラブだった。

　空と一緒だ。

　なぜ、こんなに惹きつけられるのか、分からない。

　綺麗な言葉に出来る程の才能を、智美は持ち合わせていない。　

　ただ、好きだった。

　走ると、風を身体に受ける。それが、気持ち良い。

　走ると疲れるのに、息が上がるのが、楽しい。

　人を、追い抜くのが、楽しい。

　それ以上、言葉が思い浮かばない。

　ただ、心の中のもやもやとした思いが、智美を走らせた。

　気がつくと、三十分以上も走っていた。

　いつの間にか、校庭からコウキ達の姿は消えていた。

「何してるんだろう」

　呟いて、急に、馬鹿らしくなった。

　隅に置いていたランドセルを背負い、帰宅する。

　家には、先に帰って来ていた妹がいた。

「おかえり、お姉ちゃん」

「ただいま」

「おやつあったよ」

「要らない。食べて良いよ」

「ほんと！？　やったあ！」

　はしゃぐ妹の声をうるさく感じて、智美は部屋に向かった。扉を閉めて、床に倒れこむ。

　もやもやは、続いている。

　もうすぐ、中学生になるのだ。

　自分の気持ち一つ言葉に出来ないで、やっていけるのだろうか。

　小学校のように、のんびりとしたものではないだろう。公立だって、少しは勉強が大変なはずだ。今まではそんなに勉強をしなくても、それなりの成績が取れた。中学では、そううまくはいかないだろう。

　部活動だってある。陸上部に入るつもりだ。

　毎日の生活が、もっと大変になるに違いない。

　こんな風に、もやもやしている暇なんて無いかもしれない。

　本当に、自分は中学生に相応しいのだろうか。

　中学に上がっても、里保は居る。けれど、美奈は居ない。

　別に、友達は二人だけではない。沢山いる。けれど、その二人が一番の友達だった。美奈がいなくなってしまったら、里保だけになってしまう。

　里保と違うクラスになったらどうするのか。

　中学校は、五つの小学校から集まってくる。一学年が、三百人以上いるのだという。知り合いは、うんと少なくなる。

　別に人見知りするほうでは無いけれど、上手くやれるか、不安は当然ある。

「あぁ、もう！」

　考えが、どんどん好き勝手な方向に行き散らかる。

　まとまらなくなって、全身をばたつかせた。

　考えるのは、嫌いだ。

　考えなくてはいけないのは、分かる。

　けれど、考えると、爆発しそうになる。今すぐ、走り出したくなる。

　身体の中の抱え込んだ気持ちが、溢れ出す。それが身体を突き動かそうとする。

　暴れるせいで床が音を立て、母親の叱る声が聞こえてきた。

　直前になるまで、考えてもいなかった。コウキと拓也が卒業したら、洋子は一人になるなどと。

　二人のおかげで、学校生活が楽しくなったのだ。毎放課、絵本室に行かなくても平気になったのは、間違いなく二人のおかげだった。

　初めは、コウキだった。

　いじめから助けてくれて、洋子を守り続けてくれた。いつも、笑いかけてくれていた。頭を撫でてくれた。本物の兄ではないのに、優しい兄とはこんな存在なのだろう、と思った。コウキになら、安心して接する事が出来るようになった。

　そのうちに、拓也を紹介された。

　最初は、拓也も怖かった。話していくうちに、のんびりとした落ち着いた人なのだと分かった。

　二人は、洋子を傷つけない。見守ってくれる。

　大きな優しさに包まれている気がして、安心していられた。

　怪獣の石像の謎を解いた時、石像が動くという信じられないような事が起きた。

　夢のようだったけれど、三人とも、確かにはっきりと覚えていた。

　あれから、三人でいる事が、もっと好きになった。

　二人と一緒に、石像を移動させる署名活動をしたのがきっかけで、友達も増えた。

　クラスでも、石像を動かした英雄、などともてはやされるようになり、男子から馬鹿にされる事も無くなった。

　それも、二人のおかげだった。

　二人がいたから、洋子は救われたのだ。

　なのに、二人は卒業してしまう。卒業してしまったら、この学校で、洋子は一人になるのだ。

　いきなり、学校が不安定で恐ろしい場所に思えてきた。

　また、絵本室が逃げ場所になった。

　友達は、変わらず洋子に構ってくれる。

　きっと、いじめられる事も、遠巻きにされる事も、もうないだろう。洋子も、前よりも言葉を出せるようになった。

　それでも、不安が大きい。

　いざと言う時、守ってくれる人は、いなくなるのだ。

　それが、あと二年も続く。絶望を感じた。

　コウキに出会う前は、一人だった。自分の内側に閉じこもって、絵本の世界だけを見て耐えていた。

　それでどうにか出来ていたのは、今思うと、不思議で仕方がない。

　暗く、寂しい気持ちが常に心の中にあった。

　また、ああなりたくはない。

　もう、あんな思いはしたくない。

　一人で、いたくない。

　気がつくと、泣いていた。

　周りには誰もいなくて、涙は、空しく流れた。

　涙と一緒に、こんな気持ちも出て行ってしまえば良いのに。そう思っても、心の中は変わらない。

　顔を膝に埋めて、涙はズボンで拭った。鼻水が垂れそうになって、慌ててすする。

　きっと、コウキも拓也も、こんな洋子を見たら、安心して卒業出来ないだろう。だから、二人に見せる事は出来ない。家族にも、心配はかけたくない。

　なら、どうすれば良いのだろう。

　こうやって、耐えるしかないのか。

　これが、一人か。

　前まで、何故耐えていられたのだろう。

　身体を抱えるようにして、泣き続けた。

　二人と、離れたくない。