４－６
〈天満月〉内裏、清涼殿。
朱の絹を纏った青年は、報告に深い息を吐いた。
「月が、落ちたか。して、あの娘は書司に守られて帰ってきたと」
「……御意」
「そうか」
長い沈黙が横たわった。
それに耐えきれなくなったのか、青年の横で報告を一言も発せずに聞いていた女性が、おずおずと口を開く。
「父上」
父上と呼ばれた、だが女性より少しだけ年長にしか見えない報告者は、目線だけを上げた。
「何でございましょう」
「同胞はご無事でおられるでしょうか」
「宮様たる御方がお気にかける身分の者ではございません」
予想していた答えに、宮様と呼ばれた女性は目尻を下げる。
艶やかな髪は肩に掛かり、清水のように衣の先に流れていた。紅の薄様に綿を入れた紅の上着を装って、絵巻物のごとき美しさを添えているが、決して髪には及ばず、その髪の持ち主の悲しげな顔でさえ、髪すらも引き立て役にしていた。
「気に病むことはない」
青年がゆっくりと頭を振る。
たおやかな肩を抱き寄せて、妻の耳元で青年はささやいた。
「罪のない娘は、罪を負わなかった。それで良い」
「主上」
報告者は既に二人の視界から消えていたが、一礼をし、その場を後にする。
前方に人影を見つけて足を止める。
「これは、書司寮助殿」
「傀儡師殿にはご機嫌如何ですか」
檜扇を手に、にこやかに空木行成は笑う。彼の後ろには私設蔵人の藤原飛燕が厳しい顔で控えていた。
「ええ、何時もと変わりませんよ」
「傀儡師殿の息子が亡くなられたと伺いましたが？」
「彼は息子と呼ぶに及びません。言うまでも無いことと思っていましたが。それにしてもお耳が早い」
「いえいえ、〈壺菫〉が図書寮の管轄であるから、たまたま耳に挟んだだけのことです」
ぱたんと扇を閉じる。
「これも、小耳に挟んだことですが」
「何でしょう」
「傀儡師殿が外戚であるのを好ましく思わぬ人間がいると」
「何故そのような根も葉もない噂が立つのでしょうか。嘆かわしいことです」
ただの傀儡師には、実家から天皇の妻を出すだけならともかく、娘を相応の后の地位につけることはできない。
「主上の中宮へのお情けは、桐壺更衣にも劣らぬご寵愛ぶり。畏れ多くも、人域を超える程に美しく、たおやかであらせられます。出自までも疑う下種な輩がおります故」
「たとえば、中宮蔵人所の非蔵人の、藤原路草であるとか？」
「ご存じならば話が早いですね。私の可愛い部下も彼に手出しをされまして。ご忠告申し上げに参った次第です。古くから京には鬼が棲むと言いますからね」
宮中も鬼だらけですからね、と空木は楽しそうに微笑んだ。
「ご忠告、ありがたくお受けします」
「ゆめゆめ油断召されませんように」
柔らかな声で告げて、空木行成は傀儡師の横を通り過ぎていった。
残された傀儡師は、簀子から空を見上げる。作り物の月は本物と同じ月齢で、ひどく細く、今にも消えてしまいそうな光を放っていた。
「済まなかったな、諒」
月に言葉を手向けると、男は再び厳しい顔に戻る。
男に感傷は不要だった。
