ふたりの英雄に捧ぐ唄

第9話

　戦闘が終わったあとだった。

　第五部隊の撤収は静かで、どこにも無理がなかった。前も後ろも崩れず、最後まで形を保ったまま引いている。負傷者は出たが、想定内だ。報告も滞りなく終わった。

　――問題は、ない。

　そう判断していいはずだった。

　なのに。

　セレナは、足を止めた。

　立ち止まる理由はなかった。

　次の配置を考える流れも、頭の中にはもうできている。

　それでも、身体が動かなかった。

　胸の奥に、ふっと何かが触れた。

　痛みじゃない。

　怖さとも、違う。

　薄くて、理由のない、不安。

「……あれ？」

　小さく呟いて、セレナは眉を寄せた。

　こんなの、久しぶりだった。

　前線に立つようになってから、

　不安は「処理するもの」だった。

　感じた瞬間に、判断で切る。考えない。

　でも、今のこれは違う。

　処理する前に、残っている。

　背後から、紙を揃える音がした。

　聞き慣れた音。

　規則的で、余計な動きがない。

　レオンだ。

　振り返らなくても分かる。

　半歩後ろ。少し高い位置。

　――いる。

　その事実が、なぜか胸をざわつかせた。

　いる、って……いつまで？

　思った瞬間、心臓が一拍遅れた。

　今まで、考えたことがなかった問いだ。

　だって、戦場では“在るか無いか”しかない。

　戻ってくる。

　配置される。

　終わったら、いなくなる。

　それが普通だった。

　なのに。

　今回だけ、分からない。

　撤収の指示も出ていない。

　次の配置の話も、まだだ。

　“いつもの流れ”が、どこにも書いてない。

　セレナは、無意識に半歩だけ近づいていた。

　確認するためじゃない。

　ただ、距離を詰めたかった。

「……レオン」

　名前を呼んでから、少し間が空く。

「はい」

　すぐに返る声。

　落ち着いていて、変わらない。

　それが、逆に不安だった。

　セレナは、一度息を吸ってから、言った。

「……あんた」

　言葉を選んでいるつもりはなかった。

　でも、自然と慎重になる。

「これってさ」

　一拍。

「一時的に、戻ってきただけなの？」

　聞いてしまった。

　理由も、理屈も整っていない。

　ただ、確認しないと前に進めない感覚があった。

　紙を押さえていた音が、止まった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、その一拍が、やけに長く感じられた。

　レオンは書類を重ね、脇に置いた。

　動きは静かで、無駄がない。

　前にも出ない。

　下がりもしない。

　いつもの位置。

　セレナの半歩後ろ。

「いいえ」

　即答だった。

「一時的ではありません」

　声は落ち着いている。

　変わらない。

　だからこそ、はっきりと届いた。

「第五部隊所属として、正式に戻ってきました」

　制度の言葉だった。

　逃げ道を含まない言い方。

　セレナの胸の奥で、何かが音を立てて外れる。

「英雄最高医として、配置されています」

　一拍。

「恒常的な所属です」

　それ以上、説明はしなかった。

　補足も、言い換えもない。

　必要な言葉は、もう全部出ていた。

　セレナは、しばらく黙っていた。

　頭で理解するより先に、

　身体のほうが反応していた。

　肩が、わずかに下がる。

　呼吸が、自然になる。

「……そっか」

　小さく、そう言った。

　確認するみたいな声だった。

「じゃあさ」

　一拍。

「ちゃんと、戻ってきたってことなのよね」

　念押しでも、不安でもない。

　ただ、置き直すための言葉。

「はい」

　レオンは、迷いなく答えた。

「戻っています」

　それだけだった。

　セレナは、ふっと息を吐いた。

　深呼吸じゃない。

　溜めていたものを、外に出すみたいに。

「……なんだ」

　小さく笑う。

「もっと構えた返事くるかと思ってた」

　レオンは首を振らない。

　肯定もしない。

「事実ですので」

　淡々とした返事。

　それが、少し可笑しかった。

「昔もさ」

　セレナは視線を外し、鎧の留め具に触れながら言った。

「こうだったよね」

　一拍。

「前に出る私と、後ろにいるあんた」

「はい」

「役割、全然変わってない」

　言ってから、少しだけ考える。

　ああ、と。

　戻ったんじゃない。

　続いてただけなんだ。

　そう思った瞬間、胸の奥が静かになる。

「……王都にいた頃とさ」

　何気ない調子で続ける。

「空気は違うけど、立ち位置は同じって感じ」

「環境が異なりますから」

「それはそうなんだけどね」

　セレナは、手袋を外して指を軽く振った。

「でも、ちゃんと後ろにいるって分かってると」

　一拍。

「前、出やすい」

　言い切りだった。

　照れも、言い訳もない。

　レオンは、それを評価しない。

　感想も言わない。

「前線は、安定していました」

　事実だけを置く。

　セレナは、うなずいた。

「でしょ」

　それで、この話は終わった。

　続きを探す必要はなかった。

　深く掘る理由もない。

　ただ、二人がそこにいる。

「……三年、だったな」

　セレナは、鎧の留め具に指をかけたまま言った。

　外すでもなく、止めるでもなく。

「長かったなーって思うし」

　一拍。

「正直さ」

　視線を落としたまま、続ける。

「きつかった」

　弱音みたいな言い方じゃない。

　確認に近い声だった。

「でもね」

　そこで、ほんの少しだけ言葉を選ぶ。

「私、ずっと思ってたの」

　レオンは口を挟まない。

　紙を揃える音も、もうしない。

「……あんたが戻ってきたときにさ」

　一拍。

「恥ずかしくないようにしなきゃ、って」

　言ってから、自分で少し苦笑した。

「変でしょ」

　でも、否定しない。

「前に立って、判断して」

「誰かが死なないようにして」

「正しいって言われる選択を積み重ねて」

　指先が、留め具から離れる。

「ちゃんとやれてる私で、戻ってきてほしかった」

　声は静かだ。

「弱ってるとこ見せたくなかったし」

「迷ってるとこも、止まってるとこも」

　一拍。

「……知られたくなかった」

　レオンは、何も言わない。

「だからさ」

　セレナは、ゆっくり息を吐いた。

「頑張ってきたんだと思う」

　胸を張るでもなく、

　誇るでもなく。

「ちゃんと、前に立って」

「ちゃんと、判断して」

「ちゃんと、壊れないようにして」

　そこで、言葉が止まる。

　少しだけ間が空く。

「……でもさ」

　声が、ほんのわずか低くなる。

「今、考えると」

　一拍。

「それが地獄だったんだよね」

　言い切った。

　誰かを責める調子じゃない。

　自分を責めてもいない。

「戻ってくるかも分からない人のために」

「未来のこと、全部賭けて」

「逃げない自分でいようとするの」

　視線を上げる。

「地獄だったな、って」

　レオンは、ゆっくりと書類を揃え終えた。

「……そうですね」

　短く、静かに言う。

　否定もしない。

　慰めもしない。

「ですが」

　一拍。

「その地獄があったからこそ」

　言葉を選ぶ。

「今の第五部隊が、成立しています」

　評価ではない。

　事実の整理だ。

　セレナは、少しだけ笑った。

「だよね」

　軽い声。

「無駄じゃなかったって思えるなら」

　一拍。

「まあ、悪くない地獄だったかな」

　冗談みたいな言い方だった。

　でも、その奥に、確かな疲労がある。

　レオンは、視線を落としたまま言う。

「恥ずかしくありません」

　それだけだった。

　余計な言葉は足さない。

　セレナは、一瞬きょとんとしてから、

　ふっと息を吐いた。

「……ありがと」

　小さく言う。

　―――セレナの言葉が落ちて、少しだけ静かになった。

　レオンは、しばらく何も言わなかった。

　書類をまとめ直すでもなく、視線を逸らすでもない。

　ただ、手を止めていた。

「……私のほうも」

　低く、一定の声で言う。

「地獄でした」

　言い切りだった。

　感情は乗せない。

　でも、曖昧にもならない。

「書類ばかりでした」

　机の端に揃えられた紙の束に、視線を落とす。

「制度、規定、調整、承認」

　一つずつ、淡々と。

「現場からは、どんどん離れていきました」

　声の調子は変わらない。

「役職が上がるほど」

　一拍。

「前線が、遠くなります」

　セレナは、何も言わずに聞いている。

「判断は増えました」

「責任も増えました」

「ですが」

　ほんのわずか、間を置く。

「自分が何をしているのか、分からなくなる時間も増えました」

　否定でも、後悔でもない。

　ただの事実だ。

「最年少で英雄最高医になった結果」

　言葉を続ける。

「妬みも、敵意も、想定以上でした」

　具体的には語らない。

　それで十分だった。

「露骨な妨害もありましたし」

「無視されることもありました」

　一拍。

「制度上は正しくても」

「人として、正しく扱われないこともありました」

　セレナの指が、わずかに動く。

　レオンは、それを見ない。

「それでも」

　続ける。

「あなたが前線で、踏ん張っていると聞いていました」

　声が、ほんの少しだけ低くなる。

「判断を引き受け」

「部隊を成立させている、と」

　評価の言葉ではない。

　事実の共有だ。

「それを考えると」

　一拍。

「息を止めたままでも、続けられました」

　セレナは、顔を上げない。

「正直に言えば」

　レオンは、初めて言葉を選ぶように間を置いた。

「死にたいと考えたことも、あります」

　淡々とした声。

　重い言葉なのに、叫びはない。

「理由は単純でした」

「出口が、見えなかったからです」

　説明は、それ以上しない。

「ですが」

　言葉を続ける。

「前線で、あなたが立っていると考えると」

　一拍。

「少なくとも、自分だけが地獄にいるわけではないと分かりました」

　それは、救いでも美談でもない。

　ただ、呼吸を続けるための現実だった。

「それで」

　レオンは、書類を静かに揃え直す。

「なんとか、今日まで来ています」

　セレナは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく言う。

「……似たようなこと、してたんだね」

　責める声じゃない。

「互いに、見えないとこで」

　一拍。

「息、止めながら」

　レオンは、否定しない。

「はい」

　短く答える。

　セレナは、ゆっくりと息を吐いた。

　深呼吸じゃない。

　止めていたものを、少しだけ緩めるみたいに。

「じゃあさ」

　顔を上げずに言う。

「今は、止めなくていいってことでしょ」

　問いじゃない。

　確認だ。

「はい」

　レオンは、静かに答えた。

「今は、呼吸が可能です」

　それだけだった。

　世界は、相変わらず重い。

　制度も、責任も、消えない。

　―――しばらく、何も言わない時間があった。

　セレナは、先に口を開いた。

「……ありがとう」

　照れも、飾りもない声だった。

　レオンは、少しだけ姿勢を正す。

「ありがとうございます」

　いつもの敬語。

　でも、今日はそれでちょうどいい。

　セレナは、小さく息を吐いてから、少しだけ笑う。

「これからさ」

　一拍。

「息、しやすくなるのが逆に不安なんだけど」

　冗談めいた口調。

「甘えすぎたら、どうしよって」

　レオンは、否定しない。

「必要な範囲であれば、問題ありません」

　淡々とした返事。

　セレナは、くすっと笑った。

「じゃあさ」

　一拍。

「存分に、甘えさせてもらうね」

　レオンは、少し間を置いて答える。

「はい。承知しました」

　それだけだった。

　世界は、相変わらず重い。

　地獄も、消えていない。

　それでも。

　呼吸しながら立てる場所が、ここにはあった。

　今日は、それで十分だった。