ふたりの英雄に捧ぐ唄

第8話 戦場

　戦闘が始まった。

　敵の第一波は予想より早かった。前線に立つ第五部隊へ、まとまった数が一気に流れ込んでくる。

　セレナは一歩前に出る。

　視界が澄んでいた。

　敵の動きが分かる。味方の位置が把握できる。これまでなら、ここで一度、呼吸を深くしていた。無理をする準備だ。

　だが、今回は違った。

「前、出すぎるな」

　背後から、落ち着いた声が届く。

　レオンだ。

　セレナは足を止めない。止める必要がない。声が届く距離に、後ろがいると分かっている。

「中央、増やします」

　同時に、身体が軽くなる。

　力が湧く感覚ではない。余計な重さが抜ける。剣の振りが速くなる。踏み込みが浅くならない。

　増強魔法だ。

　しかも、過剰ではない。戦い続けられる強さだけが、正確に乗せられている。

「左、負傷二。まだ行けます」

　レオンの声は淡々としている。戦況を数で捉えている。感情が入らない。その分、判断が早い。

　セレナは頷く。

「左、持たせる。中央で押す」

　命令が通る。

　前が動く。後ろが合わせる。

　敵の動きが鈍る。

　セレナは気づいた。

　焦りがない。

　何かあれば、後ろが止めてくれる。致命傷になる前で、必ず止めてくれる。その確信が、判断を鈍らせない。

「右、下がりすぎです」

「了解」

　レオンの声に、隊員が即座に応じる。指示が多くない。だが、必要なところにだけ、確実に入る。

　治癒魔法が広がっているのが分かる。

　派手ではない。光も強くない。だが、刃を受けたはずの兵が、次の瞬間には持ち直している。

　死なない戦場だ。

　セレナは歯を食いしばった。

　こんな戦い方を、どれだけ待っていたのか。

「……前、もう一歩出る」

「問題ありません」

　即答だった。

　その声を背に、セレナは踏み込む。

　今回は、無茶ではない。

　勝ちに行く一歩だ。

「増強魔法、慣れてきたと思います」

　後ろから届くレオンの声は、相変わらず落ち着いていた。

　戦場の音に紛れても、はっきり聞こえる。必要な言葉だけが選ばれている。

「もう一段、強めます」

　セレナは一瞬だけ目を伏せた。

　身体の状態を確かめる。息は乱れていない。剣の重さも感じない。足取りも安定している。

「問題ない。やって」

　短く返す。

　次の瞬間、空気が変わった。

　力が湧き上がる感覚ではない。身体の奥にあった限界が、静かに引き上げられる。視界が広がり、敵の動きが遅く見える。

　セレナだけではない。

　第五部隊全体に、同じ変化が起きていた。

「前、踏み込みが深くなっています」

「重さ、感じません」

「……これ、本当に俺たちか」

　隊員たちの声に、焦りはない。驚きだけがある。

　誰も無理をしていない。

　誰も削れていない。

　全員が、英雄級の動きをしている。

　レオンは最前線後衛に立ったまま、魔力の流れを調整し続けていた。

　増強を強める。

　治癒を切らさない。

　負荷が集中しそうな場所に、先に声を飛ばす。

「右、三人まとめて来ます。下がらず受けて」

「了解」

　指示が出る前に、身体が動く。

　刃と刃がぶつかる音が続く。だが、折れない。押し返されない。隊列が崩れない。

　セレナは前に出た。

　剣を振るたびに、敵が弾き飛ばされる。止まらない。勢いが落ちない。一太刀ごとに、道が開く。

　敵の攻撃を受けても、踏みとどまる。

　次の瞬間には、もう治っている。

　止まらない。

　退かない。

　ただ、前へ進み続ける。

　セレナの華奢な身体が、戦線を押し返していた。

　止まらないという一点だけで、

　前線そのものになっていた。

「中央、完全に割れました」

　レオンの声が響く。

「このまま行けます」

　セレナは頷いた。

「第五部隊、押し切る」

　声に迷いはない。

　敵の陣形が崩れる。逃げ始める者が出る。踏みとどまる者は、次々に倒される。

　誰も落ちない。

　誰も倒れない。

　これが、後ろが成立した戦場だ。

　セレナは剣を振りながら、はっきりと実感していた。

　自分は一人で戦っていない。

　背負っていない。

　支えられている。

　そして、支えている。

　前と後ろが噛み合ったとき、戦場はここまで変わる。

　敵が引き始めた。

　戦線が、完全に押し返される。

　セレナは剣を下ろさない。最後まで前に立つ。だが、胸の奥にあったあの重さは、もうない。

「……次も来る」

「はい」

　即答だった。

「問題ありません」

　レオンの声は変わらない。

　最前線後衛で、すべてを回しながら、それでも余裕があった。

　第五部隊は、今日初めて理解した。

　英雄が並んで立つとは、こういうことだ。

　この戦場は、もう地獄ではない。

　勝ち続ける場所になった。

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【敵視点】

　最初は、いつも通りの戦場だと思った。

　敵の前線に立つ部隊は、特別に数が多いわけでもない。装備も突出していない。中央を押せば崩れる。そう判断した。

　だが、踏み込んだ瞬間から、感覚が狂った。

　斬った。

　確かに斬った。

　手応えもあった。

　それでも、倒れない。

　致命傷のはずの一撃を受けた兵が、次の瞬間には体勢を立て直している。血は出ている。だが、崩れない。恐怖も混乱も見えない。

「……おかしい」

　誰かが叫んだ。

　前線の動きが、異様だった。

　一人が前に出ると、必ず左右が同時に動く。突出しない。遅れない。全員が同じ距離を保っている。

　まるで、全員が同じ命令を同時に受け取っているようだった。

　攻めるたびに、先を読まれている。

　包囲しようと動いた瞬間、すでに迎撃の位置に兵がいる。数で押そうとすれば、逆に押し返される。

「指揮が早すぎる」

　いや、違う。

　指揮だけではない。

　前に立つ女が、異常だった。

　剣を振るたびに、道が開く。

　止まらない。

　押されても、押し返す。

　戦車だ。

　一人の英雄が暴れている、という印象ではない。前線そのものが、前に進んでいる。

　だが、本当に恐ろしいのは後ろだった。

　倒れるはずの兵が倒れない。

　削れているはずの部隊が、削れない。

　誰かが叫ぶ。

「後ろに何かいるぞ！」

　だが、見えない。

　派手な魔法は見えない。光も強くない。それなのに、戦場の結果だけが、ありえない形になっていく。

　負傷が致命傷にならない。

　疲労が限界に達しない。

　判断の遅れが生まれない。

「……英雄が一人いる戦いじゃない」

　敵の指揮官が、歯を噛みしめる。

「これは、部隊そのものが英雄だ」

　撤退命令が出る。

　だが、すでに遅い。

　退路は塞がれ、押し返され、逃げる余地がない。戦場が、最初から勝つ形に組み上げられていたことに、今さら気づく。

　これは奇跡ではない。

　偶然でもない。

　前と後ろが噛み合った結果だ。

　敵は理解した。

　この第五部隊は、現実の戦場の理屈で相手にしていい存在ではない。

　英雄が並んで立つ戦場に、勝ち目はない。

【敵側・後日談】

　あの戦いは、記録に残らなかった。

　正確には、残せなかった。

　報告書に書ける言葉がなかったからだ。

　数が合わない。損耗が説明できない。敗因が特定できない。

　勝つはずの戦だった。

　条件は揃っていた。

　地形も、兵数も、読みも。

　それでも、負けた。

　最初は英雄が一人いたのだと思われた。

　前線を押し潰す女がいた。剣を振るたび、こちらの列が消えた。

　だが、それだけでは説明がつかない。

　斬っても倒れない兵。

　包囲しても崩れない陣。

　疲れない判断。

　切れない連携。

　後ろに何かがいた。

　姿は見えなかった。

　名前も分からなかった。

　ただ、戦場そのものが壊れなかった。

　逃げ延びた者たちは、酒場で口を閉ざした。

　語ると、笑われると知っていたからだ。

　それでも、夜が深くなると、誰かが言う。

　あれは人間の戦いじゃない。

　英雄が一人いる戦場じゃない。

　英雄が並んで立っていた。

　前に立つ者が、すべてを押し返し。

　後ろに立つ者が、すべてを成立させていた。

　名は、後から知った。

　第五部隊。

　そして、英雄最高医。

　その名を聞いたとき、誰もが納得した。

　ああ、だから勝てなかったのだと。

　以後、その戦場は避けられるようになった。

　命令が出ても、足が止まる。

　地図を見ただけで、空気が重くなる。

　兵たちは言う。

　あそこは、もう戦場じゃない。

　英雄が並んで立った場所だ。

　勝敗を競う場所ではない。

　近づいた者が、現実を失う場所だ。

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※あとがき

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