ふたりの英雄に捧ぐ唄

第7話

　戦地へ向かう隊列の後方が、やけに騒がしかった。

　笑い声が混じっている。肩を叩く音がする。誰かが冗談を言って、周囲が応じている。

　セレナには、それが不思議だった。

　死ぬ前の覚悟を決めているのだろうか。

　それとも、いつも通りを装っているだけなのだろうか。

　どちらでもいいはずだった。前に立つ人間が気にすることではない。そう分かっているのに、耳に入る音だけが、頭の奥で反響する。

　後ろは大丈夫だ。

　百人力だ。

　誰かがそう言っていた気がする。

　言葉としては聞こえた。意味も理解できる。それでも、内容が胸に落ちない。音だけが流れていく。

　不安があることに、セレナは気づいていた。

　何年ぶりだろう。

　こんな不安は。

　戦地はいつも死と隣り合わせだった。それでも、ここまで胸が重くなることはなかった。理由は分かっている。今回は、一人で立つと分かっている場所だからだ。

　生きて帰れない。

　それでも行かなければ街が滅ぶ。

　英雄として選ばれた戦地だ。成果が出ることは分かっている。成果が出る前提で選ばれている。それでも、その成果は自分の命と引き換えだ。

　セレナは前を向いたまま、何も言わなかった。

　周囲の声が遠のく。

　覚悟を決めたつもりだった。

　それでも、不安は消えない。

　少し離れた後衛用の馬車の中は、静かだった。

　薬箱も器具も揺れないよう固定されている。準備は万全だ。今さら確認することは何もない。

　それなのに、レオンは落ち着かなかった。

　最初に、なんと言おうか。

　ただいま、はちゃんと言いたい。

　敬語で言うべきだろうか。

　いや、それはよそよそしいだろうか。

　向こうから抱きついてきたりするだろうか。

　また無茶をしたと怒られるだろうか。

　考えているうちに、指先が勝手に動いていた。

　小さく治癒魔法を灯す。

　すぐに消す。

　出力を抑え、形だけを保つ。

　意味はない。今すぐ使うわけでもない。それでも、もう一度。同じことを繰り返す。

　自分がそわそわしているのだと、レオンはようやく気づいた。

　落ち着くために、増強魔法に切り替える。

　前を強くしすぎない。

　後衛として支える程度に留める。

　出力を少しずつ変え、感覚だけを確かめる。

　訓練というほど立派なものではない。

　待ちきれない人間が、手を動かしてしまっているだけだ。

　レオンは魔法を引き、膝の上で手を組んだ。

　笑いそうになるのを、こらえる。

　同じ部隊だ。

　同じ戦地だ。

　今度は、間に合う。

　馬車は進む。

　前では、セレナが一人で前を向いている。

　後ろでは、レオンがその背中を支える準備を整えている。

　救済は、もう揃っている。

　ただ、それに気づける人間が、まだ揃っていないだけだった。

　―――戦地に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　焦げた匂いがまだ残っている。土は踏み固められ、乾いているのに重い。遠くで金属がぶつかる音がして、それがこの場所の日常だと身体が理解した。

　セレナは馬を降り、すぐに指示を出した。

「第五部隊は後衛天蓋の設営を優先してください。準備が整い次第、各隊と連携に入ります」

　声は落ち着いていた。疲れも迷いも乗せない。隊員たちは一斉に動き出す。誰も立ち止まらない。セレナの指示があれば、それで十分だった。

　セレナは一人で歩き出す。

　指揮官への報告が先だ。今の戦況を把握し、戦線の穴を確認し、どこまで耐えられるかを共有する。それが隊長の役割だ。

　天蓋の外れを抜け、簡易の指揮所へ向かう。

　途中、他部隊の兵とすれ違う。視線が一瞬、セレナに向けられる。英雄を見る目だ。期待と安堵が混じった視線。

　それを受け取らないように、セレナは前だけを見る。

　報告の場では、地図が広げられていた。赤い印が増えている。削られた村。押し返した地点。持ちこたえている線。

　指揮官が顔を上げる。

「第五部隊団長セレナ・ヴァレンティス。到着を確認した」

「到着しました。後衛天蓋の設営は進んでいます」

　淡々と答える。声が揺れない。これが自分の仕事だ。

　指揮官は短く頷いた。

「正直に言う。ここは厳しい。だが君が来た以上、勝ちは見える」

　その言葉に、胸は動かなかった。

　勝つことは分かっている。

　街は守られる。

　それ以上を考える理由は、もうなかった。

　地図を見つめながら、セレナは必要な情報だけを拾う。敵の動き。補給の遅れ。負傷者の数。判断材料としての事実だけを頭に入れる。

　誰も、生き残れるかどうかの話はしない。

　ここでは、それを口にする必要がない。

「第五部隊は中央の崩れかけた線を支えます。前に出ます」

　セレナが言うと、指揮官は一瞬だけ視線を伏せた。

「……頼む」

　それだけだった。

　報告は終わった。確認も済んだ。これ以上、この場にいる意味はない。

　セレナは踵を返す。

　歩きながら、胸の奥にある感覚を確かめる。

　恐怖はない。

　迷いもない。

　あるのは、静かな重さだけだ。

　自分は、ここを終わらせに来た。

　それで役目は果たされる。

　第五部隊の天蓋が見えてきた。

　設営は順調だ。動線も整っている。後衛が機能すれば、前は立てる。頭ではそう理解している。

　それでも、足取りは重い。

　セレナはまだ知らない。

　後ろが、すでに成立していることを。

　一人で終わらせなくていいという前提が、もうここにあることを。

　集合をかける前に、もう一度だけ息を整えた。

　最後まで、役割を果たすために。

　セレナは集合の号令をかけた。

　隊員たちが並ぶ。

　その顔を、一人一人、目に焼き付けようと思った。

　これが最後になるかもしれないからだ。

　右から順に視線を動かす。

　知っている顔。

　いつもの顔。

　緊張している顔。

　覚悟を決めた顔。

　そして。

　いるはずのない人間が、いた。

　セレナの足が止まる。

　呼吸が、一瞬だけ乱れた。

　幻覚だろうか。

　死ぬ前に見るものだろうか。

　そんなことを考えながら、ゆっくりと歩いた。走らない。近づく。確かめる。

　レオンの胸元に、そっと人差し指を伸ばす。

　つつく。

　感触があった。

　鎧の硬さ。

　その下にある体温。

　レオンは、きょとんとした顔でセレナを見下ろしていた。

「……どうしましたか」

　間の抜けた声だった。

　その声を聞いた瞬間、セレナの中で何かが崩れた。

　担当医の名前が、読めなかったこと。

　涙でにじんでいた文字。

　英雄だから、誰かが付くとは聞いていたこと。

　全部が、ひとつにつながる。

「……まさか」

　声が震える。

「レオン。お前が」

　言葉が、そこで詰まった。

　レオンは一拍置いて、姿勢を正した。

　そして、いつもの穏やかな声で言った。

「ただいま、セレナ」

　その瞬間だった。

　セレナは、考える前に動いていた。

　腕を伸ばし、レオンに抱きつく。力いっぱいだ。鎧越しでも構わない。周囲の目も気にしない。

　レオンは驚いたように一瞬固まったが、すぐに静かに受け止めた。

「……お帰りなさい、ではありませんか」

「うるさい」

　声が、詰まる。

「……来るなって、思ってた」

「それは困ります」

　レオンは少しだけ笑った。

「担当医が不在では、あなたが無茶をしますから」

　セレナの肩が震えた。

　死にに来たのではない。

　一人で背負うために選ばれたのではない。

　ここは、本気で立て直して勝つための戦地だ。

　レオンがいる。

　後ろが成立している。

　セレナは顔を上げた。目は赤い。涙も止まっていない。それでも、視界ははっきりしていた。

「……約束どおりだな」

「はい」

　レオンは静かに頷く。

「戻ってきました。あなたの担当医として」

　セレナは深く息を吸った。

　胸の奥に張り付いていた重さが、音を立てて崩れていく。

「……生きて、帰るぞ」

「もちろんです」

　レオンはそう言って、少しだけ前に出た。

「そのために、私はここにいます」

　隊員たちが、息を呑んでその光景を見ていた。

　誰も口を挟まない。

　誰も邪魔をしない。

　第五部隊は、今この瞬間、本当の意味で揃った。

　地獄は、終わりではなかった。

　ここからが、反転だ。

　　簡易指揮所に地図が広げられた。

　粗い布の上に石で押さえられた地図には、敵の進行線と味方の配置が書き込まれている。赤く塗られた地点が多い。押されている証拠だ。

　第五部隊の主要な面々が集まっていた。

　セレナは地図の前に立つ。全員の視線が自然と集まる。言葉を待たせない。

「中央が最も薄い。ここが崩れれば街まで一気に持っていかれる」

　指で示す。

「第五部隊はここに入る。前に出る。押し返す」

　反論は出ない。誰もが分かっている。ここが地獄だということも、逃げ場がないことも。

　そのとき、レオンが一歩前に出た。

「私の配置ですが」

　セレナが視線を向ける。

「後衛天蓋には入りません」

　場の空気が一瞬だけ止まる。

　レオンは落ち着いた声で続けた。

「最前線後衛に立ちます。前が受ける負荷を直接見ながら、増強魔法を最大で回します。同時に治癒魔法も維持します」

　指揮官の一人が口を開きかけたが、レオンは視線を逸らさない。

「判断と指示も、私が引き受けます。前衛が戦うための余白を作る。それが一番効率がいい」

　理屈は明確だった。危険も分かっている。それでも、迷いはない。

　セレナは少しだけ考えた。

　そして、短く言った。

「任せた」

　それだけだった。

　誰も何も言わない。異論も確認もない。第五部隊は、その一言で動ける。

　レオンは小さく頷いた。

「では、成立させます」

　言葉に力はない。けれど、確信があった。

　セレナは地図を畳み、剣に手を置く。

　生きて帰ることは考えない。

　終わらせるために立つ。

　けれど今は、一人ではない。

「第五部隊、配置につけ」

　号令が響く。

　前が動き、後ろが続く。

　戦地が、ようやく戦場になる。

　セレナは前を向いた。

　後ろが成立している。

　それだけで、十分だった。

　セレナは深く息を吸った。

　胸の奥にあった重さが、もう違う形に変わっているのが分かる。消えたわけではない。だが、押し潰す重さではなく、前に進むための重さだった。

　後ろが成立している。

　しかも、ただ守る後ろではない。

　勝つために押し出してくる後ろだ。

　レオンがいる。

　それだけで、考えるべきことが変わった。

　どう死ぬかではない。

　どう勝つか。

　どう生き残るか。

　選べる。

　セレナは剣を握り直した。力は入れすぎない。指先の感覚を確かめる。身体は、まだ戦える。

「第五部隊」

　声が、はっきりと戦地に通る。

「これは守る戦いじゃない。取り返す戦いだ」

　誰も迷わない。誰も視線を逸らさない。

　前が動き、後ろが支える。

　判断は一人に集まらない。

　無理をする必要もない。

　生きて帰るための布陣が、ここにある。

　セレナは前を向いた。

　今回は、違う。

　勝って、帰る。

　そのために、英雄は並んで立っている。

　第五部隊は、静かに戦場へ踏み出した。