ふたりの英雄に捧ぐ唄

第四章

第27話 期待と戦略

　馬車が止まり、軋む音を立てて扉が開いた。

　乾いた土の匂いが流れ込んでくる。

　王都とは違う、血と鉄と焦げた布の匂いが混じった空気だった。

　レオンが先に降りる。

　続いて、セレナ。

　ここに来た瞬間、二人の目から、迷いの色は消えていた。

　感情が消えたわけではない。ただ、選択が終わっているという目だった。

　仮設テントが連なる陣地は、最低限の秩序だけを保っている。

　兵の動きは忙しなく、声は短く、誰も立ち止まらない。

　セレナはそのまま、団長としての顔で歩き出す。

「到着報告を入れる。レオンは一度待機」

「了解です」

　レオンは頷き、テントの外で立ち止まった。

　セレナは仮設テントの中へ入る。

　中にはすでに、前線の参謀、各部隊の連絡将校が集まっていた。

　地図が広げられている。

　布の上に石と木片で示された陣形は、ひと目で分かるほど、歪んでいた。

「――戦況報告」

　参謀の声は、感情を排したものだった。

「敵の圧は予想以上です。南側が持ちこたえているのは、ほぼ偶然。補給線は三割削られ、前線の疲労は限界に近い」

　別の者が続ける。

「このまま押されれば、五日以内に後退線の再設定が必要になります。撤退も、選択肢として検討段階です」

　誰も驚かない。

　この場にいる者は全員、最悪を想定して集められている。

　セレナは地図を見下ろしたまま、静かに言った。

「……ここにいる全員、共通認識として確認する」

　視線が集まる。

「押し返せなければ、撤退。

　撤退が間に合わなければ、この戦線は崩れる」

　否定はなかった。

　その上で、セレナは一歩前に出る。

「その前に、一つ提案がある」

　短い沈黙。

「第五部隊を、戦線中央に再配置する」

　小さなどよめきが起きる。

　中央は、最も圧が集中している場所だった。

　消耗も激しく、持ちこたえるだけで精一杯の地点。

「理由は？」

　参謀が即座に問う。

　セレナは迷わなかった。

「切り札があるからだ」

　そして、はっきりと言った。

「レオンを呼ぶ」

　外にいた伝令が走る。

　しばらくして、レオンがテントに入ってきた。

　状況は一目で分かった。

　広げられた地図、石の配置、参謀たちの表情。

　すでに追い詰められている陣だ。

「呼ばれましたか」

　レオンは、余計な挨拶をしない。

　セレナは言う。

「この戦線、正面から押し返すのは無理。

　でも、崩さずに“形を変える”ことはできるかもしれない」

　レオンは地図に近づく。

　数秒、何も言わずに眺めた。

　その沈黙が、場の空気を変えた。

「……敵の主力は、こちらの消耗を前提に圧をかけています」

　淡々とした声。

「補給線を叩くより、前線を削り切る判断ですね」

　参謀の一人が眉を上げる。

「それが分かって、どうする？」

　レオンは指を伸ばし、石を一つ動かした。

「前線を“保たせる”必要はありません」

　空気が張りつめる。

「保たせるから、削られる。

　ここは、一度“薄くする”」

　別の石を動かす。

「第五部隊を中央に置く。ただし、防衛ではなく、流動拠点として」

　セレナが口を挟む。

「回復と増強を、定点にしない？」

「はい」

　レオンは頷く。

「中央で受け、即座に戻す。

　戦線を点ではなく、帯として維持します」

　参謀が息を呑む。

「それだと、第五部隊への負荷が――」

「最大になります」

　即答だった。

「ですが、他の部隊の消耗は抑えられる。

　結果として、全体の戦線寿命が延びます」

　地図の上で、線が引き直されていく。

　撤退線。

　支援線。

　再配置。

　数分後、沈黙。

　参謀が低く言った。

「……合理的だ。

　理屈が通っている」

　別の者が続ける。

「いや、それ以上だ。

　この配置なら、崩れた場合も被害を限定できる」

　視線が、レオンに集まる。

「最高英雄医殿は……」

　参謀は言葉を選び、

「知略にも秀でておられる」

　レオンは否定しなかった。

　セレナが地図を見下ろし、結論を出す。

「この案で行く」

　短く、はっきりと。

「第五部隊が中心を引き受ける。

　持ちこたえ、流し、立て直す」

　誰も異議を唱えなかった。

　それが、今この戦線で取れる、最善だったから。

　会議が終わり、人が散っていく。

　残ったのは、セレナとレオン。

　地図の上には、まだ消せない線が残っていた。

　セレナは一度だけ、深く息を吸った。

「……引き受けることになる」

「分かっています」

　レオンは、いつも通りの声で答えた。

　それで十分だった。

　第五部隊の仮設テント前に、人が集められた。

　整列は早かった。

　誰かが急かしたわけではない。

　呼ばれた理由を、全員が理解していたからだ。

　装備の音が止み、私語が消える。

　セレナは一歩前に出る。

　団長としての立ち位置だった。

　その横に、レオンが立つ。

　いつもより、少しだけ後ろ。

　セレナは、全員の顔を一度だけ見渡した。

　数を数える必要はなかった。

　全員、いる。

「配置を伝える」

　それだけ言って、間を置く。

　誰も動かない。

「第五部隊は、戦線中央に入る」

　ざわめきは起きなかった。

　息を詰める音だけが、いくつか聞こえた。

　中央。

　今、この戦線で一番圧がかかっている場所。

　誰かが質問する気配はあったが、口には出なかった。

　セレナは続ける。

「役割は、防衛じゃない。固定もしない」

　短く、区切る。

「受けて、戻す。立て直す。

　戦線を持たせるための中心になる」

　誰も顔を逸らさない。

　すでに理解している者の目だった。

「楽な配置じゃない」

　その言葉だけは、はっきりと言った。

「撤退の判断が出る可能性もある。

　その場合、最後まで動くのは私たちになる」

　それでも、誰も後ろを向かない。

　セレナは一度だけ、拳を軽く握った。

「今ここで、配置を拒否する選択はある」

　声は落ち着いている。

「帰ってもいい。

　 誰も責めない」

　数秒、時間を置く。

　十を数える必要はなかった。

　誰一人、動かない。

　視線が、揃って前を向いたままだった。

　セレナは、ゆっくり息を吐く。

「……ありがとう」

　それ以上は言わなかった。

　レオンが一歩前に出る。

　声は低く、よく通った。

「支援は、最前線の後衛で行います」

　ざわつきが、ほんの一瞬だけ走る。

「回復も、増強も、引き延ばしません。

　必要なところに、必要なだけ入れます」

　淡々と。

「無理はさせません。

　無理をする前に、引き戻します」

　それは約束ではなかった。

　方針だった。

　兵の一人が、短く言う。

「了解しました」

　それを合図に、いくつもの声が続く。

「了解」

「了解しました」

「問題ありません」

　声は揃っていない。

　けれど、迷いもなかった。

　セレナは最後に言った。

「生きて帰る」

　命令ではない。

　目標でもない。

　ただの、確認だった。

　誰かが小さく頷いた。

　誰かが、装備を締め直した。

　第五部隊は、配置を受け入れた。

　それが何を意味するかを、

　全員が分かったまま。

　第五部隊は、戦線中央へ向けて動き出す準備を整えていた。

　陣形は固定しない。

　防衛線を一本引くこともしない。

　今回の役割は、点ではなく帯だった。

　押される場所へ流れ、崩れかけた箇所へ入り、

　負担が集中する位置に、常に立ち続ける。

　受けて、受けて、受け続ける。

　押し返すためではなく、全体が崩れないために。

　その判断を下すのは、後方に立つレオンだ。

　最前線に近い後衛。

　視界と報告、魔力の流れをまとめ、

　全体の動きを一つに束ねる位置。

　セレナは部隊の前に立つ。

　いつもの団長の顔だった。

　迷いのない、現場の顔。

「聞け」

　短く、通る声。

「今回、私たちは戦線を固定しない」

　兵たちは頷く。

　すでに説明は受けている。

「押されている場所に入る。

　耐えきれなくなったところを、肩代わりする」

　拳を握る。

「楽な場所には立たない。

　安全な位置にもいない」

　一拍。

「その代わり――」

　声が、少しだけ強くなる。

「私たちが来た場所は、持つ」

　誰かが、息を飲んだ。

「第五部隊が来た、と思わせろ」

　セレナは、前線の向こうを見ている。

「第五部隊が来たから、ここは大丈夫だと。

　そう思わせる働きを、私たちは期待されている」

　言い切る。

「だったら、それ以上をやる」

　声が、はっきりと上がった。

「私たちが来たことを、

　前線全体に――確信させる」

　剣を握る音。

　防具が鳴る。

「覚悟を決めろ」

　セレナは、部隊を見渡す。

「今回は、きれいな戦いじゃない。

　褒められる動きでもない」

　それでも。

「それを引き受けるために、私たちはここにいる」

　最後に、短く言った。

「行くぞ。第五部隊」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、声が上がる。

　揃ってはいない。

　整ってもいない。

　だが、腹の底から出た声だった。

　吠えるような、応えるような、

　もう戻らないと決めた者たちの声。

　第五部隊は歩き出す。

　最前線中央へ。

　押し返すためではない。

　崩れさせないために。

　負担を引き受ける帯として、

　戦線の中へ、静かに、確実に入っていった。

---

※あとがき

ここまで読んでくださってありがとうございます。

もし何か残るものがあれば、★★★★★で執筆の励みになります。