竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

守るための力

第15話 力の本質

　　自室の灯りを落とし、ベッドの端に腰掛けた莉理香は、スマホを手にメモを開いた。指先が画面を滑り、「空気を集める」と入力して立ち止まる。

（風を起こすのも、熱を集めるのも……一見違う現象。でも、どちらも“運動エネルギー”を扱っているんじゃない？　空気の流れは分子の移動。熱はその分子の振動。結局、根っこは同じかもしれない）

　彼女は唇を噛んだ。前にラギルが「風は熱を集めることにも通じる」と言ったのを思い出したのだ。

（つまり……風を操るってことは、運動の形を選んでいるだけ？　なら、集め方を変えれば“熱の塊”を作れるかもしれない）

『……ほう！』

　胸の奥の竜核が震え、ラギルの声が響いた。その調子は、まるで目を丸くしているかのように楽しげだった。

『莉理香、今の考えは面白いぞ！　風と熱を別物と思っていたが……確かに“粒の動き”をまとめているだけなら理屈が通る。わしは感覚で操っていたからな、理屈は考えたこともなかった！』

「……理屈が合ってるかはわからないけど」

　苦笑を零しながらも、莉理香の胸は小さな高揚に熱を帯びていく。

『試してみるがいい。風を寄せるのではなく、“動き”そのものを束ねるのだ！』

　言われるまま、彼女は深く息を吸い込んだ。

　掌を前に差し出し、意識を集中させる。

　すると――ゆるゆると部屋の空気が動き、掌の前に球状の揺らぎが生まれた。まるで透明な風船のように、風の塊がそこに在る。

（これが……空気そのものを集めた“風の球”）

　次に、分子の動きを意識する。流れではなく、振動そのものを。

　頭の中でスイッチがカチリと切り替わるように、理解が形を成した。

　瞬間――掌に熱が走った。

　赤い燐光を孕んだ小さな球体が浮かび上がり、じりじりと空気を歪ませる。

「……これが、熱の球……」

　驚きに言葉を失う莉理香を、ラギルが愉快そうに笑い包んだ。

『やったな！　運動量を束ねた結果だ。周囲の粒子から奪った分、ここに熱が宿った。理屈も実践も見事じゃ！』

　胸が震え、鼓動が速まる。

　再び、手を広げ、掌に風を集める。

　今までは、そよ風程度しか生まれなかった。だが理屈を理解した今は違う。

　――ガッ！

　部屋の静寂を軋ませるほどの勢いで、空気が掌に吸い寄せられた。

　今までの比ではない、濃密で高圧縮された空気の塊。

「っ……！」

　思わず息を呑む。

　それは、ただの風でも熱でもない。自分の意思で掴んだ“力”そのものだった。

『良い……！　その調子だ莉理香！　人の知識と竜の感覚を合わせれば、まだまだ高みに届くぞ！』

　ラギルの声が熱を帯びて胸に響く。

　莉理香は掌の球体を見つめ、静かに頷いた。

　掌に生まれた“風の球”。

　透明なはずなのに、そこだけ空気が濃く集まっているのが肌でわかる。

　何の気なく力を緩める。

　――次の瞬間。

　バシュンッ！

　耳を打つ破裂音と共に、部屋じゅうを突風が駆け抜けた。

　机の上のノートが宙に舞い、ベッドのシーツがめくれ上がり、カーテンが悲鳴のようにばさばさとはためく。スマホすら一瞬浮かびかけ、慌てて掴み直した。

「ちょっ、やばっ……！」

　散乱する紙や小物を追いかけて右往左往する。髪も顔に張り付き、部屋は嵐のあとみたいにめちゃくちゃだ。

『ははははっ！　よいぞ莉理香！　見事に“解き放った”な！』

　胸の奥でラギルが愉快そうに笑う。

　当の本人は笑い事ではなく、溜息をつきながらノートを拾い集めた。

「……うっかり解いたらこれって、被害出ちゃうじゃん……」

　散らかった部屋を見渡し、額に手を当てる。

　けれど同時に――その力の確かさに、背筋をぞくりとさせる自分もいた。

***

　次に莉理香が試したのは――運動エネルギーの制御だった。

　分子の動きを奪い、それを束ねて、一点に押し込める。

　瞬間、空気が揺らぎ、視界がわずかに霞む。

　吸い込む息だけで喉が焼けつくように熱い。

　同時に、背中を撫でるような冷気が部屋全体に広がった。

　奪われた熱が消えた壁や床は、まるで凍えたように冷え込み、肌を刺す寒気を生み出していた。

「……っ、これ、やば……」

　掌に浮かぶ“見えない球”から、ジジジと電線が焦げるような音が漏れる。

　指先をかすめただけで、皮膚が焼け爛れる未来が鮮明に浮かび、莉理香は思わず手を震わせた。

　その恐怖を愉快そうに眺めるように、胸の奥でラギルが笑う。

『ははは！　良いぞ莉理香。そなたは竜の核に理を与えた。

　風を器とし、熱を束ね、己の力を自在に扱い始めている！』

　掌の前に漂う“見えない熱球”。

　顔を近づければ頬を焼くほどの熱が漂っているのに――当の手のひらはまるで無傷だった。

「……やけどしない、のか」

　医学的に考えれば異常だ。

　皮膚のタンパク質は六十度を超えれば変性し、組織は損傷するはず。

　だが、掌の皮膚は赤くもならない。痛みすらない。

（これ……無意識に防御してるんだ。熱という物理現象に対して、私の竜核が常に“上回る力”で護っている）

　ぞわり、と背筋に寒気が走る。

　力を制御できているつもりで、本当は常に“怪物”としての防御が働いている――。

　けれどその一方で、恐怖と同じくらいの安心感もあった。

　この力なら、誰かを救うときに自分が焼け焦げる心配はない。

　危険の中で動き続けられる。

　胸の奥でラギルが笑う。

『そうだ、莉理香。竜は熱も刃も、己より弱きものには負けぬ。

　そなたの肉体はすでに、人の基準では測れんぞ。』

「……怖いけど、頼もしいな」

　思わず苦笑いが漏れる。

***

　掌に生じた見えない熱の塊を、莉理香はじっと見つめた。

　ただ“持っている”だけなら簡単だ。だが――これを、身体から離すことはできるだろうか。

「……離れろ」

　意識を向けた瞬間、熱球がふわりと浮き上がった。

　数十センチ、掌から離れても形を保ち続けている。

　空気が歪むように揺らぎ、周囲の温度がわずかに下がった。

「……ほんとに、動いた」

　恐る恐る手を振ると、それに連動するように熱球も滑る。

　エネルギーの塊。

　莉理香は窓を開け、十分な距離だけ熱球を離し、そこで制御を手放した。

　次の瞬間、力を解放する。

　――ゴッ。

　圧縮された熱がほどけ、空気が弾けた。

　音とともに風圧が走り、周囲に白い煙が散った。

　煙というより、急激な温度変化で水蒸気が凝縮したものだ。

「これは危ないね……」

　莉理香は呆然と呟く。

『莉理香！　やりおったな！』

　ラギルの声音は、歓喜と興奮で震えていた。

『これは誰かの真似事ではない。自らの竜核を媒介に、己の知恵と感覚で編み出した力！

　人は授かりし術を使いこなす。竜は本能のままに力を振るう。

　だがそなたは――両方を重ねた！』

「……私が、作った……スキル？」

『スキル、だと？　ふはは！　その言葉では浅すぎる！

　これは“創造”よ。

　竜の力に、人の理を与えたことで、新しい術が生まれたのだ！』

　莉理香は息を呑んだ。

　竜の力と、人の知恵。

　自分の中で、二つが重なった。

『もっと試せ！　もっと探れ！』

　まるで子供のように、未知に胸を膨らませる声。

　その好奇心に、莉理香の胸もまた震えた。

（……ラギルは、本当に研究者気質だよね）

　思わず苦笑が漏れる。