竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

竜との邂逅

第13話 刻みこむ恐怖

　翌日、昼休みを少し延長して、四人は会社近くの落ち着いた喫茶店に集まった。

　窓際のテーブルに並ぶカップから、まだ立ちのぼる湯気が柔らかく漂っている。

　最初に口を開いたのは紗季だった。

「……昨日はありがとう。ああやって言えたの、初めてで」

　その声は少し震えていたが、背筋は伸びていた。

　麻衣が頷く。

「改めて説明した方がいいよね。紗季が夜道でつけられてるのは、私も一度確認した。足音と香水の匂い……本当に同じ人だと思う」

　彩花も資料のように整えたスマホを差し出した。

「時系列をメモしてある。日付と場所、時間も全部。スクショも保存済み」

　莉理香は受け取り、目を通しながら小さく頷いた。

「……やっぱり三回以上。完全に狙ってるね」

　重たい沈黙が落ちる。

　麻衣が深呼吸して言った。

「警察に相談したけど、“実害が出ないと動けない”って……。だから私たちで守るしかない。でも本当は、莉理香に危ないことを頼むなんてしたくなくて」

「そう。正直に言うと、昨日まで言い出せなかった」

　彩花が苦い笑みを浮かべる。

「でも、紗季を一人で帰らせるなんてもう無理だから」

　紗季は唇を噛みしめ、視線を落とした。

「……私のせいで、ごめん」

「謝るのは違うよ」

　莉理香は静かに首を振った。

「大事なのは“どうやって止めるか”だから」

　三人の視線が集まる。莉理香は、迷わず続けた。

「正直に言う。私がやるのは護身術の指導だけじゃない。――直接、相手と対峙する」

　麻衣がはっと息をのむ。

「ちょ、ちょっと待って。それは危ないって！」

　彩花も同調する。

「相手は男だよ？　体格差だってあるし……」

「そんなことさせられない」

　紗季は慌てて首を振った。

　莉理香は小さく溜息を吐き、スマホを取り出した。

「……見て」

　画面には、訓練室の映像が映し出される。

　屈強な男性隊員が突進する――次の瞬間、宙を舞い、床に叩きつけられていた。

　続けて二人、三人。掛け声もなく、ただ淡々と、一方的に。

　小柄な女性が力で圧倒し続ける光景に、三人は言葉を失った。

「……なにこれ」

　麻衣が呟く。

「もう別次元……」

　彩花の声は震えていた。

　紗季は蒼ざめた顔で固まっている。

　莉理香は動画を閉じ、苦笑いを浮かべた。

「だから言いたかったの。私が暴力で負ける心配はない。……でも、今回は殴ったり壊したりはしない」

「じゃあ、どうするの？」

　麻衣が問う。

「説得する。二度と紗季に近づけないように」

　三人が同時に首をかしげる。

「説得で……変わるような状況じゃないでしょ」

　彩花が率直に言った。

　莉理香はゆっくり息を吸い、低く告げた。

「人間を縛るのは、恐怖なんだよ」

　その言葉に、空気が一瞬止まった。

　ラギルの声が胸の奥で重なった。

『よいぞ、莉理香。恐怖は人の行動を縛る。痛みより深く、長く残る』

　莉理香は三人をまっすぐに見据える。

「私は恐怖を刻む。壊さず、でも確実に。――だから、心配しなくていい」

　三人は言葉を失ったまま見つめ返す。

　理解しきれないまま、それでも莉理香の瞳の奥に揺るぎない決意を見て、何も言えなくなっていた。

　テーブルに置かれたカップの氷が、からん、と小さく音を立てた。

**

　夜の住宅街。

　莉理香は紗季の横を歩いていた。足元に伸びる影が二人分、街灯に揺れて重なる。

　この数日、毎晩のように彼女を送り届けながら気配を探り続け――そして今夜、ついに網にかかった。

（……いる。二十数歩、後ろ。呼吸が浅い。右足に体重をかける癖――あの時と同じ）

　先日の飲み会の帰りにもいた気配。間違いない。

「紗季、少しだけ遠回りしようか」

　気取られないように微笑み、自然に歩調を変える。

　角を二つ曲がった瞬間、莉理香はぴたりと立ち止まった。

　背後の足音も止まる。

　振り返らずに、静かに言った。

「……あなた、この前もいたよね」

　闇に潜んだ影がびくりと揺れた。

　次の瞬間。

　莉理香の身体は、風を切って消えたように見えた。

　気づけば、男のすぐ目の前――その手首を片手で捕らえていた。

「っ……！」

　男の顔が引きつる。

　莉理香は片手だけで男の身体を持ち上げる。

　足が宙に浮き、抵抗しようとしても微動だにできない。

「暴れても無駄だよ。私の方が、圧倒的に強いから」

　もう片方の手を街路樹に伸ばす。

　ごつごつとした幹に指をそっと当てる――次の瞬間、ずぶり、と音を立てて穴が穿たれた。

　樹液がにじみ出す。

　男の喉がひゅっと鳴る。

　人間の力であり得ない光景が、目の前で起きていた。

「わかるよね」

　莉理香は微笑むと、その“穴を開けた指”を男の頬に撫でるように這わせた。

「この手で、あなたに触れている。……次に何ができるか、想像できる？」

　男の全身が痙攣するように震えた。呼吸も声も喉に貼りついて出てこない。

　莉理香は片手で男を支えながら、もう一方でスマホを掲げる。

　録画の赤い点が静かに灯る。

「記録は残る。映像も、音も、あなたの顔も」

　囁きに近い声が、耳元に鋭く突き刺さった。

「二度と紗季に近づかないこと。住居、職場、通勤路、すべてだ。次に一歩でも踏み込めば、この映像は警察と弁護士に届く」

　男の瞳に、抵抗の色が完全に消える。

　恐怖に縛られた理解だけが残った。

　莉理香はそっと彼を地面に下ろす。

　だが同時に指先を首筋へ滑らせる。撫でるように優しく――しかし先ほど木に穴を穿った指だ。

「想像して。夜道で角を曲がるたびに冷たい視線を感じる。電車でふと見上げたとき、遠くに私がいる気配。門灯が点く音が、やけに大きく聞こえる帰り道。……それが、これからのあなたの生活になる」

　声は淡々としていた。怒号でも脅迫でもない。

　だが男の背筋を凍らせるには十分すぎる。

「帰りなさい。今日は壊さない。恐怖と記録だけが残る」

　男は答えられず、ただ小刻みに頷いた。

　そしてよろめきながら踵を返し、夜の闇へ消えていく。

　走らない。走れば追われる――そう本能が叫んでいたから。

　その背が完全に消えるまで、莉理香は録画を続けた。

　やがて停止ボタンを押し、静かに息を吐く。

『刻んだな』

（うん。恐怖で縛った。二度と紗季には触れさせない）

　振り返ると、少し離れた場所に紗季が立ち尽くしていた。

　不安と涙が入り混じる瞳。

　莉理香は穏やかに微笑みかける。

「……もう大丈夫だよ。帰ろう」

　そう言って差し伸べた手は、先ほど街路樹に穴を開けたものと同じだった。

　だが紗季は迷わず、その手を握り返した。

***

　――走らない。走ったら、追われる。

　だが足は震え、歩幅は崩れる。呼吸が浅く、胸の奥で心臓が暴れる。

（何なんだ、あの女……。持ち上げられた。俺の体を、軽々と。木に、指で穴を……）

　思い出すだけで喉が渇き、胃がひっくり返りそうになる。

　頬を撫でたあの指先の感触が、今も皮膚に焼き付いていた。

　冷たいのに熱い、絶対に抗えない力。

（殺される……いや、壊される。次は、本当に終わる）

　男は自宅に転がり込むように帰った。鏡に映った自分の顔は土気色で、髪は汗で張り付いている。

　震える手でスマホを開いたとき、ちょうど社内の掲示板に「地方支社への人員補強募集」の告知が載っていた。

　男は迷わなかった。

「……俺、行きます。どこでもいい。すぐにでも」

　逃げではなく、再出発だと信じたかった。

　二度と、誰かを追いかけたりしない。あんな恐怖を与えられた自分が、他人に何かできるはずがない。

　心の奥で、強く誓った。

***

　数週間後。

　喫茶店で再び集まった四人。莉理香はスマホを開き、淡々と報告した。

「確認したよ。彼、地方支社への異動願いを出して、もう引っ越してここには戻らない」

　麻衣と彩花が顔を見合わせ、安堵の吐息を漏らす。

「……本当に？」

「早かったね……」

　莉理香は頷き、短く言葉を添えた。

「大丈夫。もう紗季に近づくことはないと思うよ」

　その一言に、胸の奥が熱くなる。

　私はずっと震えていた。夜道を歩くたび、電車で立ち上がるたび、背後に気配を探してしまった。

　けれど――。

（私は一人じゃない。あの夜、莉理香が立ってくれた。麻衣も彩花も支えてくれた。守ってくれる人がいる。その事実だけで、こんなにも心が軽くなるんだ）

　恐怖の記憶は消えない。けれど、それに縛られることももうない。

　私は守られるだけじゃなく、前を向いて歩いていける。

　そしてもう一つ。

　――あの夜の出来事を見たのは、犯人と私だけ。

　麻衣も彩花は何も知らない。これは、心にしまっておこう。

（もしかしたら……怖い思いをしたのは、私よりもあの人の方だったのかもしれない）

　そんな奇妙な納得に、口元がふっとゆるむ。

　その時、少し離れた席で麻衣と彩花が話しているのが耳に届いた。

「ねえ、護身術の話どうする？　みんなも誘っちゃったし」

「やっぱりやった方がいいよね。女子は覚えて損はないし」

　当たり前のような、日常の延長線上の会話。

　その音がかえって心を温める。

（ありがとう。もう大丈夫。私は、私の生活を取り戻す）

　湯気の立つカップを両手で包み込みながら、私は静かに目を閉じた。

　胸の奥に残っていた冷たい影が、少しずつ溶けていくのを感じていた。

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今回も最後までお読みいただきありがとうございました！

ちょっと夏場なのでホラー風味になっております。

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