竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

第1話 全ての始まり

　夏の朝、ガラス越しの陽光が研修棟の床に反射し、磨きたての匂いがわずかに鼻をくすぐった。

　ここは協会本部――街のど真ん中に、ダンジョンの入口を抱えた建物だ。

　この世界では、災害医療の一環としてダンジョン内の救護活動が存在する。

　重傷者が出やすい探索現場には、医師や看護師が直接入り、その場で治療と搬送を行う。

　医学生が将来のために現場を見学することも珍しくない。

　桐島莉理香、医学部4年生。

　今日は夏休みの集中研修として、その医療枠探索者の活動を一日同行する。

　将来は救急や災害医療の最前線に立つかもしれない――そんな漠然とした希望と、少しの好奇心が、彼女をこのゲートの前まで連れてきていた。

　研修棟の朝は、掃除を終えたばかりの床の匂いが漂う。

　点呼、健康チェック、端末の同期。

　起動信号に応じ、小型ドローンがそれぞれの肩口からふわりと浮かび上がる。

　探索者一人につき一基が割り当てられ、映像と行動ログは協会に逐一送信される仕組みだ。

　事故や違反の際には証拠となり、必要に応じて配信映像として一般にも公開される。

　さらに手首には《バイタルバンド》と呼ばれるリスト型端末が装着され、心拍や血中酸素、魔素汚染反応などが常時モニタリングされる。

　数値は本部サーバに記録され、後日の安全検証や事故解析に利用されるほか、異常が一定時間続いた場合には警告が自動送信される。

　記録と公開――二重の監視の目が、ダンジョン探索の最大の安全装置でもあった。

　引率の教官・佐久間は、いつもの抑揚で注意事項を読み上げた。

「本日の実地は浅層・安全管理区画のみ。見学同行であって戦闘は禁止。指示から離れないこと。以上」

「はい」

　莉理香は短く返事をしたが、その声にはわずかに浮ついた響きが混じっていた。

　装備は簡易防具と救急パック、護身用スリングショット。本来なら見学者に武器は不要だが、今回は“医療枠研修生”として、最低限の自己防衛具と応急セットが支給されている。

「桐嶋さん、初見学よね。目線を上げて、壁じゃなく人の背中を見る」

　佐久間が歩きながら視線の向きを指摘する。

「はい」

　意識して視線を前方へ上げると、ゲートが淡い光を震わせていた。障壁をくぐった瞬間、空気が半歩下へ落ちる感覚がある。

　石畳が低く鳴り、灯りが呼吸するように明滅した。

　――浅層は安全。

　そう教わっていたが、その言葉が思い込みに過ぎないと知るのは、このすぐ後だ。

　管理区画には点検用のラインが床に引かれ、要所には監視柱が立っている。

　先行する指導探索者たちの後ろを、研修生たちは二列で進んだ。

「はいストップ。今の脇道、色が違った。雨の日は滑るから、足の置き方変えて」

　指導探索者の一人が注意を促す。

「地面の色……」

　莉理香は小声でつぶやきながら首をかしげた。

「慣れ。匂いでもわかるよ」

　軽く笑いながら返される言葉。

　こうして、現場でしか覚えられない感覚を少しずつ重ねていく――はずだった。

　それは、音より先に光で訪れた。

　通路の監視柱が、三色ランプを一気に白へ振り切る。

　石畳が不規則に脈打ち、壁の結晶が一斉に濁った。

「魔素濃度上昇！　全員、退――」

　佐久間の声が最後まで届く前に、世界が白く弾けた。

　壁から霧が噴き出し、床が抜ける。

　視界が回転し、肩を強く打ち、誰かの手を掴み損ねた感触だけが生々しく残る。

　落ちる、と考える暇もなかった。

　衝撃、金属の軋み、遠ざかる叫び。石が砕け、熱が冷え、冷えが熱に変わる

　――そして音が止まった。

　暗い。しかし完全な闇ではない。

　白い霧に薄く縁どられた巨大な空隙。

　崩落で露出した、誰も知らない部屋――そう直感する。

　指先が痺れ、左脚はそこにあるのに他人のもののようだ。

　喉の奥に砂の味がし、息を吸うたび肺がざらざらと音を立てる。

　その時、声が響いた。

『……おい』

　耳ではなく、胸の中に。

　重く、それでいて澄んだ響き。落ち着いた水面のように波打たない声だった。

『動くな。形が決まりきっていない』

（……誰？）

『今は、息だけしていろ』

　命令というより、置き去りにされるような静かな調子だった。

　言われるままに呼吸を浅く刻むと、胸の痛みがほんの少し退く。

　霧の向こう、黒い塊が横たわっていた。

　岩？　違う。

　鱗の割れ目に砂が詰まり、巨大な顎は半ば崩れている。

　何かの頭部――線で描くには大きすぎる。

（ここは……どこ）

『わからない。だが、お前は落ちてきた』

　莉理香は、まだ頭の整理が追いついていなかった。

　物資搬入のはずだった――そう思いかけた時、胸の奥から声が響く。

『お前たちは、よく線を引く。安全、危険、許可、禁止――線を引くのは良い。線は流れに抗う。だが、流れは時々、全部の線を飲み込む』

　意味がすぐには掴めない。例え話がずれているようで、それでいて芯はぶれていない。不思議な安定感があった。

「……あなたは、“何”なの？」

莉理香は口に出して問う。

『昔は、空の上を歩いていた。大地に影を落とすのが得意だった』

「……鳥、じゃないよね」

『鳥も、私の影で静かになったな』

　わずかに笑う気配があった。

　笑い慣れない者のぎこちない響きだ。

『お前の脚は、もう繋がっている。だが筋は切れ、骨は折れたまま。左の肋骨も一本、音が違う。呼吸を浅く』

「どうしてそんなこと……わかるの？」

『お前の中にいるからだ』

　その言葉に、背筋が冷える。

　胸の奥――心臓のすぐ外側で、微かな熱が脈打っていた。

　莉理香の鼓動とは別のリズムがある。

「……入ってるの？　私の中に」

『ここに居る以外、方法がなかった』

「なんで？」

『お前の形が壊れかけていた。こちらの欠片もほどけかけていた。隣に空の器があれば、水はそちらへ流れる』

　理屈にはならない説明だが、状況としては妙に納得できてしまう。生きる側と、消える側――流れた。だから今、息をしているのだ。

「助けてくれたの？」

　自分でも驚くほど弱い声が出た。喉の奥がひりつく。

『結果としては、そうなっている』

　あまりにそっけない物言いに、莉理香は眉をひそめる。

「言い方」

『言葉は、慎重に選んでいるつもりだ』

　「慎重」という言葉だけが妙に人間くさく、場違いで可笑しい。

　思わず笑った瞬間、肋骨が痛んで息が詰まる。

『痛むか』

「……ちょっと」

『お前の体は、お前のものだ。だが今は、少し身体を貸せ』

　胸の奥の熱が指先に移る。

　皮膚の内側で何かが震えて噛み合い、左脚に力が戻る。

　肋骨の痛みも遠のいた。

　完全には治っていないが、“動ける側”に寄っていく感覚があった。

「……これ、どう見ても普通じゃないよ」

『普通、というのはわからないな』

　即答され、思わず口の端が引きつる。

「あなたの名前は？」

『あった。だが、呼ばれないうちに、忘れた』

「じゃあ呼び名を決めようよ。こっちが困る」

『呼びたいように呼べ』

「そんな雑な……」

　息を整えて壁に手をつく。崩落で露出した部屋には、石棺の破片や古い金具が散らばっていた。

　すぐそばの巨大な頭部の口から、白い霧が緩く流れ出している。

「……ごめん、ちょっとだけ、怖い」

『怖いのは良い。怖がられることは生きるために必要だ』

「あなたは怖くないの？」

『私？　私は、もう大体のものを終わらせてしまったから』

　終わらせた、という過去形に、何がどれだけ詰まっているのか。

　その重さを今、受け止めるには容量が足りない。

「――誰かいるか！」

　遠くで声が響き、救助の灯りが霧を押しのけて差し込む。

「……お願い。今のこと、誰にも言えない」

『声は、お前の内側だけしか響かない』

「でも、医療検査とかいっぱいされるんだよ。異常が出たらどうしよう」

『今はお前の形に合わせている。外から見れば、ただの“人”。

　強く使いすぎなければ痕は残らない』

「……使いすぎなければ、ってことは使えるんだ」

『使えるが、お前の身体が使える身体に”変わる”ということ』

「わかった、できるだけ使わない」

『それが良い』

　ライトが近づく。莉理香は救助員に手を振り、呼びかけに応え、指示に従った。

　ロープが下り、硬い手袋が腕を掴む。引き上げられる間じゅう、胸の奥の熱は静かに呼吸を合わせていた。

　――医療室の白は、何度見ても落ち着かない。

　検温、採血、簡単な魔素反応の検査。驚くほど何も出なかった。

「外傷軽微。魔素汚染の反応もなし。経過観察でOKです」

　担当医は、医学生という肩書きのせいか、やや柔らかい口調で説明した。

「授業や実習には支障ないでしょう」

　事故直後の非日常感が急に現実へ引き戻される。

　復帰は数日後に許可された。

　事故報告には「局所的な濃度暴走による構造崩壊」「調査不能で封鎖」とだけ記される。死亡者ゼロ、重傷者二――奇跡だと評された。

　ベッドのカーテンの内側で、莉理香は小声で囁いた。

「あなた、すごいね」

『褒められているのか？』

「褒めてる。あとで名前、考えるから」

『すぐに必要か？』

「必要。呼べないと、呼ぶ時困る」

『そうか困るか』

　くすぐり合うみたいな静かな笑いが、胸に弾んだ。

　退院した夜、机の前で端末を開く。

　登録区分の選択欄。「戦闘系」「支援系」「医療系」。

　カーソルは迷って、最後に「医療系」で止まった。

　スキル記述欄のモニターに、淡々とした文字が浮かんでいる。

　“治癒傾向あり、緊急時の防御反応が顕著”。

　嘘ではない。だが、それは氷山の一角に過ぎないことを、私だけが知っている。

「ねえ」

　指先でカーソルを止めたまま、私は胸の奥に意識を向ける。

『なんだ』

　相変わらず、落ち着いた声が返ってきた。

「これから、どうする」

『一緒に歩く。そうしなければ、どちらも良くない』

　短いが、迷いのない返事。

　この存在は、自分の未来を私と結びつけることを、当然のように選んでいる。

「やっぱり、そうなんだ」

『ただ、謝っておくべきことがある』

　声色が、わずかに硬くなる。

「え」

『お前の形は、少し変わって戻らない。私の都合で。――申し訳ない』

　謝罪。

　人間ですら簡単には言えないその言葉を、この存在が口にしたことが意外で、胸の奥に重く響いた。

「……生きてるから、いいよ」

　私はゆっくり息を吐く。生きているなら、それで十分だ。

『では、もっとよく生きよう』

「うん」

　くすぐったいやりとりに、口元がわずかに緩む。

　これが、初めて相棒になった夜の、最初の会話だった。

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王道ファンタジーではないかもしれませんが、執筆する上でモチベーションと方向性の模索のため

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