43/118

プロローグ　名もなき航路の、ひとしずく

お待たせしました新章開幕です。

夜、ヴァルハル星系のスラム港にある酒場《THE GRAVE DRAFT：グレイブドラフト》。

濁ったネオンが空気を湿らせ、雑音のようなジャズが流れる。

カウンターの端に、クローン兵士の男が手錠付きで座らされていた。額には汗、指は震え、目はひどく虚ろだ。

「……喉、乾いてんだろ」

ジャックがグラスを滑らせた。

中身は、琥珀色の燃えるような酒。

「これが生きてる味だ。舐めてみろよ」

男は少し躊躇い、それでも一口含むと、小さく目を見開いた。

「……こんな味、知らなかった」

その呟きに、バードマンがくくっと笑う。

「本物の戦争をくぐった奴が、味に驚くなんてな」

「味覚はある。けど……これは、初めてのうまさだ……」

その言葉に、酒場の空気が一瞬だけ止まる。

DD(ディーディー)が、カウンターの奥からふっと口を開いた。

「……誰が自分の複製かなんて、気にするものか。この宇宙で、自分とまったく同じ奴に会う確率なんてのは……生まれてくるより低い。そうして出会って、酒を酌み交わす相手の方が、よほど奇跡じゃよ」

一同は黙ってその言葉を聞き、誰も返さない。

ジャックだけが、クローン兵の目を覗き込みながら、ニヤリと笑う。

「……ちゃんと生きてるか、お前？」

男はドッグタグを掌で転がす。

クローン兵――名は、ユン・レイル。元は連合軍の先鋭部隊で、数々の功績を上げた兵士のクローン体。オリジナルは片足を失い戦場から切り捨てられたが、退役して家庭を築いていた。

だが、彼が持っていたチップには、そのオリジナルの情報すべてが詰まっていた。出生、性格、癖、家族構成、人生――

「……これが俺の、人生の答えだった」

ユンは囁いた。

「俺は、あいつのように生きたかった。ただ、それだけなんだ」

バードマンが静かに言った。

「それが罪になるのが、今の銀河さ」

しかし、話はそれで終わらなかった。そのデータチップはユンのものではなかった。裏でユンを操っていたのは、もう一人のクローンだったのだ。

自分に近い存在を囮に使い、データを持ち出させ、オリジナルの人生になり替わるために。

「……おれの存在は、ただの踏み台だった」

ユンは苦笑いした。

「けど、そんな俺でも、この酒の味だけは……俺のものだった」

そのとき、シェーネがふっと立ち上がった。

「選びな。これからも誰かの人生を生きるか、自分の足で歩くか。ヴェルヴェット号には、自分の意思で進む奴なら乗せてやれる」

ユンは迷ったが、ゆっくりと首を振った。

「いや……俺はもう、誰の人生も欲しくない。だから、送ってくれ――」

拘留所からの連絡が入る。

《海賊ヴェルヴェット、引き渡しを頼む》

広大な宇宙(うみ)の小さな小遣い稼ぎ。

その中にも小さな物語は紡がれている。

背にする星の夜空、檻に座るユンの目に、一筋の流星が走った。

ヴェルヴェットへバトンタッチしました。

どんな物語が紡がれていくか、お楽しみいただければ嬉しいです。