記録23 失われた導き手たち
ほしのです。完全改稿の第23話になります。前回のはボツというよりも、大筋は変えていませんが、皆さんにわかりやすく、ストーリーに入りやすいように、かつ私のテーマである群像劇になるようにストーリーの流れを変更しています。
よろしくお願いします。
ディープホローの老舗ワークショップ。
古びた機械と使い込まれた道具に囲まれながら、ケイとアイは、老クアドリスの店主から静かに話を聞いていた。
彼の語りは、まるで自分の体を振り返るようなものだった。
「……子どもはな、あの子を入れても、指で数えるほどしかおらん。他のシェルターでも……似たようなもんだろう」
ぽつりと、老店主が呟くように言った。
アイは静かに頷く。
「出生率の低下だけでなく、育てる環境としても不適なのでしょう。酸素、生存率、そして……希望」
「そうだ。希望がない。子どもを産んでも育たん。育てても、将来が見えん。だから……誰も、もう命を繋ごうとはしない」
静かな沈黙が落ちる。
「管理棟には……顔を出したか？」
「……試してはみた。が、追い返された」
「そうか。あの男が来た時も、そうだった」
「……あの男？」
ケイの問いに、老店主は少し口角を上げた。
「そうだな……“ジョン・ジョー”。あいつは獣人属爬虫類の探検家だった。数名の仲間たちを連れて、この惑星にやってきた」
そう遠くない、ただ、もう戻ることの無い過去を振り返る。
「ルシア……ああ、現管理者の事だがな。あの子がまだ、さっきの子どもくらいに幼かった頃の話だ。だから、あんたらを見たとき、わしは……デジャヴを感じたのさ」
「その仲間たちは？」
「誰一人、戻ってこなかった」
店内の空気が凍りつくようだった。
「……何を求めて？」
ケイの言葉に、老店主は記憶の奥から静かに取り出すように答えた。
「“アーク”……だったか。あいつはそう呼んでいた。だが当時のわしらには意味が分からんかった。ただ、何かを探していた。それだけは確かだ」
老店主は古びた針の止まった腕時計を見ながら語りだした。
「じゃが、奴らが来て急に、ことは動き始めた。……その少し前にな、ルシアの祖父、わしの親友オデッサが坑道の深部へ潜って……帰らんかった。……指導者がいなくなって、ディープホローは荒れた。ルシアの父は……そりゃあ必死だった。だから、ジョン・ジョーの言葉に賭けた。仲間を連れて、共に地下へと潜ったのさ」
その腕時計を握り締めて言う。
「そして……それっきりだ」
深く沈黙が落ちた後、老店主は、じっとケイの目を見据えて問う。
「……お前たちは何しに、ここへ来た？」
ケイは迷わず答えた。
「ジョン・ジョーを探しに来た」
「なに？……誰に頼まれた？」
老店主は目を細めて鋭い口調で問う。
「ある惑星で、ジョンの知人から話を聞いた。探してくれと頼まれたわけじゃない。ただ、奴が探していた“アーク”。オレたちも、それを追ってる」
「……まだ、そんなものを？」
溜め息が混じるような、か細い擦れた声で呟いた。
「あるかどうかもわからない。だが、オレたちは“答え”を探してる。アークとは何か。なぜ、奴がそれに賭けたのか。なぜ、この星に来たのか」
「……何のために？」
老店主は止まった腕時計を再び見つめ、きりきりとネジを巻いた。
ケイの声が、静かに、しかし真っ直ぐに響く。
「……生きる理由を知るためだ」
老店主は目を丸くし、そして、しばらくして噴き出すように笑った。
「はっはっは……！ 生きる理由、か。まさか、そんなワケのわからんことを言いながら、本当に命をかけようってヤツが、まだこの星に来るとはな……気に入ったぞ、あんたら！」
そして、立ち上がって力強い声で語る。
「この星の奴らは、もう諦めてる。ただ、生きてるだけ。いや……“死ぬのを待っている”と言ってもいい……。だが、お前たちみたいなのがいるなら、まだ何か……変わるかもしれん。いいか、わしが知ってることを教えよう」
そう言って、老店主は店の奥から古びた地図を広げる。
それは、ディープホロー周辺の坑道網、そして古代から稼働していた採掘路、崩壊したシェルター、封鎖されたエリアなど、詳細な情報が書き込まれていた。
「……防護服なら旧式のヒト型のものがあったはずだ。直してやる。液体酸素も残ってる。古いがな。それに、黒蝕に対抗する手段も……一つ、二つくらいなら教えてやれる」
「……いいのか？この街は何かに監視されている様じゃないか。皆何かを恐れていた」
「はっはっは……わしも歳だ、そう長くはない。でも……お前たちのあがく姿くらい、最後に見届けてやりたくなったんだよ」
その目は、若者を見る老人のものではなく“この星の未来を、まだ捨てていない者”のものだった。
いかがでしたでしょうか？この老人を通してこの星の住人の生活や歴史を目にしていただけると嬉しいです。
