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第31話

お久しぶりです

　運ばれてきた紅茶からは華やかな甘い香りがした。

「まあ」

　驚く私にアイビーがにっこりと笑った。

「こちら、南方の品なのですって」

「とても良い香りがしますのよ。どうぞお試しになって」

　オリビア様にも薦められ、私はカップに口をつける。水色は濃い茶褐色。香りは甘く、こっくりとした味わいでとてもおいしかった。

　私は懐かしさで胸がいっぱいになる。これは、前回で死ぬ四年程前にお気に入りだった紅茶だ。

◇

　あれは私達がやっと本当の夫婦になれた頃。

「これを、きみに」

　帰るなり、ダスティンはこの紅茶を私に手渡した。私の驚く顔を見て嬉しそうに笑ったのを覚えている。

　当時、バローネ子爵家愛用品の紅茶が社交界で大流行していた。

　バローネ子爵家夫妻となったエンリケ様とオリビア様は、婚約時からその仲睦まじさで知られていたが、二人には結婚後数年を経ても子はいなかった。悩む夫人と苦渋の決断で離縁を申し出た婿入りの子爵は、親戚筋から養子を取る。優秀な跡取りを迎えて夫婦仲もさらに深まり、子爵家は大いに栄えていた。

　件の紅茶は外国産で、夫人の喜ぶ顔見たさに子爵が取り寄せたそうだ。その絆にあやかりたいと、皆が挙って求めていた。

　やっと手に入れた紅茶の甘い香りに、私はすぐに夢中になった。

「私達もあのご夫妻に倣って過ごしましょうね」

「そこは子爵夫妻以上に、だろう？」

　ダスティンとそう話して、夜のひとときに紅茶を楽しんでいたのだが。

　その年の冬、私は性質の悪い風邪にかかった。半月ほどで治ったが、それまでは好んでいたお茶の香りがつらく感じ、全く飲めなくなってしまった。

◇

　またこの紅茶を味わえるなんて。私は懐かしく甘い香りを存分に味わった。

　サイス様は、この頃からオリビア様のために茶葉を取り寄せていたのだ。

　しかし、時々前回との差異を感じる。アイビーは南方の品と言ったが、前回では中西国の品だったはず。

「ミリカ様、いかがですか？」

「芳醇で素晴らしいお味ですね」

　私がオリビア様に笑って答えると、少し表情が和らいだ。

「お気に召されたようで嬉しいわ。こちら、まだ出回っておりませんの」

「まあ。そんな貴重なものを？」

「ブラドル家の商会からのお試しをいただきましたのよ。せっかくですから、ミリカ様にもご感想を聞きたくて」

「さすが勢いのある商会ですわね。これはきっと流行りますわ」

　私の答えでオリビア様の表情が明るくなった。

　バローネ子爵家とブラドル伯爵家は縁戚関係だ。こういう品もいち早く回ってくるのだろう。

　私が感心していると、サイス様がオリビア様を見ながら話す。

「これは『シェリー』という名の茶葉でね。この香りも名前も、オリビアのためにあるとしか思えない」

「もう、キケ。やめてくださいな」

　顔を赤らめるオリビア様を見て、サイス様は実に楽しそうだ。

　この大切なひと(シェリー)という名も流行った理由の一つだろう。

　気が付くと、オリビア様とサイス様は二人だけの世界で見つめ合っている。これは前回と変わらない。私がまだ白い結婚だったお茶会でも、死ぬ前に夫婦仲が冷え切ってからの夜会でも、垣間見た二人の幸せな様子が私はとても羨ましくて、同じくらい妬ましかった。あの頃を思い出すと胸の奥が痛む。

　ふうっと、横から大きなため息が聞こえた。見ると、予想通りうんざりしたアイビーが冷めたお茶を入れ替えてもらうところで。

「あら？」

　私はそのカップの中身に気づいて声を上げた。アイビーのカップだけお茶の水色が薄い。

　その視線にアイビーはいたずらっぽく笑う。

「気づいたのね。このお茶は香りもよくておいしいけれど、私は一杯で充分」

「アイビーは甘いものが苦手よね」

「ええ。見てごらんなさいな」

　アイビーはスンとした表情で、あの二人をちらりと見て声を潜めた。

「私、高頻度であの甘ったるいやりとりを見せられているのよ。口にするものまで甘いと胸焼けしてしまうわ」

「……なるほど？」

　私は曖昧に笑うしかなかった。

「それよりも、今日はロージー様はいらっしゃるのよね？」

　アイビーの顰めた声には全く隠しきれない期待が滲んでいた。

「ええ。鍛錬の後に迎えに来ると言っていたわ」

「ああ！　ありがとう、ミリカ。あの麗しい方にご挨拶できるなんて」

　アイビーがうっとりと呟く。

　あの麗しい方とは、毎朝料理長に「卵はこの倍はあってもいいと思わない？」と強請っているロージー姉さまのことだろうか。

「あの涼やかな佇まい！　思わず見惚れてしまうわ。でも、大丈夫。私達はあの方のお邪魔にならないように応援すると決めているの。安心してね、ミリカ」

　そう目を輝かせるアイビーに私はまたもや曖昧に微笑むしかなかった。

　それからこちらへ戻って来たお二人も交えて話したが、めぼしい情報は得られなかった。やがて、

「ご歓談中に申し訳ございません。ミリカ・ブロック様、お姉さまのロージー・ブロック様がお迎えに来られました」

使用人に案内されてロージー姉さまが客間に入ってきた。アイビーの緊張が隣から伝わってくる。

「ロージー姉さま」

　私の朗らかな声にロージー姉さまが微笑んだ瞬間、その表情が強張った。大股でつかつかと歩み寄ると、慌てて立つ私の手を強く引き寄せた。テーブルに体が当たり、食器が嫌な音を立てる。

「姉さま？！」

　驚く私に構わず、自分の背に庇う。三人がその剣幕に息を呑むのがわかった。

「どういうつもりだ」

　ロージー姉さまの威圧に思わず足が竦む。しかし、次の言葉はその衝撃を上回るものだった。

「妹に毒を盛り、全員ただで済むと思うなよ」　

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