冒険者稼業 ～金を稼がにゃ喰えはせず、武器１つ体１つの冒険放浪人物語～

第３章・青年騎士放浪編

第８７話「捕虜と石」

　迷宮内で見付けた古神殿、その先にも同じような場所を発見した。

そこは、廃墟となった町がある空洞であった。

廃墟を見回っていた自分達は、今、何者かに遭遇しようとしていた。

相手を警戒し、そっと建物の影に身を隠した。

マレイナ「近付いて来るけど、まだ向こうは気付いてないみたい。」

キオウ「数は、どのくらいだ？」

マレイナ「そうね、４、５匹はいるわ。歩き方からすると、人型の何かみたい。」

「妖戦鬼かな？」

イルネ「その可能性が高そうね。」

相手が、こちらを通り過ぎるのを待ち、後ろ側へと回り込む事にした。

何者かが自分達の隠れている建物を通り過ぎるのを待ち、その背後へと飛び出した。

「‼」

驚く、相手。

こいつらは、妖戦鬼だ。

４匹の武器を携えた妖戦鬼、それと、先日に出会ったマントに身を包んだ妖戦鬼も１匹いる。

武器を抜くと、武器を持った４匹の妖戦鬼を仲間らと切り捨てた。

だが、マントの妖戦鬼は両手を上げている。

どうやら、降参の意思を示しているようだ。

キオウ「どうする？　こいつも切るか？」

「どうしよう。相手は、抵抗する意思は無いようだけど。」

フォド「ダメですよ。こいつらも魔獣です。ここで倒しましょう。」

すると、マントの妖戦鬼が口を開いた。

「もう、抵抗しない。武器納めてれ。頼む。」

やや、たどたどしいが、共通語を話す。

イルネ「あなた、言葉が解るの？」

「はい、少し解りるますね。話すできす。」

魔獣が話をできるとは驚きではあるが、妖戦鬼は妖精族と関わりのあった連中らしいから、そんな事もあるのかもしれない。

フォドは、妖戦鬼への警戒を解いていないが、降伏の意思を示し言葉も交わしてしまうと、なかなか戦意を抱く事は難しい。

ここは、捕虜にして調べてみよう。

「フードを外して顔を見せてくれないか？　それから、武器など持っていないか調べさせて貰う。」

キオウ「おかしな真似をしたら、直ぐに切るからな。変な事はするなよ。」

「解てます。変なのしません。安心お願い。」

捕らえた妖戦鬼が、マントのフードを頭の後ろにずらした。

妖戦鬼特有の額から飛び出た左右の２本角、そして、優しげな表情に切れ長の目。

キオウ「お前、女なのか？」

キオウも自分も驚いた。

フードをめくると、そこには美しいと思える角の生えた女性の顔が現れた。

「はい、私、女です。乱暴しないでくだね。」

女性と解ると、どうも扱いが難しく感じた。

イルネとマレイナに、彼女の身体検査をお願いした。

イルネらが、彼女の体に触れて、何か隠し持っていないか探る。

小さな木の杖と、ナイフだけが持っている武器のようだ。

イルネ「もっと詳しく調べる？」

イルネが、ちょっと怖い事を言い出す。

兵士として訓練も受けているイルネとしては、そのような調べ方も当然熟知しているようだ。

「いや、そこまではしなくても。でも、腕は縛っておこう。」

彼女の両腕を体の前面でロープで縛った。

その手際もイルネは良い。

先程、倒した妖戦鬼の遺体を廃墟の１つに隠すと、別の建物へ入り捕虜の簡単な尋問を始める。

「ええと、君は、ここで何をしているんだ。」

「はい、私、神官、神殿でお祈りしる。そは、仕事。」

キオウ「神殿？　この先にある林の中の奴か？」

「そそ、神殿、神様祈る。」

マレイナ「ねえ、あなた、名前あるのかな？　教えてよ。」

「はい、名前あり。ネアンいうわ。よろひく。」

妖戦鬼にも、名前はあるようだ。

イルネ「ところで、あなた達は、みんな、あなたのように話せるの？」

ネアン「違い。私は習た。だから、話しできう。」

どうやら、全ての妖戦鬼が言葉を理解できる訳ではないようだ。

もしも、理解できるなら、冒険者らの会話も筒抜けになってしまう。

だが、習えば言葉が理解できるのだから、今後は用心すべき事なのだろう。

マレイナ「ネアン、どこで言葉を習ったのかな？　教えてくれる？」

ネアン「教えてくれる人、ここにいう。この先の建物わ。」

どうやら、その人物は、この廃墟内にいるようだ。

「その人以外にも、仲間はいるのか？」

ネアン「人ではない。石の中にいう。」

石の中？　どういう意味だ？　まさか、ネアンは罠にでも掛けるつもりなのか？

　ネアンに、石の中の人の所へ案内させる。

マレイナが先頭に立ち、警戒をしてくれている。

マレイナ「この近くには、何も気配が無いよ。」

そして、ネアンが示した建物に近付く。

ネアン「ここ、中は石あろ。」

マレイナ「誰の気配も中からしないよ。」

武器を構えて、建物の中へと突入した。

だが、屋内には何者も潜んではいない。

もしかして、ネアンに騙されたか。

振り返り、ネアンの顔を見る。

ネアン「そこ、台、上に置いてあろ、石の中。」

確かに、室内にまるで小さな祭壇のような台がある。

その上を見てみると。

（おや？　あれは？）

何か、石のような物がある。

人の頭と同じような大きさの見覚えのある物が。

ネアン「来た。出て来る、また。」

ネアンが、その石に向かって話し掛けた。

すると、白っぽい石の表面に、顔が浮かび上がった。

「何じゃ、ネアン。どうしたんだ？」

その石の中の人物が、話し始めた。

そう、あの石は、無面石だ。

「おや、妖精、人間、それに獣人もいるようだな。ネアン、何があったのか？」

石の中の人物、高齢の男性で、しかも妖精族のようだ。

フォド「私達は、冒険者ですが、あなたはどなたでしょうか？」

「冒険者、そうか。じゃがネアンらとは敵対しているはずじゃろう。どうしてここに？」

自分達は、ここまのいきさつを石の中の人物、ケルアンに説明した。

ケルアン「そうか、ネアンとは、そんな事に。できる事なら、彼女には手荒な事をせんで貰いたいのだが、頼めないかな？」

イルネ「本来は、彼女らとは敵対関係にありますが、彼女は敵意を示していません。ご安心ください。」

ケルアン「ああ、よろしくお願いする。彼女は私には、今となっては唯一の友人なのじゃ。」

ナルルガ「ところで、ケルアンさん、あなた自身は、どちらにおいでなのですか？」

ケルアン「この石の中に意識を移すと、時間の流れが解らなくなる。だが、ここから見える変化を考えると、私自身はとうの昔に死んでいるだろう。今、話しているのは、意識を移した時の儂の物で、そこから歳はとっておらん。少なくとも、数百年は経っているのではないか？」

ナルルガ「そんな昔から？　じゃあ、ここの神殿とか迷宮が作られた時の事も知っています？」

ナルルガだけでなく、全員が興奮して石の中のケルアンの言葉を聞いた。

ケルアン「神殿は解るが、迷宮とは何じゃ？　そんな物があるのか？」

ケルアン、彼は大昔に無面石に意識を移し、それから何百年もの月日が過ぎたらしい。

意識を移す前の事、石から眺めた来た変化などは記憶しているようだ。

多分、その知識には、様々な有益な物も含まれているに違いない。

ケルアンの意識の入った無面石、それからネアンを街へと連れて行く事にした。

ネアンを解放するという選択もあるのだが、共通語を理解できる彼女を仲間の元に戻すのも、また危険な事に思えたのだ。

ケルアンの知識があれば、もしかして迷宮やその他の謎が解けるのかもしれない。

　ネアンを街に連れて行くのは、騒ぎになる事は明白だ。

念の為、彼女の頭の角を包帯でぐるぐる巻きにして隠す。

これに、マントのフードを目深に被せておけば、妖戦鬼には見えないだろう。

両腕を縛ったロープもマントの中に隠す。

「騒がれると面倒だから、大人しくしてくれ。」

ネアン「はい。静かしてまう。」

ギルドの中に入ると、ヘルガへ話し掛ける。

ヘルガ「あら、サダ君達、お疲れ様。あら？　その方は？」

見慣れないネアンが気になるようだ。

「あの、ギルマスのナガムノに取り次いで貰いたいんだけど。」

ヘルガ「ギルマスにですか？　ええ、ちょっと待ってください。」

そして、これがまた、新たな騒動につながって行くのだが、その時の自分達は、新たな発見をした程度にしか思ってもいなかった。