冒険者稼業 ～金を稼がにゃ喰えはせず、武器１つ体１つの冒険放浪人物語～

第２章・新米騎士奮闘編

第３７話「遭遇と夜襲」

　開拓村の周辺の朝夕の巡回を繰り返す事、約４日。

ようやく、その時が訪れた。

朝の巡回では、いつもと同じく何の変化も無かった。

だが、その日の夕方、一ヶ所の廃屋に誰かが入ったようだ。

各廃屋の入口周辺に、枝でちょっとした仕掛けを作っておいたのだ。

誰かが踏むと枝が折れるような簡単な仕組みなのだが、その枝が踏み潰されて折られている。

マレイナ「誰か、来てたよ。」

キオウ「猪とかじゃないよな？」

マレイナ「違うよ。何カ所か同じように枝が折れているから。」

そこは予想通り、開拓村から一番離れた場所にある廃屋だ。

「でも、どうやって、相手に近付く？」

キオウ「やあ、こんちわ、ではダメか？」

ナルルガ「真面目に考えなさいよ。」

相手は、単なる開拓民や別の目的でやって来た流れ者の可能性もある。

フォド「相手の正体が解りませんから、対応に困りますね。」

マレイナ「明らかに悪者って方が楽かもね。」

キオウ「向かって来るなら、叩きのめしてやればいい。」

だが、対峙するとしても、人間やその他の種族と、そうなるのも初めての体験である。

今更になって、依頼の重さが感じられた。

しかし、状況は先方から変えられた。

「シュッ」と、何かの音が聞こえて反射的に身を潜める。

矢が１本、こちらに撃ち込まれたのだ。

勿論、正確に狙われていたのならば、音がした段階でこちらに突き刺さっていただろう。

キオウ「野郎、いきなり撃って来やがった。」

マレイナ「でも、これは狙ったんじゃなくて、警告みたいだよ。」

フォド「向こうも、こちらを開拓民と思っているようですよ。」

様子を伺うと、廃屋近くの木陰で弩を構えた人物が見える。

キオウ「１人か？」

「いや、他に仲間がいるはずだ。」

マレイナ「これは、後ろから来るよ。」

別の方角から現れた奴が、いきなり切り付けて来た。

（やはり、もう１人いたか？）

フードを深く被り顔を隠した奴が、両刃の短剣を構えて切り掛かって来た。

自分も長剣を抜き応戦する。

（こいつ、人間族だな。性別は、男らしいな。）

気配を消して近付いて来た事、その身のこなしの素早さから、スカウトでもやっているのかもしれない。

なかなかに腕は立つようだが、こちらもそれなりの場数を踏んで来た自覚はある。

多少素早い程度の相手ならば、魔獣の方が遥かに手強い。

弩の方にはキオウとフォド、この短剣の相手は自分が務める。

マレイナとナルルガは、他にも仲間がいるかもしれないので周囲の警戒を頼む。

短剣の男との対峙が続く。

左右に揺さぶりを掛けつつ、こちらの隙を狙っては、踏み込んで切り付けて来る。

だが、こちらも長剣で防ぎ、そして切る。

武器のリーチはこちらが長いが、懐に飛び込まれると厄介なので、長剣の大振りはできない。

キオウ達の方は、もう１人弩を持った人物が現れ、少々苦戦しているようなので、マレイナの半弓で援護させる。

弩の連射性は弓よりは劣る。

マレイナが弓で制圧すると、キオウとフォドが取り付き、相手の武器を破壊した。

その後は、武器を持ち替え短剣を抜いて応戦して来ている。

相手は、３人だけらしい。

ただの開拓民かと思って自分達を侮っていた連中は、徐々に押されつつある。

（冒険者を嘗めるなよ！）

長剣で短剣を弾き、こいつの胴を薙ぎ払ってやった。

「ぐっ！」

短剣の男は、革鎧を身に付けていたようだが、相当なダメージのはずだ。

武器を落とし呻く相手に、左の手甲ごと顔面を殴り付けてやった。

「うげぅっ！」

口からは血が吹き出たが、お構いなしにもう一発叩き込んだ。

「ごがっく！」

手甲には金属製の鋲も付いているのだから、これは効いたであろう。

堪らず相手は、地面に倒れる。

そこへ圧し掛かり、縄で縛りあげる。

キオウらも、相手を制圧したようだ。

３人を後ろ手に縛り、廃屋の中に連行する。

マレイナとナルルガには、外の見張りを頼み、簡単な尋問を始める。

フードを外してみると、全員が人間族の男だった。

傷は、フォドの呪文で治療してやった。

まずは、何をしていたのか聞いてみるが、当然の事ながら答えはしない。

素人の自分達が尋問したところで、何も聞き出せはしないだろう。

今日は、この３人を開拓村まで連れて行き、明日にハノガナの街へ戻り伯爵に任せた方が良いだろう。

念の為に武器など持っていないか調べ、３人を数珠繋ぎにして村へと戻る。

村が近付いた所で目隠しをし、ナルルガとフォドに馬車を迎えに戻す。

後は一晩、見張りをして街へ戻るだけである。

　その夜の事である。

交代で見張りを立てていたが、見張りのキオウとガウニの叫び声に目が覚めた。

寝床から飛び起きて見ると、開拓村に火矢が撃ち込まれたのか、所々で火の手が上がっている。

「火事だ、早く消せ！」

「水、水だ！」

自分達も、消火と襲撃者への備えを行う事となる。

だが、襲撃者の数は少ないようで、周囲の森から矢を撃ち込むだけで姿は見せない。

襲撃者がいるであろう所に、見当を付けて魔法を叩き込む。

「どうだ？」

すると、また別の場所から火矢が撃たれる。

次々と場所を変えては、撃ち込まれる火矢。

「くそっ、敵はどこだ？」

そんな事を幾度か繰り返していたが、やがて襲撃者は姿を消した。

その後、慌ただしく消火作業を村総出で行った。

撃ち込まれた火矢の数が少なかったのか、全焼した家屋はない。

だが、半数の家が何らかの被害を受けていた。

そして消火の合間に、捕虜から一瞬だけ目を離した瞬間だった。

キオウ「おい、やられたぞ。」

消火が落ち着き、馬車に捕らえていた彼らの様子を見に行くと、３人共刺されていた。

「くそっ、火事を起こしたのは囮か？」

フォドが回復魔法を掛け１人は蘇生できたが、２人はそのまま息を引き取った。

翌朝まで、周囲と残った捕虜の警戒を続ける。

キオウ「こいつは、ヤバイ相手だな。」

フォド「捕まった仲間を処分するなんて、まともじゃないですよ。」

翌朝、日が昇ると、慌ただしくハノガナの街へと出発する。

「皆さん、ご迷惑をお掛けしました。今回の被害、必ず償うので、今はご容赦を。」

「ああ、構わんよ。道中、気を付けてくださいな。」

それから４日、周囲を警戒しつつ街へと急いだ。

襲撃を警戒するので、時として待ち伏せされそうな場所を迂回して進む。

幸いな事に、道中を襲撃される事は無かった。

追跡の気配は無いが、追われていると考えた方が良いのだろう。

警戒が上手く行ったのか、無事に伯爵の城館に到着し、ほっとした。

　すぐさま伯爵の執務室に通されて、報告する事になった。

捕虜は、城館に入ったところで伯爵家の者に引き渡し、以後は会う事も無かった。

１人だけでも、ここまで連れて来れて良かったな。

執務室で事の顛末を報告したが、そのまま自分達は城館に留め置かれる事になる。

アグラム「そうか、ご苦労であった。しばらく、この館に留まっていてくれ。」

伯爵家での待遇は、そう悪くはない。

あてがわれた居室はなかなかに豪華で、食事も毎度の事ながら申し分が無い。

ただ休んでいるのも退屈なので、館の兵士らの訓練に付き合うなどしていた。

体を動かしていた方が、時間の流れも速く感じる。

そして、３日が経ったところで、再び伯爵からの声が掛かる。

捕虜の尋問が一通り終わったようだ。

彼がどんな取り調べを行われたのかは解らないが、できるだけ想像はしない事にした。

アグラム「なかなかに口の堅い奴だよ。もっとも、何も知らされていないのかもしれないがね。」

彼がどんな組織に属しているのか、それともただ雇われたのかも解らない。

アグラム「だが、札を扱う奴らの仲間と考えていいだろう。」

しかし、肝心な札の使い方がまだ解らないのだ。

どんなに話を聞こうとしても、彼は何も肝心な事を話さないそうだ。

もしかしたら、彼も確信的な事は教えられていないのかもしれないが。

そして、自分達に次の依頼が伯爵から出される。

ハノガナの街のあるのが、ここアデレード地方である。

その北方にある隣の地方が、グラナイト地方だ。

そのグラナイト地方には、魔法庁の研究機関があり、そこで以前に回収された札の調査を行っていて、その結果を聞く為に自分達を派遣したいとの事だ。

アグラム「調査の結果が出るまでは、まだまだ時間も掛かるだろう。そこでだ、君達にはついでと言っては何だが、研究機関のある魔法学校で魔法について学んで来て貰おう。勿論、費用は私が負担するから安心してくれ。」

確かに、ナルルガ以外は魔法をどこかで習っていた事はないので、良い機会かもしれない。

アグラム「出発は、今日中にしたまえ。」

慌ただしく準備をする。

準備とは言え、自分達は装備と少々の日用品を持って行くだけなのだが。

足りない物は、伯爵家で揃えて貰った。