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第２４話「市街討伐戦」

　最近、伸び悩んでいる気がする。

地下迷宮の深層部での探索をしたいと思うが、まだ実力に不安が残る。

無暗に進めば、ただでは済まないだろう。

獣悪鬼（じゅうあっき）という強敵は、今の自分達には少々手に余る相手だ。

だが、深層部では、あんな魔獣など小物の部類に入るだろう。

「どこか、腕を磨くのに、いい場所はないのかな？」

キオウ「難しいな。今の俺達なら鰐人が丁度いい相手かと思うが。」

マレイナ「水竜がいるから、あそこは行けないよね。」

「他で、探すしかないな。」

もう一度、迷宮の水辺の空洞を覗きに行ってみると、前よりも更に水位は下がってはいたが、まだ水竜はいた。

キオウ「やっぱり、まだいたか。」

「ああ、気付かれない内に、退散だな。」

マレイナ「向こうは、まだ気付いてないから、早く行こう。」

まだまだ、あの場所に奴は居座っている。

他の場所に行くしかない。

そんな時に、タイミング良く経験稼ぎになりそうな依頼が募集された。

少し前に、旧市街へ流れ込む魔獣の討伐を何回か受注したが、今も魔獣が旧市街へ入り続けているようだ。

もしかしたら、先日の河川の増水も、関係しているのかもしれない。

数日前にも、かなりまとまった魔獣の集団が目撃されたそうで、複数のパーティーへの依頼が出されたのだ。

それなりの経験がある冒険者であれば、参加は可能なようだ。

報酬は、討伐数に応じた金額が支払われるそうだ。

自分達も参加する事にしたので、知り合いのパーティーにも声を掛けてみた。

「どうする、行くかい？」

マグル「そうだな、旧市街なら近いし、美味しい依頼かもな。」

ラガン「おお、お前らも行くか。結構数が多いらしいから、いい稼ぎになりそうだな。」

マグルやラガンのパーティーも、参加するという。

　ギルドに集まったのは、昼少し前だ。

今回は、２０人近くの冒険者らに混ざって参加する。

行動は、各パーティー毎にするが、互いに連携できる距離を保って向かう。

ここまでの大人数での依頼は、初めてだ。

「路地１本が、互いのパーティーの受け持ちだ。旧市街の端から端まで、突き進んで奴らを片付けるぜ。」

「ああ、了解した。」

自分ら西方の炎風も、受け持った路地を進んで行く。

前衛の自分とキオウ、後衛のマレイナとフォドで真ん中にナルルガを挟んで進む。

最初に出くわしたのは、一角鬼（いっかくおに）の集団であった。

双角鬼（そうかくおに）１匹に７匹の一角鬼だ。

自分は双角鬼と切り合い、他メンバーもそれぞれが一角鬼と対峙する。

双角鬼と戦うのも久し振りではあるが、今となっては、さほどに手こずる相手ではない。

双角鬼の剣を割けて、切り込んで行く。

５分もしない間に、全て討伐する。

冒険者になり数か月、明らかに剣の腕前は上達したが、まだまだだ。

路地を進んで行くと、何度も魔獣の群れに遭遇し、それらと切り合う。

大食い鬼、狗毛鬼、そして、また一角鬼と、集団で現れる奴らを切り捨てた。

キオウ「今回は、結構、数がいるな。」

フォド「ええ、前回よりも多く入り込んでいるようですね。」

マレイナ「雨で森や山から沢山、移動してるのかな？」

「そうかもしれないな。」

相手も数が多いが、こちらも近くに他のパーティーがいるので、包囲される心配は無い。

たまに、路地で他のパーティーと顔を合せ合図を交わす。

今回侵入して来た魔獣は、人型が多いようだ。

討伐しても、連中の装備などは嵩張るので今回は回収はしない。

　旧市街に来て、２時間は経ったであろうか？

他のパーティーが進んでいる路地の方角から、大きな物音が聞こえる。

そこを進むパーティーのメンバーの怒鳴り声も、僅かに混ざっている。

キオウ「派手に暴れているな。」

「でも、ちょっと変じゃないか？」

フォド「行ってみましょう。」

物音のする方に、急いで駆けつける。

大規模な戦闘が起きているのは、間違いない。

他のパーティーも、続々と集まって来た。

物音のする所に着くと、その路地を担当していたパーティーが、魔獣の群れに囲まれて押されている。

マレイナ「ああ、獣悪鬼に一角鬼も。」

キオウ「獣悪鬼の数はヤバいな、これは。」

強力な魔獣の獣悪鬼が、１０匹以上はいる。

その魔獣の包囲網の横合いから、切り崩しに掛かる。

「すまない。助かる。」

冒険者らと数では、ほぼ同数だが、獣悪鬼がここまで多いと苦戦するであろう。

だが、今回は屋外なので、まだ離れた所にいる獣悪鬼は魔法での攻撃も可能だ。

それでも魔術師らが数発の魔法を放つと、連中は前衛に張り付くように距離を縮める。

（くそっ、これじゃあ魔法が使えない）

魔術師らも、味方を呪文の巻き添えにしない為に、詠唱を控えた。

互いの人数が増えたので、至る所で乱戦が繰り広げられる。

自分も、獣悪鬼の１匹と切り合いになる。

獣悪鬼は、やはり手強い。

先程の狗毛鬼や大食い鬼とは全く違うが、１対１で戦えるのが幸いだ。

己の剣技を尽くし切り合う。

切り付け、突きを入れ、胴を払い、奴の足も狙う。

それのどれもが受け流されるが、こちらも相手の剣先を全て避けている。

とは言いたいが、少しばかりは切り傷を負わされる。

だが、こんなのは、かすり傷の内。

相手の剣を跳ね上げ、胴を薙ぎ払う。

（まだ浅い。）

相手は伸びたこちらの腕を目掛けて切り掛かるが、それは避ける。

夢中になって戦っていたが、後衛の呪文が一角鬼を掃討し、数で徐々に獣悪鬼を押し始めつつあった。

手の空いた魔法を使える者が、魔力の加護を付与してくれる。

幾らか楽になり余裕も出て来たが、この効果は大きい。

少しづつ冒険者らは、獣悪鬼達を押し始めた。

あちらには、援護してくれる物は無い。

やがて、剣が立ち向かう獣悪鬼を捉えた。

剣先が、相手の喉をざっくりと切り裂いた。

厳しい戦いではあったが、他の冒険者らと共同で獣悪鬼も掃討した。

「やったな。」

「ああ、助かったよ。」

肩で息をしながら、互いの健闘を称える。

怪我人は出たが、致命傷になった者はいない。

神官らの手当で、無事に回復する。

短期間の休憩を入れて、再び捜索を開始する。

その後も幾度か魔獣と遭遇するが、獣悪鬼との戦いは無かった。

日も傾き始めたので、他のパーティーにも合図して街へ戻る事にする。

今回の自分達のパーティーの戦果は、獣悪鬼２匹、狗毛鬼１６匹、大食い鬼９匹、双角鬼２匹、一角鬼２７匹、角狼２１匹。

他のパーティーも、同程度の魔獣を仕留めていた。

一回の依頼でこれだけの魔獣を仕留めたのは、初めてであろう。

報酬は１人６ゴールドとなった。

キオウ「これだけ倒せば、しばらくは、奴らも出て来ないだろうよ。」

「ああ、そうだな。獣悪鬼も、他の冒険者もいたから倒せたな。」

マレイナ「他のパーティーがいなかったら、厳しかったよ。」

「そもそも、少数の冒険者では、全滅したかもしれない。」

そうか、協力し合えば強敵も何とかなるか？

当たり前の事を忘れていた。

そうだ、あいつを倒すのを手伝って貰おう。