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第２１８話「採掘の依頼」

　周囲に、けたたましく、蹄が岩盤の上を走り抜ける音が反響する。

暗い迷宮の中、そいつが走り抜けた跡に、火炎の軌道が残る。

黒い巨体が２匹、獲物に体当たりをしようと繰り返し突撃を繰り返していた。

その体当たりを散らばって避けるサダ達。

そいつの体は大きいので、まともにぶつかられれば大怪我だ。

更に、その頭には、先端の尖った２本の湾曲した角も生えている。

その角に引っ掛けられるのも、面白くはない。

サダは長剣を構え、そいつが走り抜ける時に、何とか切り付けてはいたが、まだ致命的な斬撃を加える事が出来ていない。

事の始まりは、ハノガナの迷宮に入り、第二拠点の先を探っていた時であった。

今日は、周囲に例の謎の足音に囲まれていた。

前後左右を複数の足音がサダら一行を取り巻いていた。

その音は付かず離れず、サダらと共に移動している。

立ち止まれば足踏みをしてその場に留まり、歩き出すとまた付いて来る。

だが、その音は遠方から近寄る、それよりも大きな足音に取って代わられた。

現れたのは、黒い牛であった。

黒い姿に大きな前側に湾曲した２本の角。

見た目は、どこからどう見ても牛であった。

だが、違うのは、こいつらが走ると、その蹄が地面を踏んだ場所に炎が残る。

キオウ「何だよ、この牛は？」

フォド「ただの牛じゃないですね。何でしょうか？」

サダも見た事の無い牛である。

だが、何か予感がした。

（こいつ、どこかで会ったような。いや、こいつには会った事はないが、似た奴ならよく知っている）

見た目は、大きく違う。

だが、どこか激しい殺気を感じる。

ただの牛などではない。

確信は無いが、こいつから魔界の風を感じる。

そう、バロの魔犬に似た。

牛の足跡に炎が残るはずなど無い。

魔火牛（まかぎゅう）、最近、冒険者らが遭遇し始めた、新手の魔獣と言われている。

　走り抜けた魔火牛に、サダは長剣で切り付けた。

前に付けた傷跡はまだ見えるが、それが塞がりつつある。

回復量は少ないようだが、こいつも受けた傷を回復させている。

（戦いを長引かせるのは不利だ）

魔界の生き物に思えるが、光の円陣の効果は見えない。

光属性の魔法よりも、水属性の方が効果があるようだ。

魔族と魔界の生き物にも、違いがあるのであろうか？

なかなかにダメージが通らない相手のようだが、何度も切り付け呪文を叩き込んで行く。

いつしか、奴の通った跡に炎が残らなくなって来た。

（これは、もしや？）

サダらは、振るう剣に更に力を込めてやる。

すると、黒牛の足が止まる。

その機会を逃す手は無い。

止めの攻撃に出る。

１匹は武器で切り付け、もう１匹は呪文を集中する。

やがて２匹の暴走牛を仕留めた。

キオウ「また、変わった奴がいたもんだ。体力が凄かったな」

「こいつ、バロの魔犬に似てる気がしたよ」

マレイナ「そう言えば、そうかも。この牛も魔界から来たのかな？」

カディン「魔族だけでなく、魔界の生き物も、こっちに来るのね。でも、何で？」

ディーナ「こちらの世界の方が、環境が良いとでも？」

理由は解らない。

だが、迷宮の奥にあると言われている、魔界とつながった場所から出て来るのであろう。

あの天空の神殿も、そうだったのだろう。

休憩の後、サダらは迷宮の探索を再開した。

黒牛が走り回っていた時には気にならなかったが。今も謎の足音に囲まれたまま。

　数週間、サダらはハノガナの迷宮に潜り続けていた。

新たに進んだ場所で、様々な魔獣や魔族とも遭遇した。

それらと戦い、探索の領域を少しづつ広げていた。

ある日、サダらはアグラム伯爵の城館に呼び出される。

伯爵の執務室に行くと、伯爵と見知らぬ中年の男が１人、その場にいた。

サダらが椅子に座ると、伯爵は男を紹介してくれた。

アグラム「この男は、クラッカードと言う。鉱脈を探し、採掘をする山師だ。今回、彼の護衛兼助手として、鉱石の採掘を頼みたい」

今回は、アデレード地方内にある山で、鉱石の採掘をするのが目的だ。

狙う鉱石は、あの紫光石である。

キオウ「アデレード地方でも、あの石があるのですか？」

アグラム「それは、クラッカードから説明させよう」

クラッカード「ああ、どうも。紫光石だが、この領内でも少数だが産出する。場所は、ケムネン町近くのボッタル山になる。今回は、新たな鉱脈があるか探るのが目的になる」

２日後、サダらはケムネン町へと向かう事になった。

その町は、ハノガナの街の東側にある。

当日、サダらが支度をして伯爵の城館に集まった。

今回は、馬車にクラッカードと彼の助手１人を乗せ、サダらが交代して御者を務める。

馬車の護衛を兼ねて４人が馬に乗る。

今回、伯爵はイルネには同行させない。

アグラム「君には、別の仕事があるので、別行動だ」

サダら６人は、馬車と馬に別れて東へと向かって行く。

ケムネンの町までは３日で到着するであろう。

サダが御者を務め、その横にはカディンが座る。

荷台には、クラッカードと助手に、採掘道具が乗っている。

街道を進み、予定通りに町に着いた。

　ケムネンの町、余り大きくはないが、鉱山の町である。

主に採れるのは、鉄鉱石のようだ。

その鉄鉱石にも種類があり、様々な道具や材料になり、勿論、武器や防具も作られる。

採掘場所は、町の目の前のボッタル山である。

まずは、宿に向かい、馬や馬車を預け部屋を確保する。

まだ、昼前なので、昼食を食べてから少しボッタル山まで見に行く。

町には鉱山ギルドがあるので、挨拶もしに行った。

既に、伯爵からの伝言もこのギルドに届いているので、揉める事も無い。

「で、その鉱脈をどこで探すんだ？」

ギルドの職員から尋ねられた。

クラッカード「いや、坑道の中ではなく、表から探すつもりだよ」

鉱山に来たが、坑道内では無い別の場所を探ると言う。

まあ、その辺りの事は、サダらには専門外の事なので、クラッカードに任せるしかない。

サダらも、ハノガナの迷宮などで、採掘の経験もあるのだが。

クラッカード「まあ、その経験も無駄ではないからな。護衛以外でも期待してるよ」

サダらは、クラッカードらと共に、山に向かう。

　鉱山は、何人も働いているようだ。

そのほぼ全員が坑道やその周囲で働いているが、クラッカードはそことは違う山道を歩いて行く。

やがて、その山道も消えて、草木が生い茂る場所へと到着した。

その先の経路を、クラッカードは探しているようだ。

そして、何かを見付けたのか、また進み始めた。

山の道無き場所を進む。

サダは、迷いはしないか心配ではあるが、クラッカードは迷いを見せずにどんどん進んで行く。

やがて、３０分程進むと、岩肌の剥き出しになった場所で足を止めた。

そこで、持参して来た道具を広げた。

まずは、鶴嘴で、山肌を掘って行く。

助手の若い男性も、師匠に倣って鶴嘴を振るう。

サダらは、その掘り返された石を選別する。

最初に出て来たのは、ただの石なので、捨てるしかない。

何度か掘ってみたが、僅かに鉄鉱石が混ざるだけである。

クラッカード「まあ、いきなりは出て来ないさ。この周囲は明日も掘ってみよう」

サダらは、初日の作業を終えた。

掘った鉄鉱石をクラッカードは、鉱山ギルドに持ち込んだ。

彼と助手は、採掘師として、鉱山ギルドに登録をしている。

こうして登録しておけば、冒険者のように活動出来るのだ。

クラッカード「そこは、冒険者とそんなに変わらないよ。まあ、本格的な作業は明日からだがね。よろしくな」