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第２０８話「無人の街、無人の城」

　ついに、サダ達は、黄昏の荒れ野のただ中にある廃城に到着した。

その城内に入り、見付けた貴族の屋敷に拠点を定めた。

今の段階で、城内に何者もいない。

この屋敷の中には、部屋が幾つもある。

仲間らが一部屋づつを使う事は勿論可能ではあるが、用心の為に使う部屋は限定した。

屋敷の２階の隣り合った二部屋を、男性陣と女性陣で分けて使う事に。

幸い４人づつ使っても、部屋には余裕がある。

まずは、それらの部屋で体を休める準備をした。

マレイナ「中は奇麗な方で、助かったね」

少しばかり、窓を開けて埃を払えば、充分だ。

荒れ野で野営するよりも、遥かにマシである。

部屋で眠る時には、寝袋に入るのだが。

屋敷全体に結界を張るのは難しいので、ポイが仲間らの休む部屋だけを囲む。

ポイ「これで、充分だと思うよ」

カディン「ところで、ポイは男の子でいいの？」

ポイ「まあ、君達の基準だと、そうなるんだろうね」

マレイナ「ポイなら、私達の部屋でもいいんだよ」

ポイ「それは止めておくよ」

ディーナ「何で、遠慮するの？」

ポイ「それは、君らの習慣に反する事かもしれないから」

イルネ「そういう所は、いろいろポイは合わせてくれるわね」

屋敷の中で食事をした。

と言っても、既に、食料は携帯食料のみである。

ただ、水は魔法で湧き出させる事が出来るので、それで湯を沸かせばお茶は温かい物が飲める。

味気ない干し肉などばかりだが、温かい物を飲めるだけで心が落ち着く。

食後も、お茶を頂きながら、皆でこれからの計画を話す。

今いる、貴族の物であったと思しき屋敷が並ぶ場所の奥に、多分、ここの領主が暮らしていた城の中枢がある。

ここまで、この城の中で何か珍しい物は残されてはいない。

あるとすれば、中枢を探るしかない。

この城に魔族が出入りしていると噂もあったが、まだその痕跡さえ見付けてはいない。

イルネ「もしも、ここにあるならば、妖しいのは領主のいた館よね」

皆も、意見は同じらしい。

ディーナ「だから、それなりに危険な場所なのでしょうね」

キオウ「本当に、魔族はいるのか？　その領主の館も空っぽなんて事はないよな？」

「それも、確認しないとな。空なら空と」

イルネ「この城に、何も無いなら、この荒れ野の秘密も解らないでしょうね。その秘密がそもそも無いのかもしれないけど」

何も見付からない。その可能性も、少しだけ考えていた。

食事が終わり、サダらは寝袋に潜り込んだ。

明日から、城の中心を探索し始める。

何も見付からなかったら、どうするのか、その不安はある。

だが、久し振りの屋根も壁もある場所で眠れるからか、皆直ぐに眠り始めていた。

　どの位の時間が過ぎたのであろうか？

サダは、風の音を聞いて目が覚めた。

まだ、周囲は薄暗い。

だが、表から強風が吹いているような音が聞こえて来る。

荒れ野に来てから、毎日風が吹き、その音を何度も聞いていた。

だが、今の風は今までに無い程に強く吹いているようだ。

（いや、何か違う）

違和感を覚えたサダは寝袋から抜け出した。

仲間は、まだ気付いてはいないようだ。

部屋の窓枠に嵌る格子戸を少し開けて表を見るサダ。

その目の前を何かが横切って行った。

それも、１つや２つではない。

何かが無数に空を飛んで行く。

（何だ、あれは？）

いや、サダには、そいつらに見覚えがあった。

しかし、その数が尋常ではない。

数十数百も、その物らが飛んでいる。

羽の生えた、異形の物らが。

それは、魔族の大群であった。

その多くは、等級も低い小魔人である。

だが、中には、赤い体や黒い体も見えた。

巨大な翼を持つ物もいる。

赤の魔人に、黒の魔人、それに翼の魔人らも何十と混ざっている。

その圧倒的な数に、サダは声を失った。

そして、慌てて窓の格子を閉めた。

それから、仲間らを無言で揺り起こす。

キオウ「んっ、何だ？」

キオウが目覚めたので、サダは自分の口の前に指を１本立てて静かにするように伝える。

キオウも、表の音に気付いたようだ。

キオウ「あれ、何の音だ？　風にしては変だな」

「魔族の大群だよ」

サダは、一言呟いた。

キオウも、それだけで異変に気付いたようだ。

窓の所に行くと、微かに格子を開けて表を確認した。

そして、事態を把握すると、格子を閉めて戻って来た。

フォドとポイも、もう目覚めている。

その時、部屋の扉が軽くノックされ、サダらを少し驚かせた。

ノックして来たのは、イルネだった。

彼女らも、外の異変に気付いて起き出したようだ。

表に聞こえはしないであろうが、小声で相談を始めるサダ達。

キオウ「どうする？」

「表に出ても、何も出来ないだろう。あの数が相手なら、無理だな」

フォド「馬は、大丈夫でしょうか？」

そうだ、馬だ。

もしも、馬に被害が出れば、ここからの脱出は不可能になる。

ポイ「大丈夫。結界で安全だよ」

ポイは、結界の異変は感じていないと言う。

幻術も使ってあるので、魔族らも気付いていないようだ。

もう一度、窓から魔族の動向を探る。

どこに向かって行っているのかは解らないが、やはり城の中心の方角から飛んで来ているようだ。

その数も、数百、或いは数千もいるのかもしれない。

フォド「まるで、世界中の魔族がここから現れているみたいですね」

そうなのか？

いや、可能性はあるかもしれない。

この奥に、魔界へつながる出入り口があるのかもしれない。

ハノガナの迷宮の奥にあると言われている物と同じのが。

相手の数が多過ぎて、サダらには対処は不可能だ。

とりあえず、朝まで眠り、起きた時に対処を考えようという事になった。

再び寝袋に入ったが、表の物音は聞こえ続けていた。

いつまで続くか解らない、魔族の大群が発する羽の音。

ここにいる事を、気付かれなければ良いが。

ポイ「結界があるから、大丈夫さ」

そう言うと、逸早くポイが再び寝息を立て始めた。

フェムネの大胆さが羨ましい。

だが、サダらも疲れて、再び眠りについた。

　気付くと、表が明るくなっているようである。

外の音も、今は止んでいる。

サダは、格子を開けて表を覗いた。

その視界に、動く物は入らない。

あの魔族の大移動は、既に終わっているようだ。

隣室の女性陣らも起きて来たので、朝食にする。

誰もが不安を抱き、口数が少ない。

だが、話し合わなければならないであろう。

「これから、どうする？」

サダがぼそっと、呟くようにして声を出す。

だが、皆が無言だ。

しばらくして、ようやくイルネが口を開いた。

イルネ「不安は大きいわね。でも、城の中心を探ってみないと」

キオウ「大丈夫なのか？」

イルネ「見てみないと、ここまで来た意味は無いわ」

ディーナ「でも、あんな数の魔族がいるんでしょ？　無謀じゃない？」

イルネ「かもしれない。けど、あいつらは、今は戻って来てはいない」

フォド「中を探っている時に、もしも帰って来たら、どうします？」

そこで、会話は止まった。

「でも、探りに行かないとな。それが、今回の目的だろう」

皆が、サダを見た。

イルネ「誰もが、怖いと思ってるわ。でも、確認しないと、それは」

フォド「ここの奥に、魔族の出現のヒントがあるのかもしれません。それを確かめる意義は大きいかと」

カディン「でも、危険は今まで以上でしょうね」

皆の顔は険しい。

ポイ「でも、僕は行ってみたい。そこに未知の何かがあるなら」

今度は、皆の目線がポイに集まる。

ポイ「僕は、１人でも行くよ。ここまで来たんだ。ここで引き返すなんて、僕には無い考えだね」

イルネ「私も行くわ」

「自分も行くさ」

キオウ「おいおい、行かないとは言ってないぜ」

マレイナ「そうだね。ここまで来たんだから」

ディーナ「行くしかないわね」

カディン「みんな、凄いわね。でも、私も行くわ」

フォド「決まりですね」

危険は承知だ。

だが、皆、城の中心に向かう決心をした。

出発の準備を整える。

サダらは屋敷を出ると、馬小屋の確認に行った。

馬も小脱兎鳥も無事である。

水や飼料も補充してやる。

マレイナ「この子達、ここに残しておいて大丈夫？」

ポイ「ああ、大丈夫さ。あれ程の魔族が通り過ぎたけど、ここには気付かなかったようだよ」

馬も馬小屋にも、魔族が何かした痕跡は無い。

それは、城内の他の場所も同じようであるが。

フォド「この城に、魔族らは住んではいないのかもしれませんね」

カディン「ただの通り道なだけ？」

ディーナ「それで、奇麗なんじゃないかな？」

サダらは、城の中心へと向かう。

その大きな門の前に立つ。

正門は閉じられたままである。

しかし、横には、通用口がある。

そこは、問題なく開いた。

キオウ「本当に、ここの城は不用心だよな」

フォド「逃げる時に、施錠するような余裕が無かったのでしょうか？」

領主の館に踏み込んだ。

だが、ここも静かである。

この先に、あれだけの数の魔族が潜んでいた場所はあるのであろうか？

サダらは建物の中を歩き始めた。