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第２０７話「山の上の廃城」

　サダは、野営していた丘の上から、進行方向を眺めた。

遠くに小山のような盛り上がった場所がある。

その上に、目指す城のような物が見えていた。

キオウ「あれが、目標のその城なのか？」

「方角は、多分、合ってるよな」

マレイナ「合ってると思うよ。他の城は無いと思うし」

カディン「まだ遠いからよく解らないけど、ちゃんと形が残ってるみたいね」

キオウ「中がどうなってるかだな」

サダは、丘の途中まで降りて、仲間らと合流した。

城に向けて出発だ。

しかし、視界に入ったからと言って、容易に城に到着出来る訳でもない。

まだ、距離がある上に、途中には岩蠕虫の縄張りもあるので、そこは迂回した。

だが、他の魔獣との遭遇する事が無くなってはいた。

岩蠕虫は、地中を移動しているが、たまに地表にも姿を現した。

魔獣を捕食する為だけでなく、その体を地表にさらす事が時々あるのだ。

改めて見て、その大きさに驚く。

体長が長く、体は細いのだが、それでも５０ｍ前後はあるのだ。

並の樹木よりも巨大な生き物が、突然に地下から這い出て来る。

こんな光景をサダらは、他では見た事もない。

この荒れ野には、とんでもない大きさのバケモノがいたものだ。

けれど、噂されていた魔族には、まだ出会ってはいない。

もしかして、魔族まで岩蠕虫の餌食になっているのであろうか？

　目標の城は、随分と近くになった。

このまま進めば、今日のうちに辿り着けるであろう。

だが、その頃には、日が暮れてしまう。

どこか、その手前で、夜を明かせる場所を探す。

すると、城の手前で１ｋｍも無い場所に、丘がある。

今まで見てきた、標準的な高さの丘ではあるが、城の築かれた小山よりは低い。

城のある小山は、１００ｍ程の高さがあるようだ。

そこは、踏破して来た荒れ野では、一番高い場所である。

サダらは、見付けた丘の中腹辺りの平らな場所に、設営を始めた。

準備をしながら、キオウが話し始めた。

キオウ「そう言えば、こんなに平らな場所も珍しいよな」

荒れ野に入って１００ｋｍ以上進んで来たが、たまに今いる丘のような物はあったが、山や谷が無い。

フォド「それも、不思議ですよね。もしかして、星が落ちてきた言い伝えに関係があるのでしょうか？」

イルネ「地表の地形まで変えてしまう、何かが昔、あったのかしら？」

ディーナ「すると、その頃から、あの城はあるのね。何で、あそこだけ残ったのかな？」

カディン「考えても、答え出て来ないね」

設営が終わったので、全員が城を見る。

ここからでも、城壁や尖塔が見えた。

マレイナ「建物も、残ってるみたいだね」

ポイ「誰か、まだ住んでるのかな？」

「だとしたら、誰も近づかないのは、何故だ？」

全ての疑問が、明日、解決するのだろうか？

丘の周囲を見てみると、採掘跡があった。

坑道のような物は無いが、露天掘りした形跡がある。

ただ、試しに掘っただけなのだろうか？

サダらも、またスコップを取り出した。

カディン「また、掘るの？」

「まだ、夕飯に早いから、少し試してみるよ」

スコップを持って、サダとキオウが掘り返してある場所に向かう。

ここなら、坑道よりも楽に掘れるかもしれない。

しかし、その考えは甘かったか、１時間以上も掘ってみたが、ただの石ころしか出てこない。

鉱石も岩塩も、何も出て来はしない。

諦め掛けていた時であった。

何か、土の中に埋まっている。

大きさは、２０ｃｍ程の大きめの石だ。

やや黒っぽい石で、周囲とは色も違う。

掘り出してみると、例の紫の鉱石だ。

キオウ「こんな風に、土の中に埋まってるのか？」

「もしかして、やっぱり、この石は空から降って来て、方々に埋まってるのか？」

周囲も探してみると、先ほどよりは小さいが、幾つも紫の鉱石が見付かる。

キオウ「これだけあれば、何か作る位はあるんじゃないか？」

「ああ、明日、また掘ってみるか」

サダとキオウは採掘を中断し、食事の為に仲間の所へ戻る。

仲間らは、食事を始めていた。

そこへ、石を抱えたサダらが戻って来た。

カディン「見付けたの？」

サダ「ああ、とりあえず、これだけな」

キオウ「明日の朝、もう少し掘ってみるよ」

ポイ「それだけ集めれば、何か作れそうですね」

「そうだな。だから、もう少し頑張りたい」

サダは、鉱石を荷物の所まで持って行き、体に付いた砂埃を払う。

それから、食事を始めた。

　朝が来た。

食後に、サダとキオウ、それにマレイナとディーナが鉱石を少しばかり掘り始めた。

３０分程で、昨夜と同じ位の量の鉱石が出て来た。

ディーナ「後は、あの城から帰って来る時に、荷物に余裕があれば、また掘ってみない」

キオウ「城で、お宝が見付からない時は、そうするか」

出発の準備を整えたら、馬に乗った。

馬に跨がったまま、城を見る。

少し高い場所にあるので、顔を上に向けた。

丘の上から観察したが、ここから城までに岩蠕虫の痕跡は見えなかった。

カディン「あいつらも、城は避けてるの？」

キオウ「かもな。そんな避けたい奴が、あそこにいるのかもな」

サダらは、馬に合図すると、彼らは進み始めた。

小山の上の城に向かって。

近付けば近付く程に、城の細部が見えて来る。

多分、厄災の時代の前からある城であろうから、最低でも２００年近くは、この場にある事であろう。

それに、あの時代以降は、無人のままならば、誰も手入れもしていないはずだ。

その割には、綺麗で形を保っている。

城壁も、それなりの時間の経過は見えるが、崩れている場所などは、まだ見えてはいない。

ハノガナの街の西側にある無国籍地帯にあった廃都市よりも、遙かに形が残っている。

誰もいないのは、誤りではないのか？

サダらは、小山の麓に到着した。

ここから、多少の屈曲はあるが、城門まで道がある。

馬を止めて耳を澄ますが、城の方からは、何も聞こえて来ない。

この周囲には、岩蠕虫のいないので、あの地鳴りも聞こえない。

「行くか？」

サダらは、仲間の顔を見た。

キオウ「ここまで来たんだ。早く行こうぜ」

馬に斜面の道を歩ませる。

斜面の道は、右に左に曲がりながらも、少しづつ登って行き、それが城門の前まで続いている。

登り切った所で、正面に城門が見える。

城の周りには、堀などはないので、そのまま進めば、そのまま門に到着する。

もしかして、昔は小山の周囲に、堀があったのかもしれない。

城門の前に進む。

中央には、巨大な金属製の格子状の門があり、それは閉じられている。

格子の向こう側に城内が見える。

当然、誰もいないが、この土地は草も生えないからか、中も荒れてはいないようだ。

サダは、馬を降りると、その脇にある木製の小型な入り口を試してみる。

木の取っ手を操作すると、木戸は開いた。

脇門も、馬を充分に通せる程の大きさもあるので、皆で馬を引いて中へと入る。

中も、思った以上に綺麗だ。

誰かが清掃している訳ではないが、散らかってもいない。

城門の中には、幾つも建物がそのまま立っている。

この辺りは、市民の居住地かもしれない。

中身は空だが、馬屋を見付けたので馬達をつなぐ。

街中は安全かは解らないが、ここの方が安心であろう。

キオウ、ディーナ、カディン、ポイを馬と荷物の見張りに残し、他の仲間らが街の探索を始めた。

街には、数百の家屋が並んでいる。

多少、埃などは積もってはいるが、今も掃除をすれば住めるであろう。

家財なども残っている。

マレイナ「カドの村の人達とか、ここに住めばいいのに」

フォド「そうですね。でも、そうはしない理由もあるのかもしれません」

何軒も中まで見て歩いたが、誰も住んでいる痕跡も、何かが最近来た様子も無い。

「荒野の中の無人の城か」

思わず、サダは呟いた。

一通り、街の中を歩いてみた。

街の奥には、塀で囲まれた大きな屋敷があるが、そこがこの城の上層部の物のようだ。

そこの探索は諦め、一度、馬を見ているキオウらと合流する事にする。

帰って来たサダらをキオウ達が迎えた。

キオウ「どうだ？　何か、お宝とかあったか？」

サダは両手を脇の高さに上げて、何も無いと合図を返した。

「いや、ダメさ。目ぼしい物は、街には無い。家の中も奇麗ではあるがな」

マレイナ「少し掃除すれば、住めるよ」

イルネ「奥に、指導者らの屋敷があるわ。その先は城の中枢部でしょう」

キオウ「なら、馬も、もう少し奥に移動させるか？」

皆で、馬と鳥を移動させる。

街を抜け、屋敷の１つに入る。

その門は、脇の入口から裏側に回って閂を抜けば開いた。

ここも、貴族の屋敷であったのだろうか？

かつての庭園は、草木も残ってはいないが、噴水や池の名残はあった。

母屋の離れに馬小屋を見付けたので、そこに馬も置く。

飼葉桶なども残っていたので、使わせて貰う。

馬小屋に、馬と小脱兎鳥は残し、念の為にその周囲にポイが結界を張った。

そして、サダらは母屋へと入って行く。

マレイナ「お邪魔します」

マレイナの声が、広めの玄関内に響く。

当然、返事は無い。

屋内の部屋を調べてみたが、人もいなければ価値のありそうな物も無い。

食器や服などは残ってはいるが、装飾品や金目の物も無いようだ。

誰かが盗んだ様子も無い。

だが、この屋敷で寝泊まりは出来そうである。

イルネ「ここを拠点に、城内を探索するのが良いようね」

マレイナ「そうだね。それがいいよ」

皆の意見も賛成だ。

まずは、各自が休める場所を確保しよう。