冒険者稼業 ～金を稼がにゃ喰えはせず、武器１つ体１つの冒険放浪人物語～

第７章・騎士紫夜行編

第２０１話「荒野の白魔獣」

　黄昏の荒れ野での時間はよく解らない。

だが、交代で見張りと睡眠をして、サダらは目覚めた。

空は、相変わらず紫色だが、また明るさを取り戻していた。

紫色なのは空だけでなく、流れる雲も紫がかった色をしている。

キオウ「まさか、雨まで紫って事はないよな？」

カディン「その雨、体に触れても害は無いのかな？」

フォド「もしも、降って来たら、フードを被りましょう。」

「それがいいかもしれないな。」

朝の食事を終えると、サダらはまた丘に登った。

キオウ「どっちに進めばいいと思う？」

イルネが方位計を取り出した。

イルネ「私達は東から来たわ。このまま西の方角に進み続けましょう。この方位計が狂っていなければいいけど。」

方位計は、北を刺しているようだが、信じて大丈夫だろうか？

「なら、あの丘みたいな方向でいいのかな？」

「そうね。その先は、向こうに着いてから考えましょう。」

サダ達が丘を降りると、仲間らがテントを片付けていた。

荷をまとめると、再び馬に跨り西に向けて出発した。

カディンはサンタを先行させている。

進み始めたが、目に入るのは見渡す限りの荒野だ。

そこには、草一本生えてはいない。

カディン「本当に、寂しい場所なのね。」

マレイナ「何も無くて、つまらない場所だよね。」

そんな場所だが、何故か魔獣らはいる。

その数は、決して多くは無いのだが。

野営した場所から、数ｋｍは進んで来た。

魔獣にも遭遇しないので、順調に進んでいる。

だが、馬も休めなければならない。

荷物から盥を取り出すと、そこに魔法で水を溢れさせ、馬や小脱兎鳥に飲ませる。

ついでに、サダらも休憩だ。

カディンはサンタを呼び戻すと、今度はタルナを呼び出して上空を警戒させる。

タルナは、カディンの上空を旋回し、周囲を見張り始める。

タルナの目ならば、数百m四方を見張る事が出来るそうだ。

その探知能力は、皆の警戒スキル以上を監視出来る程だ。

ディーナ「召喚獣の特性を組み合わせたら、凄い事が出来るわね。」

カディン「そうですね。一時的に、並のパーティーと同等の事はさせられますね。でも、一時に召喚獣を同時に操るのは、難しいけど。」

休憩を終え、馬を一部で変えると、再び前進を始めた。

　見渡しても、何も新しい発見は無い。

周囲の風景にも、既に飽きていた。

だが、タルナが警戒の声を上から送って来た。

タルナが左手の方に向かうと、その辺りの上空を回り始めた。

その下を見ると、地表に動く物が幾つも見えた。

その姿が、白く見える。

キオウ「やっと来たか。丁度、退屈していたところだぜ。」

数は、５つ。

まだ、相手は何者なのか解らない。

人型で、武器を携えているようだ。

イルネ「あれは、角無し鬼ね。」

大型な体形の魔獣が接近して来る。

サダにキオウ、イルネとディーナが前に出る。

前衛の４人を後ろから仲間らが、魔法を掛けて援護する。

迫る魔獣に立ち向かう。

角無し鬼は、革鎧に長剣、戦斧など様々な武器を手にして、それを振り上げて襲い掛かって来る。

その頭髪も、肌も白っぽい。

普通の角無し鬼とは、見た目が違う。

元から腕力のある魔獣なので、それが繰り出して来る一撃が重く感じる。

（こりゃ、まともに攻撃を受けたら堪らないな。）

出来るだけ、奴等の攻撃は武器で受けずに、体を逸らして避ける。

こいつら、普通の奴等よりは力は強いが、技量はそれ程に高い訳ではなさそうだ。

だが、一撃を喰らえば大怪我だ。

振り下ろされた戦斧を避け、こちらからも切り付ける。

奴が戦斧を下から振り上げるが、それも避けると、また切る。

後ろから、回り込もうとする奴には、仲間の呪文がぶち当たる。

体力はあるが、負けるような相手ではない。

着実に、打撃をじわりじわり溜めてやる。

やがて、その耐久力を失った奴が倒れる。

その数が増えると、こちらの数が勝って行く。

やがて、白い角無し鬼を全滅させた。

体力があるので、戦闘が長引いた。

倒した奴等の武器をイルネが見ている。

「何か気になるのか？」

イルネ「ええ、妙に手入れが行き届いているとは思わない？　こいつらの武器が？」

言われてみれば、刃もちゃんと研いであるようだ。

他の魔獣も、剣やその他の武器を使ってはいるが、手入れをした物は珍しい。

錆びだらけの武器も、珍しくはないのだ。

キオウ「こいつらが、手入れを欠かさないって事か？」

ディーナ「手入れをする頭はあるとは思うけど、こんな荒野にいる奴らが、マメに出来るのかしら？」

フォド「砥石なども、解って入手してるのでしょうか？」

「そう考えると、不自然だな。誰かが、代わりに手入れしてるとか？」

カディン「そんな器用な魔獣がいるの？」

こいつらが、手入れをしているのかもしれないが、それにしては手慣れてる。

魔獣にも、そんな器用な奴がいるのか？

魔獣に対する考えを改めるべきなのかもしれない。

　白い角無し鬼と戦った後も、サダらは進み続けた。

何度か、丘を見付けたが更に進み、空が暗くなり始めてから、見付けた丘の傍に野営する事にした。

薄暗くなって来たが、その丘の上に登ると、周囲を観察する。

相変わらず、何も無い荒野が周囲には続いている。

所々に、今いるような丘が点在する。

高い山などは見当たらない。

どこまでも平らな土地が続いているようだ。

サダが丘を降りようとした時だった。

マレイナ「あれ、何かな？」

マレイナが指差した。

その方角を見てみると、

「あれは、灯りか？」

薄暗くなった地表の遥か向こうに、何かの光が見える。

しばらく見ていると、辺りが薄暗くなって行き、更に前方の光がしっかりと見える。

それも、１つではなく、その周囲に幾つもあるように見えた。

イルネ「あれ、何なのかしら？」

「方角は、どう？」

イルネが方位計で確認する。

イルネ「真西ではないけど、概ね西の方角ね。」

「休んでから、あの方角に行ってみるか？」

マレイナ「そうしようよ。」

丘を降りると、仲間らに見て来た物を報告した。

キオウ「灯り？　こんな何も無い所にか？」

「ああ、何が光っているのかは解らないが、幾つも光が見えたよ。遠いから判断は出来ないけどな。」

カディン「魔獣とかじゃないの？」

「そうだとしても、確認はしてみる必要はあるさ。」

キオウ「でも、何だろうな？　誰か、他にもここにいるのか？」

「だとしても、目的は何だ？」

ポイ「こんな場所に、すき好んで来るなんて、変わってますね。僕なら嫌だな。」

「まあ、明日、行って確かめればいいさ。」

食事をして、テントで眠る。

いつもの警戒も忘れずに施しておく。

　翌日、目が覚めると、辺りは明るくなっていた。

皆、起き出して来たので、荷物をまとめる。

出発前に、丘に登って灯りの見えた方角を見てみた。

イルネ「今は、何も見えないわね。」

キオウ「見間違いじゃあ、ないよな？」

「それでも、確認してみないとな。」

灯りの見えた方角を目指して進む。

距離にして、数ｋｍ先であろうか？

馬を進めて行くが、その先には何も見えない。

（もしかして、目の錯覚だったか？）

何も見えないので、自分の感覚の方が疑わしく思えて来る。

だが、数ｋｍ進むと、変化が現れた。

キオウ「あれは、何だ？」

ディーナ「建物かしら？」

地平の先に、何かがあるように思える。

カディン「岩とかじゃないよね？」

場所は、多少、起伏がある場所の上に、建物のような物が見える。

近くに寄ると、それが幾つも丘の上にあるように見えた。

最初に見えた、高さのある物は、もしかして、見張り台のような物なのか？

更に近付いてみた。

マレイナ「あれは、村じゃないの？」

ディーナ「かもしれないわね。幾つも立っているわ。それに、あれは煙かしら？」

村のような物から、薄い色の煙のような物が空に上がっている。

「間違いない。あれは人家だ。でも、誰がこんな所に？」

カディン「魔獣の住処って事はないよね？　見付かったら、面倒じゃないの？」

キオウ「もし、そうなら、さっきの野営地に引き返そう。その前に確認だな。」

もしも、魔獣の住処であれば、その数はこちらの倍以上がいるであろう。

確認するには、もっと近付かないと。

近付いて見たが、住人の姿はまだ見えない。

かなり、村に近付いた。

もう、この距離から見ても、それは間違いない。

村だ。

この荒野に、何者かが作った村がある。

村の周囲には、誰が世話をしているのかも解らないが、畑がある。

（こんな所で、作物が育つのか？）

でも、畑には、何やら植物のような物が生えている。

今までに、見た事もないような形の植物もどきが。

（葉っぱらしい物も無いな。）

蔓のような物が、地面をうねるようにして生えている。

その根っこらしき物が、大きく地表にも一部が見えている。

巨大な根菜なのだろうか？

更に、村に近付いた。

すると、中から誰かが出て来た。

見た感じは、人間のようだ。

向こうも、不思議そうに、こちらを見た。

イルネと２人で、その住人に向かって馬を進めるサダ。

他の仲間らは、少し離れた場所で待機だ。

イルネ「こんにちわ。ここは、人間族の村なの？」

「住んでるのは人間だけじゃないが、そんな物だ。あんたらは？」

「ラッカムラン王国から、旅をして来たんだ。」

「おや、遠くから来なさったな。」

イルネ「この村の中に入っても、構わないのかしら？」

「ああ、来る者拒まずが、ここのルールさ。良かったら、村の中に入っておいで。」

サダとイルネは、仲間らの元に戻った。

キオウ「どんな様子だ。」

イルネ「中には入ってもいいみたい。」

ディーナ「大丈夫なの？」

「それは、入ってみないと。」

キオウ「行くしかないか。」

皆、気持ちは同じようだ。

「よし、村の中に入ってみよう。」