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第１７１話「深海部の魔族」

　ケリナの街に、半妖精を送り届け、そして学院から魔術師をハノガナの街へ連れて戻って来た。

まずは、アデト魔法学園に魔術師らを送り届けると、自分らは空の馬車を伴ない伯爵の城館へと戻って来た。

アグラム「諸君、ご苦労であった。しばらくは、自由にしていてくれ。」

翌日だけ休みにして、明後日からまた迷宮に向かう事とした。

迷宮の深海部に行くようになり、活動の仕方も変化が生まれた。

今は、深海部に向かうと第二拠点に泊まるので、１回潜ると、２，３日は迷宮の中で過ごす。

そして、街に戻ると、翌日は休養に当てた。

流石に、連続で深海部に向かうには、いろいろと負担が大き過ぎるのだ。

少し活動を制限しないと、身も心も持ちそうにない。

それから、ハノガナの街を数週間、離れていただけで、また迷宮で変化があったようだ。

それは、深海部で、魔族との遭遇が増えたのだそうだ。

ヘルガ「深海部で、魔族の動きが増えているそうよ。それで、魔族討伐の依頼なんかも出されるようになった位なんだから。」

小魔人だけでなく、赤の魔人や黒の魔人なども出没しているらしい。

ただ、今では、ハノガナの街にいる魔導師や神官の多くが、光属性の対魔族魔法を使えるようになっており、深海部に向かうパーティーならば、誰かしらが対応できるようになっている。

だが、心配なのは、魔界から更に強力な魔族が出て来ないのか、その方が気掛かりだ。

自分達も、魔族討伐の依頼を受けて迷宮へと向かう。

途中、迷宮内で、荷を乗せた台車に出会う。

最近は、第二拠点に物資を運ぶなんて依頼もあり、その台車もその依頼で運んでいるようだ。

冒険者だけでなく、元冒険者が冒険者と共に参加している事もある。

拠点の維持も大変である。

第一拠点と違い、深海部近くへ行くには人も選ぶ。

今も、４台の台車を押している者と、護衛が数人付いたパーティーを追い越して深海部を目指した。

第二拠点に到着したが、その先へと向かう。

すると、またあの異変がいろいろと出て来る。

キオウ「まだ、この変なのに慣れないな。」

今も、足音が自分らの１０ｍ程後ろの辺りから、しばらく付いて来ている。

まるで、遅れたもう１人の仲間がいるような感覚だ。

その足音は、消えもせず、追い抜く訳でもなく、ただ後ろから付いて来る。

そして、風が吹くと、匂いまで漂って来る。

マレイナ「これって、石鹸の匂いだよね？」

何で、迷宮の奥で石鹸の匂いがするのかは解らない。

もしかして、拠点で誰かが使った匂いなのか、もっと遠い場所から流れて着たのか解らないが。

迷宮で嗅ぐ匂いは、普段以上に濃くも感じるのだ。

だが、それも、いつの間にか止む。

足音も、気付いたら聞こえなくなっていた。

少し開けた場所に出た。

警戒しながら進んで行くと、微かに羽ばたくような音が聞こえた。

あれは、魔族だろう。

種類までは解らないが、戦闘の準備をする。

羽ばたきの音が近付いて来る。

しかも、複数の音が混ざっている。

フォド「団体で来るようですね。」

「ばっさ、ばさ」と、暗い空間をこちらに向かって来る羽の音がする。

奴らには、こちらの位置が解っているようだ。

マレイナが気配のした空間に向かって光の玉を幾つか放った。

黒っぽい影が光の呪文で照らし出された。

影は４つ。

手前に小魔人が３匹で、奥は赤の魔人か？

距離が近付いた所で、奴らを光の円陣で囲む。

そして、イルネとマレイナが、遊光球を放つ。

複数の光の弾が、魔族らに当たって行く。

それだけで、小魔人は倒せたようだ。

後は、赤の魔人だけだ。

武器を構え、魔族へと切り掛かる。

赤の魔人も光の円陣で動きは鈍っている。

戦斧を構えて振るって来るが、その動きは遅い。

振り抜いた戦斧を避けて、こちらから攻撃だ。

まるで、何もしない丸太に切り付けている気分だ。

耐久力はあるが、その体を仲間らと切り刻む。

数十回切り付けると、流石の奴も倒れた。

赤の魔人でも、光の円陣の中では、その力を半分も発揮できない。

まずは、４匹。

休憩して、また奥へと向かう。

周囲に気配は無い。

いや、何かが足元を通り過ぎたが、これはまた例の奴だ。

一瞬、足の間に絡み付いたが、また消えた。

気を取り直して、周囲を警戒しながら進む。

すると、暗い空間で、またぶつぶつ呟く声がする。

だが、そこに実体は無いようだ。

無視して足を進める。

すると、前方から、また風が吹いて来る。

今度は無臭だ。

その風に逆らうように進んで行くと、前で何か動いたように感じた。

フォドが光の玉を撃ち出す。

暗い空間を光が照らすと、何か黒っぽい物が見えた。

（布？　いや、あれは、マントか？）

何故か、風の中を黒いマントのような物がひらひらと、飛ぶように浮いている。

ただ、風に舞っているだけではない。

何かがマントを着て、宙に浮いているように見える。

ディーナ「あれも、魔族なの？」

イルネ「そう考えた方が良さそうね。」

光の円陣で、そのマントを囲む。

すると、そのマントが「びくんっ」と動いたように見えた。

マントの中には、体は見えない。

だが、何か透明な体を持つ奴が、その中にいるようにしか思えない。

そいつは、光の呪文に捕らえられて、もがいているようだが。

それだけではない、そいつが何か呟いている。

正体は解らないが、マントの体があると思える場所に向けて光の尖槍の呪文を放つ。

すると、呪文はマントを突き抜けるのではなく、見えない何かに突き刺さった。

キオウ「やっぱり、中身があるぞ！」

仲間らが続けざまに光の尖槍を放つ。

呪文が当たる度に、マントが震え呟きが聞こえる。

（これは、効いてるぞ。）

次々と、見えない相手に光の槍が刺さって行く。

だが、マントはまだ舞ったままだ。

これは、まだ奴が倒せていないという事か？

今も、風にマントがたなびいているが、一向にマントは落ちては来ない。

呪文の効果はあるようだが、まだ止めを刺せていないようだ。

ならば、もっと強力な呪文で仕留めるか？

そう思った時であった。

マントの中の頭の位置に、顔のような物がぼうっと浮かび上がった。

青白い死者を思わせるような顔が。

そして、

「×〇ぎゃっ◇△くがっ××□わがっ×ががっ△△！！！」

叫び声なのか、そいつが口を開けると、大音響が迷宮の空洞に響き渡る。

それが何かの言葉か、呪文なのかは解らない。

その音の大きさに、耳を抑えようと思うが、兜を被っているので上手くできない。

その上、激しい頭痛で頭がくらくらして、何だか魂を揺さぶられるような。

ああ、我慢できない程に苦しい。苦しい？

思わず、膝を付いたようだが、意識が遠のいて行・・・