冒険者稼業 ～金を稼がにゃ喰えはせず、武器１つ体１つの冒険放浪人物語～

第５章・騎士苦闘編

第１４４話「開拓村の隣人」

　開拓村の近くの森で、フェムネの笛を使ってみると、彼らが現れた。

イナール大森林と、この辺りは距離があるので、フェムネでも群れが違うと思うが、その辺りも聞いてみよう。

「何で、笛を持ってる？」

マレイナ「それはね、前にイナール大森林で貰ったんだよ。これを使えば、あなた達に会えるって言われたの。」

「そうだった。うん、解った。それで、何か用？」

マレイナ「ごめんね。用事がある訳じゃないけど、ここにもあなた達がいるのか調べてみただけなの。」

「そう。でも、ここ、僕ら少ないよ。ここは、旅して来たから。」

ディーナ「旅？　いつから、あなた達は、ここにいるの？」

「そだね。僕たち、時間の単位解らない。でも、ここに来て２００回はお日様登ったの覚えてる。ああ、雨の日とかもちゃんと数えてるよ。」

キオウ「お前ら、そんな数を数えてるのか？」

「うん、うん。僕たち、自然の中の小さな事から大きな事からも、いろいろと知ってる。だから、寒くなる時、温かくなる時も解かるよ。」

イルネ「凄いわね。フェムネは、自然と共に生きているのね。」

「でも、それ当たり前。でないと、自然は怖い。食べ物、無くなっても気付かないよ。」

イルネ「なら、あなた達、この森に来てから、フードを被って顔を隠した人を見た事はない？　人数は多くはないけど、人の村から離れた所を歩いていると思うのだけど。」

「その人、知らない。僕たちがここ来てから、見た事ない人。」

フェムネが、この森に来たのは半年と少し前くらいだろう。

その間、あのフードの連中は、ここを出入りしてはいないようだ。

森の中の事は、フェムネの方が詳しいはずだから、信用しても良い事だ。

マレイナ「ねえ、あなた達、ここに住んでいる数は少ないって言っていたけど、寂しくないの？　イナール大森林にいたのは、あなた達の同族なの？」

「多分、違う群れ。寂しいよ、数少なくて。でも、どこ行くか解らない。」

イルネ「前は、どこにいたの？」

「僕たち、西から来た。森、木が少なくなって、旅に出た。」

そうか、このフェムネは、多分、森が伐採されて、ここに逃げて来たのだろう。

なら、イナール大森林まで、連れて行ってやるのがいいのか？

「僕たち、余り遠く行きたくない。」

フォド「ならば、私の故郷に来ますか？　そこならば、そんなに遠くはありませんから。」

「森の妖精、そこなら安心、行くよ。行きたい。」

フォド「ならば、私が連れて行きましょう。でも、仕事がまだここであるので、もう少し待ってくださいね。」

「うん、うん、よろしく。準備してる。」

　数日後、魔鉱石の発掘が終わったので、ハノガナの街へ帰る事になった。

マレイナが開拓村の近くで笛を吹くと、荷作りしたフェムネがやって来た。

その数は、８匹。

彼らの荷物であろうか？　その背には風呂敷で包んだ何かを背負っていた。

マレイナ「ねえ、ここにいるあなた達は、８匹だけなの？」

「そう、そう。これで全部。とても少ない。」

フェムネの移動だが、荷馬車に乗せるか？

体は小さいから、そんなに邪魔にはならないと思うが。

「大丈夫、大丈夫。僕らにも、乗り物あるよ。」

フェムネの１匹が荷物から横笛のような物を取り出すと、演奏を始めた。

しばらく吹き鳴らしていると、森の中から何かが何匹も飛び出して来た。

それは、１ｍを少しばかり越えた大きさの小型の脱兎鳥の仲間だった。

人や荷を乗せる脱兎鳥よりも小振りなので、小脱兎鳥とでも呼ぶのだろうか？

その背にフェムネは１匹づつが跨った。

短い彼らの足は、地面よりも遥かに高い位置にあるが、上手い事、小脱兎鳥に乗っている。勿論、手綱も鞍も無い、裸小脱兎鳥の上にだ。

「僕ら、これで、行くよ。」

荷馬車の周囲を自分らの騎馬が守るようにして進む。

その後ろから、フェムネを乗せた小脱兎鳥が遅れる事も無く、付いて来る。

フェムネは、降り落とされる事もない。

キオウ「あいつら、俺らが馬に乗り始めた時よりも、遥かに上手く乗りこなしているな。」

その姿に、危なげな所は無い。

二足で走る鳥の背に、大ネズミみたいな容姿をした生き物が、背中に風呂敷を背負い乗っているのは、不思議な光景だが。

マレイナ「小脱兎鳥に乗るの上手いね。」

イルネ「そうね。魔法もできるし、彼らは本当に多才だわ。」

やがて、ハノガナの街に着いた。

アグラム伯爵の城館に向かう。

街を見る、フェムネは、驚いて眺めていた。

ああ、小脱兎鳥だが、街に入る前にフェムネらが解放すると、一目散にどこかに消えて行った。

フェムネらによると、あの小脱兎鳥らは、彼らが飼育しているのではなく、野生の物を呼び寄せて、その時々で乗せて貰うらしい。

ふと頭の中に、（タクシーみたいね）という声が響いたが、それは、あのモリタの声に似ている気がした。

タクシーが何か解らなかったが、何も答えは返って来ない。

伯爵の執務室に、フェムネも連れて行った。

アグラム「そうか、君達がフェムネか。よろしくな。」

「はい、はい。偉い人。初めまして。」

フェムネをフォドの故郷に早く送ってやりたいが、まだ、しばらく先の事になりそうなので、この城館に滞在して貰う事となった。

ここなら、庭園や小規模な林も敷地内にあるので、そこなら彼らもしばらくの間は大丈夫であろう。

屋根のある場所として、納屋の一隅を彼らの専用の場所にもした。

納屋と言っても、薄汚れた場所ではなく、藁を敷き詰めれば立派な寝台に使えるし、雨風も問題無い。

「おお、いい所、いい所。僕ら、ここが気に入ったよ。」

アグラム「それは、良かった。食べ物も、好きな物を言ってくれれば、用意するぞ。」

フェムネの件は、しばらく置いておき、旧市街の再開発は、次の段階に入る。

けれど、これも、自分等の出番は、まだ無い。

次は、採取して来た魔鉱石の加工である。

それは、魔工術師らの仕事である。

なので、迷宮に向かおうかと思ったが、フェムネと話をしてせがまれた事があった。

彼らには、イナール大森林の同族の話をしたら、自分達も魔法を覚えたいのと、冒険者に興味があると言うのだ。

それで、彼らを魔法屋とギルドに連れて行く事にした。

その費用は、伯爵持ちである。

まず、魔法屋に連れて行くと、彼らは様々な属性の魔法の呪文の巻物を買い漁っていた。

初級呪文は当然として、中級や上級までもである。

あっという間に、上級呪文まで使える８匹の魔術師が誕生した。

そして、ギルドである。

受付嬢のヘルガや、親しい冒険者らには、フェムネの話をしてはいたが、多くの冒険者らは、彼らの存在を知るのは初めてであり、驚いたように眺めていた。

ヘルガ「ようこそ、冒険者ギルドへ皆さん。他の街でのお仲間の活躍も聞いておりますよ。どうぞ遠慮なく、ご利用ください。」

８匹のフェムネは、冒険者の登録を済ませた。

彼らに、冒険者タグは少々大きいが、首から下げる鎖の長さは、体に合わせて調整した。

あとは、防具屋や武器屋で、彼らに合せた装備を特注した。

数日後には、彼ら用の装備も揃うであろう。

勿論、彼ら用の背嚢も道具屋に頼んである。

　冒険者になった、フェムネと迷宮に行ってみた。

彼らには、慣れない環境かと思えば、順応性が高い。

「僕たち、洞穴とか穴倉でも生活するから、へっちゃらだよ。」

ランタンの灯りも必要無く、迷宮で活動できるのだ。

それに、マレイナ以上に警戒能力が高い。

キオウ「おいおい、フェムネの冒険者が増えたら、俺らは皆、廃業だぞこれは。」

そんな日が、来るのか？　ありえない話ではないな。

しかも、その魔力が凄過ぎる。

それは、久し振りの迷宮内の水辺での事だった。

迷宮内に降り込んだ雨水が溜まったのか、ちょっとした池のようになった場所があった。

そこに巣くっていたのは、あの水竜だった。

自分等も何度も戦った相手ではあるが、今も大物ではある。

それに、今は、ナルルガという大火力のある魔導師もいないのだ。

けれど、それは杞憂でしかなかった。

戦闘が始まると、８匹のフェムネによる、魔法の一斉放射が始まった。

彼らがまず使ったのは、お馴染の火炎矢ではあるが、その数が凄まじい。

彼らの短い両手から、連続で放たれる呪文の嵐。

それが絶え間なく、水竜に向かって行く。

その呪文の発する輝きで、洞窟内が昼間のように明るくなる。

放たれた火炎矢は、何十、いや百数発もあったかもしれない。

それが止んだかと思えば、今度は大火球を数発、連続で放った。

彼らの呪文の連射が終わった。

そこへ、黒焦げ状態の水竜だった物に、止めなのかダメ押しなのか一撃を加えた。

幸いな事に、呪文の影になった場所に水竜の鱗が残っていたので、討伐の証は回収できた。それにしても、魔法が凄過ぎる。

まるで、ナルルガが８人いるみたいだ。

「やったね。みんなで、倒せたね。」

ナルルガよりも、遥かに謙虚だ。

何度も迷宮に通っていると、フェムネも冒険者としての勘が備わって来たようだ。

その頃に、魔鉱石の加工も終わったようなので、今度は、旧市街の再開発が本格的に始まる。

まずは、その地区に結界を張り、安全を確保するのだ。

それが終わってから、住居などの再建が始まる。

その為に、ある人物をハノガナの街に呼び寄せてあった。

その人が、いよいよ到着したのである。