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第１３９話「地図の果て」

　迷宮で見付けた、巻物に書かれていた地図。

それを頼りに、魔崇人（ましゅうびと）などという、面倒な奴らに出会ってしまった。

奴らは、ワイエン王国の末裔と、魔族が交わり誕生したようだ。

その姿は、魔族のそれとほぼ違いは無く、人間の面影はほとんど無い。

しかも、同じく旧ワイエン王国の末裔である半妖精は、あいつらを封印していた。

多分、どちらも人間を越えた力を望み、地上への復帰を目指して生み出されたはずなのに。

何故、その片方だけが、封印されたのか？

それだけ、恐ろしい物を秘めているからではないのか？

魔票で制御しなければ、半妖精の方が支配されてしまう恐れがあったのかもしれない。

地図の存在は、迷宮各所で魔鈴で開く隠し扉の存在を幾つも教えてくれた。

だが、そのほとんどを今では開拓しつつあった。

今は、ハノガナの街から最も遠い地図に載っている地域を調べている。

キオウ「この先に、何だか幾つも袋小路になってる場所があるな。」

「そうみたいだな。けど、その手前の大きな空間が気にならないか？」

そう、地図の端には、隠し扉の印が幾つか書いてある。

けれど、その手前に大きな空白がある。

意図的に、書いていないのか？　それとも、地図のように大空洞になっているのか？

フォド「行って確かめるしかないですね。」

地図上の空白地帯へと足を進める。

この辺りは、自然の洞窟のような構造だ。

通路代わりに使っている場所は、幅も高さも３ｍ程度。

だが、この地図通りならば、目指す空洞は５０ｍ以上は幅がありそうで、実際には、もっと大きいのかもしれない。

しかも、地図の上下に横たわっているので、全長は、どの位なのかも解らない。

１００ｍ、２００ｍ、いや、それ以上かもしれない。

迷宮内を横断するような大きな空間だ。

それだけの大きさがあれば、地龍だって動き回れるであろう。

もしかして、奴らの通路なのか？

　空間に辿り着いた。

ここは、かなり深層に入り込んだ場所のはずだ。

隠し扉の近道を使わず、入り組んだ迷宮の経路を経ていたら、とても到達は難しい場所だ。

こうして自分達が来れたのも、そこを近道として通って来たお陰である。

途中、隠し扉で区切られていない箇所では、何度も魔獣らと遭遇し、それを切り抜けて来た。

段々と、魔獣が手強くなっているのを体感する。

この辺りでは、大角鬼や灰白巨人さえ、弱く思えるような場所なのだ。

こんな場所で、半妖精が暮らしているとすれば、何かしらの対策が無いと難しいであろう。

ディーナ「本当に、大きな空洞なのね。」

そこは、地図に書かれていたように、目の前を横切るように大きな空洞になっている。

耳を澄ますと、風の抜けて行く音が聞こえる。

その他には、ああ、混ざっている。

風の流れる音に混ざり、微かに何かが落ちるような音、何かの鳴き声、そして、中には囁き声に思える音も。

ある種の重さと共に、迷宮の深層で感じるいつもの感覚だ。

とりあえず、先へと進む事とする。

この空洞につながっていた通路の入口には、夜行性のある塗料を塗って目印としておく。こうしておけば、帰り道も探し易い。

ただ、これを付けておくと、半妖精に勘付かれるかもしれないが。

マレイナが、周囲を警戒しながら進む。

今の段階で、何も近くにはいないようだが。

空洞の中を進んで行くが、周囲には何も見えない。

前後左右だけでなく、天井も。

ここの天井は、３０ｍは越える高さがあるのであろう。

ただ、勘で正面に向かっているつもりだ。

マレイナ「急ごう。何か空気が変わったよ。」

マレイナが何かを感じたらしい。

急ぎ足で進んで行くが、何か音が聞こえる。

微かに吹く、風の音に混ざって。

似たような音を何度か聞いた覚えもあるのだが。

明らかに音が大きくなり、それがこちらに向かっている感じがする。

マレイナ「やっぱり近付いて来るよ。なかなかに大きいよ、これは。」

マレイナが感じた方角へ、光の玉を幾つか撃ち出した。

それに倣って、フォドも同じ方角の上に向かって同じ光属性の呪文を放つ。

風を裂くような音が、段々大きくなる。

そうだ、この音は、南に向かった時に出会った風翔竜の羽根の音に似ている。

いや、あいつみたいに滑空してくるのではない。

羽ばたく音も聞こえた。

光の玉が、大きな影を捉えた。

黒い巨大なコウモリ、そんな印象を持った。

いや、コウモリにしては尾が長い。

そいつが羽ばたきながら、洞窟を飛んでやって来る。

翼にやや長い首、それよりも長さのある細長い尾。

ディーナ「あれは、大蛇竜（おおへびりゅう）よ！」

大蛇竜、こいつも龍ではなく、大型のトカゲの仲間だ。

腕が翼のようになっており、翼の長さは３ｍを越える。

体は細長く、その尾は２ｍはあるであろう。

近付かれる前に、呪文を放ち攻撃を開始する。

火炎矢を奴に向かって放つ。

仲間らも呪文を放ち始めた。

何発かは外れたが、その内の幾つかが当たる。

胴体は細く、呪文も当たり難いが、その翼は大きくよく当たる。

呪文が複数当たり、その羽根がぼろぼろになって行く。

そうなると、奴も空中に留まる事ができなくなる。

こいつは地上に落としさえすれば。

だが、予想に反して、地上に降りた奴は素早く羽根を畳むと、蛇のように体を素早くくねらせながら、こちらに向かって来る。

大蛇竜の名前は伊達ではないようだ。

トカゲと言うよりも、翼のある蛇と思った方が良さそうだ。

こちらに近付くと、噛み付こうと頭を振り下ろして来る。

フォド「牙に気を付けてください。毒があります。」

今は巨大な毒蛇になっている。

向かって来る頭に長剣で切り付ける。

ディーナ「こういうデカイ奴は、やり難いのよ。」

と言いながら、ディーナのエストックが炎を纏い、蛇竜の体を貫く。

「がぎゃっ！」

悲鳴を上げ、動きを止めた奴に一斉に切り掛かる。

細長い体をくねらせながら抵抗を続けるが、徐々に切り刻み、やがて奴の動きを止める。

イルネ「さあ、鱗を切り取ったら、急いで反対側へ抜けるわよ。」

また、新たな魔獣が現れる前に、ここを突っ切るしかない。

数十ｍも進むと、ようやく反対側の壁に到着する。

暗闇を進んで来て、多少の誤差はあるだろうが、魔鈴を鳴らす。

すると、３０ｍ程先の壁が光り、鈴に共鳴した音を放っていた。

フォド「あそこですね。」

キオウ「ああ、急いで入ろう。」

また、仲間らを１人づつ、壁の内側へと送り込む。

入った先は、また３ｍ幅の洞窟の通路である。

その先を進むと、枝分かれした場所があるはずだ。

２０ｍ程進むと、左右に洞窟が分かれている。

地図だと、左右のそれぞれが、また２つに分かれているはずだ。

キオウ「さて、どうする？」

「いつも通り、右側から順番に見て行こう。どうせ、４つしかないから。」

右手に進むと、１本目の枝道は無視して、奥の枝道を目指す。

行き止まった所で、左に進むと、木製の扉があった。

マレイナに扉を確認して貰う。

マレイナ「大丈夫。仕掛けとかも無いよ。」

木の扉を開けると、石造りの部屋になっている。

１０ｍ四方の部屋だ。

中には、久し振りに長櫃のような木箱を４つ見付けた。

箱にも、罠は無い。

キオウ「さて、どんな物が入ってるんだ？」

木箱を開けると、巻物やら装飾品などが入っていた。

装飾品は遺物としてギルドで買い取って貰えそうだ。

持ち運びができる物だけ持って行く。

巻物は、これも古代語で書かれている。

イルネ「また、ケルアン先生にお願いするのが良さそうね。」

１つ目の枝分かれした場所は、これで終わりだ。

念の為、部屋の中で魔鈴を鳴らしてみたが、反応は無い。

地図にも書かれていないから、隠し扉は無いのか？

続いて、２番目の枝道を進むと、ここにも木戸がある。

罠などを確かめ、中へと入る。

そこも、さっきと同じような部屋で、木箱が２つある。

中身は、装飾品に、古い金貨だ。

これも少しばかり持ち帰る。

ここでも魔鈴は反応が無い。

よし、今度は３番目の枝道だ。

その先にも木戸で区切られた部屋になっていたが、そこには何も置かれてはいない。

ならば、鈴を鳴らしてみると、奥の壁が光り反響している。

地図を再度確認したが、隠し扉の表記は無い。

「地図に無い扉か。何があるんだ。」

キオウ「入って確かめるしかないさ。」

キオウを先頭に、壁の隠し扉を潜り抜けて行く。

さて、その奥には、何があるんだ？