冒険者稼業 ～金を稼がにゃ喰えはせず、武器１つ体１つの冒険放浪人物語～

第４章・騎士煩悶編

第１２５話「森の怪音」

　ナールの町に来て、数日。

ギルドの依頼を順調に達成する日々が続いた。

魔獣も獣も多いので、稼ぎも悪くは無い。

このような依頼が少ないケリナの街よりも、遥かに稼げる場所である。

今日も、増え過ぎた大山猪の間引きを頼まれ、８頭程、倒した。

数が多いので、町まで全て持ち帰る事はできないので、１頭だけ木の棒に４本の脚を縛り付けて持ち帰る事にした。

その他にも、魔獣の討伐依頼を受けて来ており、そちらの方も狗毛鬼や一角鬼に遭遇したので達成済みである。

町へと向かって帰る途中であった。

森の奥の方から、大きな音が聞こえた。

「どぉ～んっ！」と地響きまで伝わって来そうな音である。

余りの音の大きさに、足が止まった。

だが、その後は、全く音は聞こえて来ない。

もしかして、樵が大木を切り倒したのだろうか？

聞こえた音は、確かに、倒木のように思えた。

だが、聞こえて来たのが、随分と森林の奥深くのように思えた。

そんな森の奥に、樵が立ち入るのだろうか？

聞こえた音も大きかったので、森の奥で大木を狙ったのだろうか？

だが、そんな奥で大きな木を切り倒しても、運ぶのが大変であろう。

当然、そんな場所では、魔獣も出て来るはずなのだ？

キオウ「あの音のした辺り、様子を見に行った方がいいかな？」

イルネ「でも、場所の特定は難しいと思うけど。」

場所が解らない上に、彼らが必ず魔獣に遭遇するとも限らないので、町へと再び向かう。

そんな音の事を忘れかけていた時に、また別の方角から音が聞こえた。

ディーナ「他でも、木を倒したみたいね。」

マレイナ「それも、今度もかなり奥の方だよね。」

ここの辺りの樵達は、随分と森の奥に入って作業をしているようだ。

だが、そろそろ日が傾き始めて来ているのだ。

あんな奥で木を切り倒しても、町まで運ぶには夜中になってもできるのだろうか？

キオウ「山小屋みたいなのがあるのかな？」

そうと考えないと、運び出すのも町へ戻るのも時間的に難しいはずだ。

　ナールの町に戻って来た。

ギルドで、今日の依頼の報酬を受け取った。

その時、思い出したので、受付嬢に森の中で聞いた倒木の音の事を聞いてみた。

「ああ、皆さん、あれを聞いたのですね？」

あれ？　樵の作業の音ではないのか？

「周囲の町村でも、そんな森林の奥まで入って作業する事はまず無いです。伐採しても、運び出すのも大変ですから。あれは、誰かが木を切っているのではなく、獣の仕業みたいなんです。」

獣の仕業？　そんな事があるのか？

「実際に、音のした辺りを何度も調べた事もあるんですが、どこにも切り倒したばかりの木なんて見付からないのですよ。魔獣にしては、音を出すだけなんて変ですから、みんな、獣の仕業だって言ってるんですよ。」

マレイナ「そんな悪戯する獣がいるの？」

「何のつもりでやっているのかも解りません。脅かすつもりにしても、離れた所から音がするだけですから。」

変わった奴がいるというなら、その正体を探ってみても面白いかもしれない。

残念ながら、そんな依頼は出されていないので、正体を突き止めても報酬にはならないのだが。

　次の日、ギルドで依頼を受けて、また大森林へと入り込む。

今日は、あの音がした辺りを探ってみる。

場所を特定してる訳ではないが、大体、この辺りだろうという見当は付けてはいる。

けれど、広い森林の中なので、そうは場所を見付ける事はできない。

それでも、視界に入った範囲で、木が倒れたような所はない。

しかも、入り込んだ辺りは、木々の密度もそれなりに詰まっているので、大木を倒す空間は無いように思えるのだが。

その辺りでは、魔獣も大型の獣にも、今の段階では遭遇しない。

いるのは鳥たちと、小型な獣ばかりだ。

これでは、魔獣の討伐も、狩猟もできはしない。

場所を変えた方が良さそうだ。

キオウ「獲物になりそうなのが、何もいねえな。」

マレイナ「気配も無いよ。鳥と、ネズミくらいかな？」

歩き回り、疲れもしたので、少しばかり、休憩をする。

イルネ「今日は、森林浴に来たみたいね。」

ディーナ「ええ、歩き回るだけでも悪くないわね。」

マレイナ「待って、何かいるよ。」

マレイナの言葉で、全員が口を閉じた。

マレイナが、神経を張り詰めた様子で、周囲を伺う。

自分達も、マレイナには及ばないが、耳を澄まし、周囲の気配を肌で探る。

（いや、何も感じないな）

マレイナも集中を止めたようだ。

マレイナ「ダメだな。気配が消えたよ。でも、魔獣ではないと思うよ。何かが、こっちを見てたのは間違いないけど。」

近付いて来た反応が消えてしまったらしい。

休憩を終え、再び歩き始めたが、遭遇する物が無いので場所を変える事にした。

森林の奥を目指して進む。

所々に、獣の痕跡が見付かるようになった。

マレイナ「この辺りになら、獣もいるね。猪に鹿も。」

ディーナ「ええ、そうね。それに、これは一角鬼の足跡かしら？」

獣だけでなく、魔獣もいるようだ。

ようやく、報酬になりそうな気配になって来た。

そして、一角鬼の一団に遭遇した。

戦いは、いつもと同じである。

呪文を放ち、奴らの数を減らし、更には混乱させる。

そこに武器で切り掛かる。

数もそうは多くも無いので、全て討ち取るのに手間も時間も掛らない。

ただ、相手が一角鬼では、余り報酬にはならないのだ。

森の中に、少しばかり開けた場所を見付けたので、そこで昼食にする。

ここらは、誰かが木を切った場所のようだ。

この辺りまでは、誰かが入って来る事もあるのだろう。

町から持って来た、肉やらパンを口に運び込む。

こういう仕事中の食事も楽しいものだ。

皆、食べていると、マレイナの動きが止まっている。

その顔を見ると、周囲の気配を探っているようだ。

不意に食事中に魔獣などに襲われても困るので、マレイナはいつも警戒はしている。

けれど、今は、何かに集中して、その相手を探ろうとしているようにも思えた。

無言のまま、指でマレイナに合図を送った。

（どうした？）

（何かが近くにいる）

また、何かがこちらに近寄って来たみたいだ。

そう言えば、さっきも、こちらが休んでいる時だったな。

意識的にやっているようだが、魔獣にしては変だな。

魔獣ならば、こちらに隙があると思えば、そのまま攻撃して来るはずだが。

周囲を見回してみるが、それらしき姿も気配も無い。

こちらを監視できる、ぎりぎりの距離から見張っているのか？

だとしたら、なかなかに頭の良い奴なのかもしれない。

正体不明の奴に見張られていると思うと、薄気味悪さも感じる。

魔獣なら魔獣、獣なら獣と正体が解かればいのだが。

獣がこっちを見張る？

そんな事をするものだろうか？

もしもそんな獣がいるなら、ちょっとそいつを見てみたい気もした。

食事を終え、しばらくの休憩をしてから、また歩き始める。

ふと、思い付いたので、食べ残したパンをその場に残してみた。

イルネ「何をするの？」

「いや、奴らも腹を空かしているかと思ってね。」

フォド「気に入ってくれるでしょうか？」

皆。自分の意図を汲み取ってくれたようだ。

その場を態と離れるように動き、大きく森の中を回ってそこに戻って来るように歩き始めた。

マレイナが気配を感じない方角へ態と向かい、少しづつ進む角度を変えて大きく回り込むようにして、先程の休憩場所へ戻って行く。

時間にして２０分程掛けただろうか？

ぐるりと回り込み、先程の広がった場所へと戻って来た。

そこを見ると。

（あっ、無くなっている）

自分が地面に置いた、パンが無くなっていた。

マレイナが気配を探ると、すぐ近くの木の裏に、小さな反応があるようだ。

全員で近付くと逃げ出すかもしれないので、マレイナが気配を消して、そいつへ近付く。

相手も、今のところ、動きが無い。

マレイナも、剣に手を伸ばしてはいるが、まだその刀身を抜いてはいない。

「あっ！」

木の方で、声がした。

その声は、マレイナが発した物ではない。

（だが、人間みたいな声だったぞ？）

マレイナの足も止まり、前方を見ている。

そんなマレイナの後ろ姿を、自分達は離れた場所から見守る。

マレイナは警戒をしてはいるが、危険は無いようだ。

マレイナ「誰？　誰かいるの？」

木の反対側へ向けてなのか、マレイナも声を掛けた。

返事は無い。

マレイナ「言葉が、解かるの？　怖くないよ。」

まだ、返事は無い。

そもそも、さっきの声のような音は、言葉なのか？

しばらく、沈黙が続いた。

「あっ、あの。」

今度は、はっきりと誰かが話した。

いや、話した事になるのか？

マレイナ「出て来られる？　何もしないよ。私、少し下がるから、出て来て。」

マレイナが後ろ向きに、数歩下がって来た。

マレイナが下がると、何かが木の陰から体をのぞかせて来た。

大きさは１ｍより大きいかもしれない。

毛の生えた、何かの獣が後ろ脚で立ち上がって、こちらを恐る恐る見ている。

ネズミ？　いや、アナグマかイタチのようにも見える。

いや、１匹だけではない。

同じような奴が、もう１匹出て来た。

２匹目の奴の前脚には、先程、自分が置いたパンが握られていた。

「本当に、何もしない？」

今度は、その生き物が、確実に言葉を発した。

こいつらは、何なんだ？