1.破天荒
後漢の世は、静かに、しかし確実に軋んでいた。
豪族は富を蓄え、農民は土に縛られ、天はなお沈黙を守っている――そう、人々は思っていた。
冀州の山あいの村に、張角という男がいた。
医を学び、病める者に薬を与え、貧しき者に粥を施す。その行いは私利のためではなく、ただ「世を憐れむ心」から生まれていた。
ある夕暮れ、張角が山道で倒れている老人を助けた時のことだ。
白髪白眉のその老人は、常人ならぬ気配をまとい、張角の目を静かに見据えた。
「汝、乱れし世を正さんと欲するか」
答えるより早く、老人は一巻の巻物を差し出した。
それが太平要術であった。
天と地、人と気の理を記した秘術。
張角が顔を上げた時、老人の姿はすでになかった。
その日から、黄巾の兆しは、まだ誰にも知られぬまま芽吹き始めていた。
―――――
同じ星の下、別の地。
平原の村では、土の匂いが風に混じっていた。
畑に立つ少女、七星北斗。十六歳。
額の汗を袖で拭い、黙々と鍬を振るうその姿は、年若いながらも不思議な落ち着きを帯びている。
空を見上げれば、昼の青の奥に、見えぬ星の気配を感じることがあった。
理由はわからない。ただ胸の奥が、かすかに騒ぐ。
一方、天水の村。
もう一人の七星北斗――人は彼女をナナホシと呼んだ。
ナナホシは、子どもたちに混ざり、笑いながら駆け回っていた。
泥だらけの手、ほどけた髪。
けれど、その笑顔の奥には、ふとした瞬間に大人びた影が差す。
「ねえ、あの雲、龍みたいじゃない？」
無邪気な声とともに空を指さす。
だが彼女もまた、空の向こうに何かが動き始めていることを、言葉にならぬ感覚で察していた。
同じ名を持つ、二人の少女。
同じ年に生まれ、同じ星の巡りを背負いながら、まだ互いを知らぬ存在。
張角の手に渡った太平要術。
畑を耕す北斗の沈黙。
子どもと笑うナナホシの光。
やがて訪れる黄巾の乱は、まだ遠い雷鳴にすぎない。
だが確かに――
歴史は、静かに動き始めていた。
張角、張宝、張染。
三人の兄弟は、山中に籠もり、太平要術を修めた。
それは剣を振るうための術ではなく、
人の気を整え、病を鎮め、天と地の歪みを正すための学びであった。
修行を終えた三兄弟は、富も官位も求めなかった。
彼らが向かったのは、道も名もない村々――
銭を払えず、医にも診てもらえぬ人々のもとだった。
「金は要らぬ。ただ、天を敬え」
そう言って張角は、符水を与え、呪を唱え、祈りを捧げた。
不思議なことに、熱に伏していた者は汗を流し、
咳に苦しんでいた者は、やがて静かな寝息を立てた。
―――――
天水の村。
薄暗い家の中で、ナナホシは母の手を握っていた。
母は長く床に伏し、息をするのも苦しそうだった。
幼いナナホシには、どうすることもできない。
ただ、呼吸のたびに小さく揺れる胸を見つめ、唇を噛みしめていた。
そこへ訪れたのが、黄色い頭巾を携えた三人の旅人だった。
張角は母の額に手を当て、静かに目を閉じた。
張宝が符を掲げ、張染が低く呪を唱える。
しばらくして、母の荒かった息が、ゆっくりと落ち着いていく。
「……あれ？」
ナナホシが声を上げた時、母はうっすらと目を開けていた。
その目には、生気が戻っていた。
張角は、驚きと涙に揺れるナナホシの頭に、そっと手を置いた。
「この子は、星の巡りが強い」
それが、彼女が張角から受け取った、ただ一つの言葉だった。
その記憶は、後にナナホシの胸の奥で、何度も蘇ることになる。
―――――
一方、平原の畑。
七星北斗は、土を返しながら、小さく歌っていた。
誰に聞かせるでもない、昔から口ずさんでいる素朴な歌。
♪
風吹けば 麦は波
星は見えねど 天は在り
♪
歌いながら鍬を振るうと、不思議と体が軽くなる。
歌は祈りであり、呼吸であり、北斗自身の心の形だった。
畑の向こうで、村人たちが病や重税の噂をしている。
黄巾という言葉も、少しずつ聞こえ始めていた。
北斗は歌をやめ、空を見上げる。
昼の空には星はない。
けれど確かに、何かが呼んでいる気がした。
同じ名を持つ二人の少女。
一人は救われた命の記憶を胸に抱き、
一人は土と歌の中で、静かに力を蓄える。
やがて彼女たちもまた、
この乱れた世に、否応なく引き寄せられていく――。
