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第50話

　駅までの道を歩いていると、少し先の道路のまんなかに、黒い物体が見えた。

　いたのは、ネコ太郎だった。道路のどまんなかで、呑気に耳のうしろを脚でかいている。

「みゃあ」

　相変わらずマイペースな猫だ、と思いながらも放っておけず、

「おーい、そこ、道路だから危ないぞ」

　と声をかけてみる。するとネコ太郎はぴたりと動きを止めて、僕を見た。

　そして、

「にゃあ」

　と鳴き、その場でのんびりと毛繕いを始める。

　どうやら猫語で「うるせえ」と言われたようだ。またか。そういえば、こいつはそういう奴だった。

　ほっとこう、と思い直し、再び歩き出す。しばらく歩いていると、てんてんてん、と目の前をなにかが横切った。ネコ太郎だ。

「……お前」

　歩きかたがうさぎのようで、思わず笑みが漏れる。

「なんだよ、お前。また着いてきたのか？」

　もう一度話しかけてみると、ネコ太郎はちらりと僕を見て、再びてんてんと歩き出す。ネコ太郎はやはり、あの場所へ向かっているように見える。

　スマホで時間を確認する。電車が来るまでには、まだいくらか時間に余裕がある。少しなら寄り道しても大丈夫だろう。

　僕はネコ太郎を追いかけることにした。ネコ太郎は通りを曲がって狭い横道を進んでいく。

　道の先には、小さな神社がある。

　大きな朱色の鳥居には、『紫之宮神社』という文字。

　鳥居をくぐり、僕はまっすぐあの場所へ向かった。

　僕の目の前には、能舞台と大きな桜の木。

　横から覆うように枝が広がり、青々とした桜の葉が舞台に優しい影を落としていた。

　鮮やかな桜の葉に魅入っていると、「にゃあ」という声が聞こえた。

「……あ、お前」

　見ると、ネコ太郎は我が物顔で舞台に上がっている。そしてやっぱり、背中を舞台の床に擦り付けていた。

「にゃあ」

　図々しい奴め、と思いながらも僕はなんだかんだネコ太郎とたわむれる。しばらくして撫でられることに飽きたらしいネコ太郎は、軽やかに身をひるがえしてどこかへ行ってしまった。

　暇つぶしの手段を失くした僕は、時間を確認するため、スマホを探す。ポケットに手をやるが、ない。

　あれ、どこにやったっけ。

　ひやりとして、今度はリュックのなかを探す。ふと、桜に貸していた文庫本が目に入った。

　文庫本を取り出し、なかを開く。――と、ひらりとなにかが足元に落ちた。

　落ちたものを拾って、目を瞠る。

「手紙？」

　それは、黒猫が描かれた可愛らしい封筒だった。宛名の欄には『錦野汐風さま』とある。ちょっと下手くそな字だ。

　どくん、と大きく心臓が鳴った。

　――これは。

　おそらく、桜が僕に宛てたものだ。

「いつの間にこんなの……」

　僕は手紙を開封した。