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第4話

　柔らかな雰囲気の彼女を見つめながら、なんというか、不思議な気分になる。

「あ、ねぇ、君、名前なんて言うの？」

　パッと彼女が顔を上げ、僕を見た。至近距離で目が合い、心臓が跳ねる。

「えっ、僕？」

「うん。私はね、千鳥(ちどり)桜(さくら)。桜って呼んでよ。君の名前は？」

「……僕は、錦野(にしきの)」

　とりあえず苗字だけ答えると、彼女――千鳥さんは、なにかを待つように微笑んだ。彼女の意図に気付いていないわけではないけれど、それでも僕が黙りこくっていると、じわじわと千鳥さんの眉間に皺が寄っていく。

「え、もしかして下の名前は教えてくれないの？　あ、もしかして、ニシキノって名前？　ニシ、キノくん？」

「……いや、違うけど……」

「じゃあ下の名前、教えてよ！」

　まっすぐな眼差しで見つめられ、ため息をつく。

「……汐風(しおかぜ)」

「しお……かぜ？　……君、汐風って名前なの？」

　驚いた顔をして振り返る千鳥さんに、少し暗い気分になった。

　いつか言われた言葉が蘇る。

『しおかぜって変な名前だよな』

　奥歯に力が入った。

「……そうだよ。変な名前だろ」

「…………」

　黙り込む少女のとなりで、僕は小さくため息を漏らす。

　……だから言いたくなかったんだ。『汐風』なんて、変な名前だから。

『生ぐせー名前だよな！』

『ぴったりじゃん！』

　昔、クラスメイトにからかわれたいやな記憶が飛び出して、胸の辺りがざわめいた。

　無意識のうちに、手に力がこもっていたらしい。それまで僕の腕のなかで大人しくしていた黒猫が、ぴょんっと僕の手をすり抜けて逃げていく。

　どうやら僕は、猫にまできらわれる体質らしい。まぁいいけど。

「……それじゃあ、僕はこれで」

　猫にならって、逃げるように彼女に背を向ける……が。

「あ、ちょっと待ってよ！」

　逃げる僕を引き止めるように服の袖を指先で掴まれ、足を止める。

　振り返り、小さく「なに？」と答える。少しぶっきらぼうな言いかたになった。

　僕の反応に、彼女は少しだけ戸惑うそぶりを見せてから、言った。

「いや、あのさ……もったいぶるからどんな名前かと思ったけど、汐風ってすごくきれいな名前じゃん」

「……え」

　思っていた反応と違うものが返ってきて、僕は思わず足を止めた。

「君がなにを気にしてるのか知らないけど、汐風って、すごくいい名前だと思う。名前を付けてくれたひとの思いがすごく伝わってくる感じがする」

　驚いた。

　そんなことを言われるのは初めてだ。いつも、変だとバカにされてきたのに。

「……そう、かな」

「うん！　そうだよ！」

　屈託のない笑顔に、僕もうっかりつられそうになるが、かろうじて、

「べつに、そんなことないでしょ」

　と返す。

　なんだか落ち着かない。

「ねぇ、私、君のこと名前で呼びたい！　汐風くんって呼んでもいい？」

　唐突過ぎて、反応ができなかった。

「ダメ？」

　呆気にとられていると、彼女はずいっと顔を寄せて、もう一度確かめてくる。至近距離で目が合って、僕は思わず目を逸らした。

「……まぁ、好きにして」

「やった！」

　喜ぶ彼女を、僕は不思議な気分で眺める。どうしてそんなに喜んでいるのか、分からない。

　だって僕たちは、知り合いでもなんでもない。もう二度と会うこともないだろうし、名前を呼ばれることなんてまずないだろう。

　……だけど、もし彼女と僕に次があるのなら。

　彼女になら名前を呼ばれてもいいかもしれない、と思った。彼女の声は、なんだか耳に馴染むのだ。例えるならそう、海辺の町に響く波音とか、暑い夏の日に涼をくれる風鈴のように。

「さて！　それじゃ私はそろそろ帰ろっかな！　またね、汐風くん！」

　彼女は笑顔で手を振り、神社を出ていく。

　そのうしろ姿を見送りながら、僕は小さく苦笑する。

「……変なひと」

　ぽつりと呟いたとき、ポケットの中のスマホが振動した。画面を見ると、蝶々さんだった。

「あっ」

　そういえば、駅に着いたと報告してからしばらく経つ。心配して、電話をかけてきてくれたのだろう。

　僕は慌てて神社をあとにした。