レプリカは、まだ見ぬ春に恋を知る。

第34話

　その後、僕は奈良さんに案内され、国立科学研究所――通称ラボと呼ばれる施設に入った。

　桜が入院しているのは大学病院の病棟ではなく、研究所のほうらしい。

　その施設はガラス張りの五階建てになっていて、僕はまるで近未来に迷い込んでしまったかのような錯覚を覚える。

　僕はドキドキしながら奈良さんとエレベーターに乗り込んだ。奈良さんは慣れた手つきで五階のボタンを押す。

　そうして僕たちがやって来たのは、『研究室１』というプレートがかけられた部屋だった。

　奈良さんは扉を控えめにノックして、

「先生、いますか」

　と、声をかける。すると、すぐに「どうぞ」という返事が返ってきた。どこか聞き覚えがあるように思えて、僕は小さく首を傾げる。

　奈良さんは僕を一瞥してから、ドアノブを回し、なかへ入った。僕も続く。

「失礼します」

　室内は広過ぎず、狭過ぎず。

　扉の正面の奥の壁には、一面大きな楕円形の窓がはめこまれ、その先には見慣れた街の景色が広がっていた。向かって左手の壁は、一面本棚だった。難しそうな分厚い本がみっちりと詰め込まれている。

　入口の扉近くには、応接用の三人がけのソファとテーブル。さらにその横には、大きめの観葉植物があった。

　すんと鼻から空気を吸い込む。

　入ったときに思ったが、ほんのりといい香りがする。

　応接用ソファの脇に置かれた観葉植物を見る。あれだろうか。少し心が落ち着いた気がする。

　そして、窓の手前にはデスクがひとつ。書類や医学書やらが雑多に積み上がっていて、その部分だけはとてもきれいとは言えない。

　さらに視線を流すと、右手に『仮眠室』と書かれたプレートがかけられた扉があった。

　灰色の扉を眺めていると、おもむろに扉が開いて、白衣姿の女性が顔を出した。

「美和子？　どうしたの急に――」

　仮眠室から出てきた女性は、僕を見るなり固まった。

　果たして僕も、

「……え」

　顔を出した女性を見た瞬間、声が漏れた。

　扉から現れたのは、蝶々さんだった。

「……しおちゃん？」

　蝶々さんは目を丸くして、僕の名前を呼ぶ。

　僕のほうも戸惑いを隠せないまま、ただ蝶々さんを見つめる。頭のなかは、パニックになっていた。

　どういうことだ？　奈良さんは、桜の担当医の場所へ僕を案内してくれたはず。ということはつまり――蝶々さんが、桜の担当医？

「あれ？　もしかしてふたり、知り合い？」

　僕たちの反応を見た奈良さんが首を傾げる。

「あぁ、うん。この子、私の甥っ子なの。それより美和子、どうしてしおちゃんとここに？」

　蝶々さんは戸惑いつつ奈良さんに説明してから、訊ねた。

「実は、この子が夢ちゃんに会いたいって言うから、案内したのよ」

「夢ちゃんに？」

　蝶々さんは奈良さんから僕へ視線を戻す。

「しおちゃん、もしかして……」

　なにかを察したらしく、蝶々さんはこめかみを押さえたままため息をついた。

「……分かった。とりあえずそこ座って。美和子も。今、珈琲淹れるわ」

　蝶々さんが応接用のソファを指す。

　僕は放心しつつも、大人しくソファに座った。一方で奈良さんは、仕事中だからとお茶を断って仕事に戻っていった。

　ふたりきりになると、僕は珈琲メーカーの前に立つ蝶々さんの背中に訊ねた。

「あの……蝶々さんは、千鳥夢さんっていう女の子のこと、知ってるんですか」

　それまで珈琲を淹れていた蝶々さんの手が、ぴたりと止まる。

「……うん。私の患者さんだった子だからね」

　蝶々さんは、振り向かないまま答えた。

「だった……？」

　不穏な言い回しに眉を寄せる。

「あの子が行きたいって言った高校、しおちゃんと同じ学校だったからね、もしかしたら接点ができるかもとは思ってたんだけど……そっか。そうだったんだ」

　蝶々さんは、ひとり納得したように頷き、僕のほうへ振り返った。

「しおちゃんはあの子のこと、どこまで知ってる？」

　訊ねられ、僕は正直に知っていることを話した。

　この病院に入院していること、半日だけ学校に来ることを許されていること、そして、なぜかは分からないけど、名前をふたつ持ってるということ。

「あと……じぶんはもうすぐいなくなるって、このあいだ言っていました。だから、僕の気持ちにはこたえられないって」

　蝶々さんは動かしていた手を止め、息を吐く。

「……そっか」

　蝶々さんは一度目を伏せてから、静かな声で話し始めた。

「……そうね。どこから話したらいいか分からないけど……とりあえず、しおちゃんはあの子のことを、どっちの名前で呼んでる？」

「……桜って呼んでます。彼女が、そう呼んでほしいって言ったから」

「……そっか。じゃあ、桜ちゃんじゃなくて、夢ちゃんの話からするね」

「夢ちゃんの、ほう……？」

　ここでわざわざ呼びかたを分けたということは、実際に千鳥夢というひとがいるということなのだろう。

「夢ちゃんはね、今年の春に亡くなったの。臓器移植が間に合わずに」

　僕は眉を寄せて、蝶々さんを見つめた。

「桜ちゃんはね、夢ちゃんのドナーだったのよ」

「桜が、ドナー……？」

　臓器移植を待つ側だったのではなく、桜が、臓器を提供する側だった？

「で、でも、心臓のドナーって、脳死のひととかがなるものなんじゃ……」

「そうね。今の医療では、そう。でも、ここは研究所だからね。ふつうじゃない治療も行われる」

　蝶々さんの顔に翳が落ちる。僕は息を呑んだ。

「ふつうじゃない治療って……まさか、生きているひとの心臓を移植しようとしてたんですか……？　なんで？　だってそんなことをしたら桜は死んじゃうし……」

　というかそもそも、そんなことをしたら犯罪だ。

　心臓移植とは基本的に、死んでしまったひとや脳死状態のひとから行うもの。腎臓移植などと違って、心臓はひとりの身体にひとつしかないからだ。その心臓をだれかにあげてしまったら、必然的にあげたほうは生きていられなくなる。

　僕は弾かれたように立ち上がった。

「そんなの、ひと殺しといっしょじゃないですか！　なんでそんなこと……！」

「落ち着いてしおちゃん。違うよ、ひとの生命を救うのが医療なんだから、健康なひとの臓器をだれかのために利用するなんてこと、ぜったいにない」

　思わず詰め寄る僕を、蝶々さんは慌てて宥める。違う、というひとことに、僕は心からホッとした。

「……そう、ですよね」

　全身から力が抜けていく。

　そうだ。そんなの有り得ない。

　そもそも彼女の家族が許すはずがない。桜の家族がどんなひとたちかは知らないけれど、桜はお姉さんのことをとても慕っているようだった。

　少し考えれば分かることだった。

　冷静になりたいのに、激しく鳴り続ける心臓は収まりそうにない。

「でも、じゃあなんで生きている桜がドナーになるんですか」

「……それは」

　蝶々さんは苦しげに眉を寄せて、言葉を呑み込む。

「桜ちゃんは、特別な子だったから」

「特別な子……？」

　どういう意味だろう。