レプリカは、まだ見ぬ春に恋を知る。

第27話

　どんよりした面持ちで家に帰ると、まだ五時前だというのに、珍しく蝶々さんが帰っていた。

「あ、おかえりしおちゃん」

　返事に詰まっていると、怪訝に思ったのか、蝶々さんが振り返った。

「……どうかした？」

「いえべつに……それより蝶々さん、今日は仕事早く終わったんですね？」

「あぁ、うん。今日くらい帰って休めって、同僚に言われちゃってね」

「ずっと働き詰めでしたもんね」

「まぁね……。さて、しおちゃんも帰ってきたことだし、そろそろお夕飯の準備をしないとね」

　そう言って、蝶々さんが台所に立つ。

　僕は手を開く。手のなかには、彼女に突き返されてしまったキーホルダーがある。

「……あの、蝶々さん。これ、よかったらもらってください」

　蝶々さんは振り返ると、わずかに戸惑いの色を浮かべてキーホルダーを受け取った。

「……あら、可愛い。どうしたの、これ」

「……なんとなく欲しくなって買ったんですけど、やっぱりいらなかったなって」

　我ながら、苦しい言い訳だ。

　けれど蝶々さんはなにも訊かず、

「……そっか。じゃあいただこうかな」

　にこりと笑って受け取ってくれた。

　なんてことないプラスチック製のキーホルダーなのに、それが手のひらからなくなっただけで、ずいぶん気持ちが軽くなったような気がする。

　蝶々さんは嬉しそうにキーホルダーを目の前に掲げ持ち、どこに付けようかな、と嬉しそうに眺めていた。

　なんとなく、蝶々さんにはすべてを見透かされている気がする。

　でも、なにも言わないでいてくれるところが彼女らしい。ホッとしたような、だけどちょっと物足りない気がするような、複雑な気持ちが胸に広がる。こんな気持ち、とても言語化できそうにない。

「さて、とりあえずご飯の準備しちゃうから、しおちゃんも着替えてきちゃってね」

「はい」

　返事をして、僕は階段に向かう。部屋に戻って部屋着に着替えてから、一階に降りて手を洗った。そうしてからリビングに戻ると、テーブルには既に夕飯が並べられていた。

　いつものように椅子に座ると、テーブルに見慣れないものが置いてあることに気付き、首を傾げる。

「ビール……？」

　蝶々さんはふだん、飲酒をしない。

　どうしたんだろうと見ると、蝶々さんは僕の視線の意図に気付いたように笑って言った。

「今日はちょっと飲みたい気分だなって思って。しおちゃんもいっしょに飲まない？」

「えっ、いや、でも僕はまだ……」

　狼狽する僕を見て、蝶々さんが笑う。

「違う違う、お酒じゃないよ。しおちゃんには私が特製ドリンク作ったから」

　はい、と蝶々さんが僕の前にグラスを出す。

「えっ、なんですか？」

　僕の前に出されたグラスには、みずみずしい泡がたくさん張り付いている。炭酸水だろうか。飲み物自体は、ほんのりとした桃色をしていた。

「桃のサイダーとかですか？」

　蝶々さんとグラスを見比べながら訊ねると、蝶々さんは意味深に微笑んだ。

「まぁまず飲んでみてよ」

「……はい。いただきます」

　グラスを引き寄せて取っ手を掴み、蝶々さんのビールジョッキと合わせると、かちんと小気味良い音がした。

　ジョッキをぐいっと豪快に煽る蝶々さんにならって、僕もサイダーのグラスに口をつける。

　ひとくち飲むと、ほどよい痺れと爽やかな甘酸っぱさが、舌から喉にかけてさらりと流れていく。

「……美味しい！」

　あまりに美味しくて、僕は思わずグラスの中身をまじまじと見つめた。

「そう？」

「はい！　これ、めちゃくちゃ美味しいです！　梅ですか？」

「そう！　無糖の炭酸に特製の梅酢を入れてみたの。しおちゃん、梅好きだったでしょ？」

「はいっ！　すごい、すごい、美味しいです！」

　感動のあまり口調が感情的になった僕を見て、蝶々さんは息を吐くように微笑む。

「よかった」

　ついさっきまでまるで食欲なんて湧かなかったのに、梅サイダーのおかげか、いくらか食欲も湧いてきた気がする。

　僕はお箸を持った。

　今日の献立は、蝶々さん特製の生姜焼きだ。菜の花の胡麻和えもあった。

　生姜焼きは僕のいちばんの好物だ。たぶん、僕が落ち込んでいることに気付いて、急遽献立を僕の好物に変更してくれたのだろう。

「……いただきます」

　いつもなら、真っ先に生姜焼きに箸を持っていくところだけれど、僕はまず菜の花の胡麻和えを箸で掴み、ぱくりと食べた。

　蝶々さんは少し驚いた顔をして、胡麻和えを食べる僕を見た。これまで出されてもずっと残してきたものだったから、僕が箸をつけたことが意外だったのだろう。

　ごくん、と飲み込んでから、僕は瞬きをした。

「……あれ、美味しい」

「あれって」

　蝶々さんがぷっと吹き出す。

「すみません。いや……なんかイメージでは、もっと苦いのかなと思ってて」

　いざ食べてみると、案外食べやすい。というかふつうに美味しいし、程よい苦味のおかげで白米が進む。

　食べ進めると、あっという間に小鉢を空にした僕を見て、蝶々さんはいつもよりわずかばかり無邪気な笑顔で、「でしょ？　案外ご飯に合うのよ、この苦味」と言った。

　本当だ。ぜんぜん知らなかった。

　食わずぎらいはするものじゃない。そう思いながら、僕は生姜焼きにかぶりついた。